６９．ハワイ北方海戦
昭和１７年（１９４２年）４月 東京砲兵工廠
「ハワイ沖で大海戦が発生したんだって？」
「ああ、犠牲も大きかったけど、なんとか勝ったようだぞ」
「そうなんだ。でも犠牲が大きいって、どれぐらい？」
「それがなぁ……」
おそらく最後になるであろうアメリカ艦隊が、３月末に攻めてきた。
もう後のないアメリカは、なりふり構わない全力出撃だ。
その陣容は以下のようなものだった。
戦艦：アイオワ級３隻、サウスダコタ級２隻、旧式戦艦７隻
空母：ホーネット、レンジャー、ワスプ、エセックス級６隻、インディペンデンス級５隻
搭載機数：９６０機
その他：重巡洋艦９隻、軽巡洋艦５隻、駆逐艦５６隻
「たしかに凄い陣容だけど、日本も負けてないだろう？」
「たぶん、こっちもほぼ全戦力をつぎ込んだんだよね」
「ああ、そのとおりだ」
今回、日本海軍は下記の艦艇を送り出した。
戦艦：大和型２隻、長門型４隻、金剛型４隻
空母：翔鶴型６隻、蒼龍型２隻、祥鳳型４隻
搭載機数：９４０機
その他：重巡洋艦６隻、軽巡洋艦１２隻、駆逐艦４８隻
戦艦は数で劣るが、対空能力重視の改装済みで、戦力として決して劣るものではない。
そして主力の空母戦力や補助艦艇においては、ほぼ互角だ。
これに加え、ハワイに配備された航空部隊が５００機ほどあった。
それを含めれば優位かと思われていたのだが……
「ハワイをとばして、ミッドウェーを襲うふりを見せたか」
「ああ、敵の誘いなのは分かっていたが、海軍はあえてそれに乗った」
日本からは角田中将と山口中将の指揮する第１・第２機動艦隊が、米艦隊との決戦へ赴いた。
艦載機も９７艦戦から１式艦戦”烈風”へ、９７艦攻から１式艦攻”流星”へと代替わりしている。
烈風は金星の１８気筒版エンジンを搭載し、最高速度は６２０ｋｍ／ｈを叩き出す。
もう一方の流星は、急降下爆撃も可能な攻撃機だ。
こちらは”誉”エンジンを搭載し、最高速度５７０ｋｍ／ｈを実現していた。
状況に応じて雷撃と爆撃を使い分けられるので、柔軟に運用できるのが強みだ。
ただしアメリカ海軍も、艦載機を更新しているという。
ほぼ同等の戦力において、決して侮れない敵であるとの認識だ。
もっとも、我が軍はハワイや西海岸周辺に、潜水艦による警戒網を構築していた。
これに艦偵”彩雲”の索敵を組み合わせることで、敵艦隊の行動はほぼ把握できる。
そのため先手を打ったのは、やはり我が軍だった。
第１・第２機動艦隊から、７００機もの攻撃隊が繰り出される。
それは彩雲に先導され、着実に敵艦隊へたどり着いたという。
しかしアメリカの底力は、やはり侮れなかった。
レーダーピケット艦を広範囲に配置し、素早く対処してきたのだ。
我が軍と同様にレーダーや無線通信を駆使し、戦闘機を振り向けたようだ。
ただしこちらも無策ではない。
ハワイから差し向けられた陸上攻撃機が、レーダーを撹乱するチャフをばらまいた。
攻撃隊はこの雲に紛れながら、それぞれ敵艦隊を目指した。
まず海上で激突したのは、烈風とＦ６Ｆヘルキャットだった。
Ｆ６Ｆは史実と同様、目立った性能はないが、汎用性に優れた戦闘機だ。
この世界でも短期間での量産に対応し、すでにＦ４Ｆと置き換えられている。
しかし我らが烈風も、それをしのぐ高速戦闘機に仕上がっていた。
そして何よりも、台湾やサイパン、マリアナ沖の戦いを生き延びた搭乗員たちが多くいる。
それに加え、これまでの戦訓を取り入れて訓練された若鷲も、多く参戦していた。
烈風の方が速度に優れることも相まって、優勢に戦闘を進める。
やがてほぼ制空権を獲得したところへ、攻撃機が到着した。
５００機近い”流星”が、雷撃と爆撃を試みる。
まずは敵輪形陣の外郭を崩さんと、流星が魚雷を投下した。
着水した魚雷は前進しつつ、目標のスクリュー音を探知すると、それを追いはじめた。
ここで狙われたと見た敵艦艇に、変化が起きたそうだ。
敵艦艇は何らかの機器を海面に投下し、それを牽引しはじめたという。
その機器は特定の騒音を垂れ流し、音響魚雷を引き寄せる欺瞞装置だった。
史実でもドイツの音響魚雷対策に用いられた、”フォクサー”であろう。
実はこれに先立って、西海岸の戦闘で、似たような機器の使用が確認されていた。
史実を知る俺たちは、すぐにそれをフォクサーと見破り、対策を取った。
フォクサーらしき音源を探知しても、それを無視するプログラムを組んだのだ。
とは言え、それで全て防げるほど、高度な技術でもない。
そもそも妨害が無くても、音響魚雷は目標を捉えられない場合があった。
そこへフォクサーによる妨害が加わって、さらに命中率は落ちた。
それでも通常の魚雷に比べれば、段違いの戦果は挙がる。
１隻また１隻と、艦尾に爆発を起こし、船足が弱まる艦艇が出はじめた。
そこへ上空で機会を伺っていた流星が、爆撃を敢行していく。
高速なため従来（７０度）よりも緩い角度（４５度）で、流星が降下を掛ける。
そして敵の煙突付近を照準器に入れると、ただちに５００ｋｇ爆弾を投下した。
それもただの爆弾ではない。
爆弾の先端に備えられた赤外線シーカーにより、艦艇の熱源を追跡するのだ。
この”１式誘導爆弾”こそが、中島が開発した秘密兵器だった。
誘導範囲こそ広くないが、流星の照準器で狙いをつけておけば、自動で敵艦艇を追ってくれるのだ。
おかげで流星は高速で降下するだけでなく、従来より高い高度から投弾できる。
それはパイロットの生還率を、飛躍的に高めていた。
逆に敵の艦艇にとっては、ひどい災難だ。
音響魚雷で行き足を止められたところへ、煙突目掛けて爆弾が降ってくるのだ。
その威力たるや半端なものではなく、駆逐艦程度なら即座に轟沈する場合もあった。
もちろんアメリカ軍も、猛烈に反撃してきた。
マリアナ沖よりも格段にレーダーを進歩させ、対空射撃を強化していたのだ。
そして後に分かったことだが、一部では近接信管の試作品さえ使用していたそうだ。
しかしその結果は、マリアナ沖海戦とそう変わらない。
外側から輪形陣を順に崩され、やがて空母や戦艦も攻撃を受ける。
そしてどんなに強靭な艦も、魚雷と５００ｋｇ爆弾を複数くらっては堪らない。
数十分のうちに、多くの艦が行動不能に陥った。
それはアメリカ人が予想だにしなかった、大敗北である。
しかしその一方で、日本艦隊にも災厄が降り掛かっていた。
