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幕間：海中の放火犯

昭和１６年（１９４１年）５月　ロサンゼルスから２００ｋｍ沖合

【木梨鷹一《きなしたかかず》】

　私は伊４００潜の艦長を務める、日本海軍の少佐だ。

　それが何の因果か、今は太平洋を渡って火付けをしている。

「よ～し、潜望鏡深度へ浮上するぞ。到達しだい、アンテナと潜望鏡を展開」

「了解。潜望鏡深度へ浮上～！」

　私の指示に従い、伊４００潜が浮上を開始する。

　潜望鏡深度に到達すると、すかさず電探・逆探のアンテナと、潜望鏡が海上に伸ばされる。

「逆探および電探に感なし！」

「よし、周囲に艦影もないな。海面に浮上して、”桜花《おうか》”をぶちかますぞ」

「了解。海面に浮上～。水雷班は配置に付け～！」

　すぐに海面へ出ると、乗員たちが慌ただしく動きはじめる。

　私もすかさず航海艦橋へ上がり、周囲の警戒に入った。

　ちなみに時刻は真夜中で、周囲は満天の星空だった。

　やがて水密格納筒が開かれると、”桜花”が引き出されてくる。

　この”桜花”とは、敵地攻撃用に開発した新兵器だ。

【零式飛行爆弾　”桜花”　焼夷型】

長さ・幅・高さ：７✕５✕１ｍ

最大速度　　　：毎時６５０ｋｍ

航続距離　　　：２５０ｋｍ

　それはジェットエンジンで２５０ｋｍも空を飛び、敵地を焼き払う飛行爆弾である。

　ただし撃ったら誘導もできない運任せの兵器であり、精密な攻撃には向かない。

　当初は都市部に向けて撃ちこむ予定だったが、人道的にそれはまずかろうという話が出た。

　戦争をしているのに、人道も何もないと思うのだが、国際世論は無視できないそうだ。

　それで山林や農地を標的にすればいいとなり、爆薬を焼夷剤に代えた焼夷型が開発された。

　そんな桜花を運用するために造られた潜水艦が、この伊４００型である。

【伊４００型潜水艦】

全長・全幅：１０９✕９ｍ

基準排水量：水上２１８０トン、水中３５６０トン

最大速力　：水上１５ノット、水中１６ノット

主要兵装　：４５センチ魚雷発射管　艦首４門、魚雷数２０本

　　　　　　水密格納筒に桜花３機を搭載

　かつてないほど巨大で高性能な艦だが、それでやる事が放火とは、ちと情けない気がしたものだ。

　しかし今はその重要性を、しっかりと理解している。

「３号機、設置完了」

「よし、翼を伸ばして固定せよ」

「はっ」

　桜花をカタパルトに載せると、折りたたまれていた翼を広げて固定する。

　それを確認した水雷長が、次の指示を出した。

「翼展開よ～し。エンジン始動！」

「エンジン始動～！」

　エンジンに火が入ると、甲高いジェット音が響きはじめる。

　やがて十分に推力が高まったところで、発射命令が出た。

「発射！」

　油圧でカタパルトが作動すると、桜花がすごい勢いで撃ち出された。

　そのまま飛び上がると同時に、支えていた台車が分離して海中に落ちる。

　ちょっともったいない気もするが、迅速に発射するには、使い捨てが一番だ。

　桜花はグングンと高度を上げ、５００ｍほどの高度で水雷長が指示を出す。

「よし、水平飛行へ移行！」

「水平飛行へ移行～」

　無線操作で桜花が上昇をやめ、水平飛行に入る。

　後はジャイロセンサーで高度を維持し、まっすぐ飛ぶだけだ。

　双眼鏡で桜花を見送ると、私は時計で発射に掛かった時間を確認した。

「だいぶ早くなったな、水雷長」

「はっ、恐縮であります」

「うん、ご苦労さん。それでは敵が来る前に、退散するとしよう。潜行準備」

「潜行準備～！」

　すぐに乗員が艦内に引っこむと、潜行を開始する。

　深度３０ｍまで潜って水平航行に移り、その場を後にした。

「ふう、これでひと安心だな」

「ええ、水雷班もだいぶ手際が良くなってきたんで、安心して見てられますね」

「最初は手間取って、危うく攻撃されかけたからな」

「あれはヤバかったですね。まあ、敵さんも必死なんでしょうが」

「そうだな。俺たちはにっくき放火犯だ」

「ハハハ、しかし先に戦争を仕掛けてきたのは、あちらですからね。自業自得ですよ」

「まったくだ。さて、桜花も撃ち尽くしたことだし、母艦と合流しようか」

「了解です」

　その後、敵の哨戒圏を抜けると、浮上して母艦との合流地点へ向かう。

　新鮮な空気を吸えるのは、それだけで幸福と感じる。

　やがて連絡のついた潜水母艦”迅鯨《じんげい》”と、洋上で合流した。

　母艦がここまで出てきてくれるおかげで、ミッドウェー島まで戻らなくてすむ。

　護衛がついてるとはいえ、敵地の近くまで来てくれる彼らに感謝だ。

「お疲れさまです、木梨艦長」

「やあ、そっちこそ補給任務、ご苦労さん」

　迅鯨と接舷した我が艦は、ただちに補給を開始する。

　”桜花”だけでなく、燃料や食料、日用品など、さまざまなものが艦内に飲みこまれていく。

　それを行う乗員たちの顔は明るい。

　これでまた新鮮で美味い飯が、食べられるのだからな。

　すると迅鯨の艦長が出てきたので、あいさつをする。

「どうも、佐藤艦長。いつもお世話になります」

「なに、最前線でがんばってる皆さんのためなら、火の中水の中ですよ」

「それは頼もしい。ところでアメリカの状況は、どうなってるか分かりますか？」

「木梨艦長たちのおかげで、大慌てだそうですよ。あちこちで山火事がおきて、右往左往しているようですな」

「それは何よりの知らせです。今後もがんばれますよ」

「ええ、がんばってください。こちらもお呼びとあれば、いつでも駆けつけますから」

「はい、またお願いします」

　どうやら我々の活動は、ちゃんと成果を挙げているようだ。

　これなら辛い任務にも、耐えられるというものだ。

　交替まであと１ヶ月ほどだが、気合いを入れていくか。