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６６．パナマ運河を破壊せよ

昭和１６年（１９４１年）６月　東京砲兵工廠

「アメリカはまだ、交渉の席に着こうとしないのか？」

「ああ、日本を非難するばかりで、話にならん」

「困った話だ。ま、これぐらいで講和に応じるなら、苦労はしないか」

　日本はあらゆる伝手を使って、アメリカに交渉を持ちかけている。

　しかし開戦以来、負けっぱなしのアメリカ政府は、意地になって抗戦を叫んでいた。

　西海岸の通商破壊と山林攻撃により、少なくないダメージを受けているはずなのだが、まだまだ意気軒昂だ。

「ねえ、情報部は長年、アメリカで諜報組織を育ててきたんでしょ。それで謀略を仕掛けられないの？」

　そんな中島の提案に、川島は呆れた顔をする。

「お前なぁ。謀略なんて、そんな簡単にできるもんじゃないんだぞ。たしかにアメリカ国内に資産（諜報組織）はあるけど、あっちのスパイ狩りも激しいんだ。下手に動くと組織ごと潰されかねないから、今は時期を窺ってるんだよ」

「そっかぁ……」

　大本営直轄の情報部では、１０年以上前からアメリカへスパイを送りこみ、その支援組織も作っていた。

　現状でも敵の情報を集めたり、軽い噂を流すぐらいはやっているが、あまり派手な動きはできない。

　ルーズベルト指揮下のＯＷＩ（戦争情報局）が、やっきになってスパイ狩りをしているからだ。

　少しでも怪しい言動を見せた者は、容赦なく逮捕され、厳しい取り調べに遭うらしい。

　おかげで表向き、社会の不満は抑えられているが、市民の怒りが高まっているのも確実だ。

　そこで俺は川島に訊ねる。

「それで、パナマ運河攻撃は実行されそうなのか？」

「ああ、外交関係のチェックがようやく終わって、許可される見込みだ」

「南米の国とかに影響、ありそうだもんな。そりゃチェックは必要だ」

「軍部が暴走できないって点では正しいけど、ちょっとまだるっこしいね」

「まあ、そう言うなって。軍が国の統制下にあるってのは、正しい状態だ」

「そうなんだけどねぇ」

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昭和１６年（１９４１年）７月　東京砲兵工廠

「パナマ運河の破壊に、成功したって？」

「おお、なんとか成功したみたいやぞ」

「凄い成果じゃん。様子を聞かせてよ」

　そこからまた川島の説明が始まった。

　史実では伊４００型潜水艦がやろうとした作戦だが、この世界の伊４００潜はミサイル発射艦だ。

　そのため、より大型の伊５００型潜水艦と、専用攻撃機が開発されていた。

【伊５００型潜水艦】

全長・全幅：１１２✕１０ｍ

基準排水量：水上３０００トン、水中５０００トン

最大速力　：水上１５ノット、水中１６ノット

主要兵装　：４５センチ魚雷発射管✕４門、魚雷数２０本

　　　　　　水密格納筒に攻撃機２機を搭載

　それは伊４００型を、ひと回り大きくしたような潜水艦だ。

　史実の潜水空母（水中６５６０トン）よりは小さいが、攻撃機は２機搭載で性能も優れる。

　その攻撃機である”晴嵐”は、このような機体だ。

【零式水上攻撃機　”晴嵐”】（フロート無し）

長さ・幅：１０．６✕１２．３ｍ

出力　　：１５００馬力

最大速度：毎時５６０ｋｍ

航続距離：１０００ｋｍ

武装　　：１２．７ｍｍ機銃✕２

　　　　　８００ｋｇ魚雷もしくは８００ｋｇ爆弾

乗員　　：２名

　本来はフロートを備える水上攻撃機だが、今回はフロートを外して発進した。

　その方が８０ｋｍ／ｈ以上も優速だし、帰還時には海面に不時着して、乗員を回収すればいい。

　機体内には浮袋が備えられていて、すぐには沈まない仕組みになっている。

　万一、余裕があれば機体も回収するが、今回のような作戦では一刻を争う。

　そのため最初から、廃棄を前提にして作戦を立てていた。

　この潜水空母５隻からなる艦隊は、作戦許可が出ると、直ちにミッドウェー基地を出港した。

　それは第１０潜水艦隊と呼ばれ、途中までは潜水母艦も同行する。

　やがて母艦と別れると、艦隊は一路、パナマへと向かった。

　しかしミッドウェーからパナマまで、１万ｋｍ以上もあるのだ。

　順調に水上を航行できても、半月は掛かる。

　そのうえしばしば、敵の哨戒機を避けて潜行しなければならなかった。

　幸いにも高性能な探知機を積んでいるので、敵の回避には苦労しない。

　そうして艦隊は７月初旬、無事にパナマ沖へたどり着いた。

「１万ｋｍも航行したのか。乗員も大変だったろうな」

「ああ、だけど居住性に優れてるから、案外楽だったらしいぞ」

「いや、それでもすげえよ」

「まあ、そうだな」

　そこで第１０潜水艦隊は、見事に役目を果たしたという。

　艦隊はまず、パナマ運河から１００ｋｍの位置まで接近し、浮上した。

　それから１０機の晴嵐が飛び立ち、パナマ運河のミラ・フローレス閘門《こうもん》とペドロ・ミゲル閘門を破壊したのだ。

　もちろん、攻撃隊はすぐに探知され、それなりの出迎えは受けた。

　しかしさすがに潜水空母という発想はアメリカになく、いきなり出現した晴嵐隊に泡を食って、後手に回ったようだ。

　おかげで晴嵐隊は全機が生き残り、予定会合地点へと向かった。

　そしてシュノーケルで潜水航行していた母艦を見つけだし、無事に合流を果たす。

　母艦からは晴嵐を誘導する特殊な電波が出されており、合流もスムーズだったようだ。

　こうして第１０潜水艦隊は、ほとんど犠牲も出さずに、パナマ運河の破壊に成功した。

　おかげで運河は最低でも、半年は使えないし、再建に要する労力も半端ではないだろう。

　それ以上に米海軍は、西海岸へ艦艇が回航できなくなり、計画は大混乱しているはずだ。

　これでまた一歩、講和に近づいたと信じたいものだが。