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幕間：潜水空母、パナマ沖に奮戦す

【栢原保親《かやはらやすちか》】

　私は伊５００潜の艦長を務める、しがない海軍中佐だ。

　この伊５００型潜水艦とは、我が帝国海軍が生み出した”潜水空母”である。

　その内に搭載した２機の攻撃機を、目標近くまで運び、その矢を撃ち放つのが役割だ。

　従来では考えもつかなかった、すばらしい艦である。

　まさか空母が、海中に潜るような時代になるとはな。

　すでに伊４００型という、飛行爆弾を運用する潜水艦があるのだから、全く不可能というわけではない。

　しかし有人の飛行機まで運用するとは、技術の進歩は凄まじいものだ。

　しかしその運用法を聞けば、たしかに有用ではある。

　敵の警戒が厳しい要地までこっそり攻撃機を運び、その鼻先で発進させるのだ。

　確実に攻撃を当てるのであれば、有人の攻撃機でなければならんからな。

　そして最有力の攻撃目標こそが、パナマ運河だ。

　それはアメリカの東海岸と西海岸をつなぐ大動脈であり、アメリカ艦艇の運用を大きく左右する。

　もしもこれを破壊できれば、その影響は甚大なものになるだろう。

　もっとも、アメリカはそれを１年足らずで直すというのだから、これまたとんでもない話であるが。

　いずれにしろ、我らは伊５００潜の就役後、パナマ運河の攻撃を想定して、訓練を積み重ねた。

　おかげでなんとか手応えを得られた頃に、とうとう攻撃の命が下る。

「いよいよ出港か。長い旅になるな、先任」

「ええ、しかしやりがいのある仕事です。なんてったって、パナマ運河を破壊するんですから」

「しかし命がけだぞ。生きて戻れんかもしれん」

「そんなことは今さらですよ。さあ、行きましょう」

「ああ、行くとするか」

　こうして我らは、ミッドウェー基地を出港した。

　やがて母艦とも別れ、ひたすらパナマ運河を目指す。

　昼は主にシュノーケルで潜行し、夜は浮上航行だ。

「しかしこのシュノーケルというのは、便利なものですなぁ。潜行していてもエンジンを回せるし、空気も濁りにくい」

「ああ、そうだな。おまけに冷房も効いてるし、昔では考えられん快適さだ」

「ハハハ、昔は蒸し暑くて、往生しましたからなぁ」

「ああ、汗が耳に入って目が覚めるなんて、しょっちゅうだった」

「そうそう、あれは気持ち悪いんですよ」

　そんな話を笑ってできるほど、余裕があった。

　なにしろこの伊５００型潜水艦の居住性は、昔とは比べ物にならん。

　冷房は効いているし、食料の備蓄も豊富で、冷蔵庫まである。

　トイレだって水中で使えるし、何より空間が広くていい。

　さらに艦の静粛性は高いし、探知機類も高性能だ。

　おかげで敵に見つかりにくいから、航海も順調だった。

　まさかこれほど上手くいくとはな。

　そんな航海を半月ほど続けて、ようやくパナマ近海へたどり着く。

「艦長、もうじき目標地点です」

「よし、潜望鏡深度へ浮上。到達後、潜望鏡とアンテナを展開」

「了解。潜望鏡深度へ浮上～」

　やがて目標深度に到達し、各種機器で安全を確認する。

「逆探、電探ともに感なし」

「よし、周囲に艦影も無い。海面に浮上するぞ。晴嵐の発進準備、急げ」

「海面に浮上～。晴嵐発進準備～」

　そのまま海面まで浮上すると、航海艦橋に上がって周囲を警戒する。

　やがて水密格納筒の扉が開かれ、晴嵐が引き出されてきた。

「エンジン始動！」

「エンジンしど～う」

　すかさず搭乗員が乗り込み、エンジンに火を入れると、快調に回りはじめた。

　これも艦内で油と水を温めて、エンジンに循環させていたおかげだ。

「主翼展開！」

「主翼てんか～い」

　折りたたまれていた主翼を、作業員が広げて固定する。

　これでもう、発進準備は完了だ。

「発進準備、完了！」

「よし、カタパルトよ～い……てっ！」

　晴嵐のエンジンがうなりを上げると、油圧カタパルトが作動し、難なく離陸していった。

　そのままグングンと高度を上げていき、旋回飛行に入る。

　すぐに２号機が引き出されてきて、同じ作業が繰り返された。

　ほんの数分で２機目も打ち上げると、彼らは編隊を組んで、パナマ運河へと向かっていった。

　作業員が帽子を振りながら、それを見送っている。

「みんな、よくやった。潜行するぞ」

「はっ、潜行準備～！」

　慌ただしく艦内に引っこむと、ただちに潜行する。

　深度３０ｍに達すると、我々は晴嵐の回収地点へと向かった。

　がんばれよ、晴嵐隊。

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「機長、ミラ・フローレス閘門《こうもん》が見えてきました」

「よし、爆弾倉を開け」

「爆弾倉、開きます」

　晴嵐の腹が開いて、８００ｋｇ爆弾の投下準備が完了する。

　俺は晴嵐を閘門への爆撃コースに乗せた。

「機長、少し右へ。もうちょい。ヨーソロー」

　後席の爆撃手の指示に従い、俺は晴嵐を操作する。

　やがて閘門が目の前に迫る寸前。

「投下よ～い、てっ！」

　爆撃手の掛け声と共に、機体がフワリと浮き上がる。

　すかさず操縦桿を操って、晴嵐を離脱コースへ乗せた。

　やがて爆撃手が、大きな声を上げる。

「やりましたっ、機長！　目標に命中です！」

「ああ、良くやった。これで胸を張って帰れるな」

「はい、無事に帰れれば、ですが」

「そこは任しとけ。飛ばすぞ」

「はい」

　俺は針路を海側へ向けると、フルスロットルを掛けた。

　なにしろこの晴嵐は、最高で時速５６０ｋｍも出るシロモノだ。

　重い爆弾のない今なら、下手な戦闘機に追いつかれることはないだろう。

　幸いにも大した追撃は受けず、母艦との会合地点へ向かう。

　そろそろ会合地点かと思って速度を落とすと、後ろから声が掛かった。

「機長、母艦の電波を捉えました。このまま進んでください」

「了解、よろしく頼むぞ」

　爆撃手の案内で進むと、やがて航跡が見えてきた。

　母艦がシュノーケルを出して、潜行しているのだ。

　やがてこちらの通信を受けた母艦が、浮上してきた。

「よ～し、不時着するぞ。衝撃に備えろ」

「はい、お手柔らかに頼みます」

「ハハハ、何回も練習してるから大丈夫だ」

　俺は何度も練習したように、海面への不時着を実行した。

　この機体は海面への胴体着水も想定しており、わりと安全に着水できる。

　最終的には、腕がものを言うがな。

　無事に着水して停止すると、すぐに母艦が近寄ってくる。

　そして近くまで来ると、縄つきの浮き輪を放ってくれた。

　そんな作業員に、俺は訊ねる。

「機体を回収する時間はあるのか？」

「いや、破棄しろとの命令だ」

「そうか……短い間だったが、世話になったな」

　そう言って自沈装置のレバーを引くと、機体内の浮袋が破れて沈みはじめた。

　俺たちはそんな晴嵐に敬礼し、母艦へ帰投する。

　高価な機体を使い捨てなんて、なんともぜいたくな作戦だ

　しかし見事に目的を果たして、生還できた。

　これで終戦が早まれば、なおいいのだが。