６０．マリアナ沖海戦
昭和１５年（１９４０年）９月下旬 東京砲兵工廠
アメリカはマーシャル諸島とカロリン諸島を占領すると、現地の拠点化を進めていた。
それも日本が使っていたトラック島を整備し、艦隊をそこへ留めている。
その艦隊は戦艦１３隻、空母４隻、その他５０隻以上と、凄い陣容だ。
中でも目を引くのは、新型戦艦のモンタナ、オハイオ、ノースカロライナ、ワシントンであろう。
モンタナとオハイオに至っては、６万トンを超える巨艦だ。
史実では計画のみだった巨大戦艦も、この世界ではすでに２隻が就役し、さらに３隻が建造中であるという。
しかも史実で１６インチ砲だったのが、なんと１８インチ（４５．７センチ）砲を９門搭載していた。
そのうえサウスダコタ級４隻、アイオワ級６隻が建造中、もしくは建造予定だというのだ。
さすがはアメリカ、ぶっとんだ生産能力である。
ちなみに空母も建造が早まり、史実では未完のホーネットとエセックスがすでに就役していた。
それらはレンジャー、ワスプと共に大西洋にあり、残りのレキシントン、サラトガ、エンタープライズ、ヨークタウンが、今回の侵攻に加わっている。
これらを総合的に見て、日本は大和に絡む情報操作で、アメリカに戦艦建造を優先させたのは間違いない。
これが史実の場合、逆に大和型の建造を秘匿してしまった。
おかげで戦艦の存在意義である示威効果は発揮されず、戦略的な駆け引きにも全く活用できていない。
当時の日本海軍上層部が、いかに政治・戦略を考えていなかったかがよく分かる。
そんな米艦隊の動向を探るべく、マーシャル近海には第１潜水艦隊が展開していた。
それは２０隻以上の新型潜水艦で構成されており、監視任務に専念している。
今はまだ通商破壊にも手を出さず、ひたすら情報を集めていた。
なぜなら敵をマリアナ近海へ誘い込み、殲滅するのが目的なのだから。
そしてとうとう米艦隊が、日本の罠に飛び込んできた。
「マリアナで米艦隊を殲滅したんだって？」
「おう、今から話を聞くから、お前も座れよ」
「ああ、よかった。間に合った」
そう言って中島が座ると、川島が説明を始める。
「さて、みんなも知っているように、マリアナ沖で大海戦が発生した。そこで日本は大勝し、多くの船を沈めたし、大勢の捕虜も捕らえている」
「でも日本側も、けっこう被害が出たんじゃないの？」
「そりゃあ、戦争だからな。だけどこっちの被害は、ケガ人を含めても数百人しかいないぞ」
「ふ～ん、それで済んだのなら、大したものだね……でもアメリカ側は、万単位で死んでそう」
「ああ、５万人以上が戦死か降伏したうえ、グアム奪還に派遣された陸軍８千人も捕虜になった」
「うわぁ……６万人の損失って、でかいよね。たぶんフィリピンも降伏するだろうし、これで停戦にならないかな？」
「いや、これぐらいじゃ無理だろう。だが出だしとしては上々だ」
「だな。それで戦況は、どんなふうに推移したんだ？」
「ああ、それがな――」
今回、アメリカ太平洋艦隊はマーシャルやカロリン諸島を占領し、堂々とグアムに押し出してきた。
それはアメリカの戦略に沿った行動でもあるが、日本情報部による工作に引っかかった面もある。
すでに解読されていると思われる暗号を使い、日本艦隊の所在をほのめかしたのだ。
こうして誘き出した敵に対し、我が軍もグアムに艦隊を集結させ、迎撃に向かった。
その陣容は、以下のようなものだ。
【第１機動艦隊】
司令官：角田覚治中将
戦艦：大和、長門、陸奥、土佐、加賀
空母：翔鶴、仙鶴、蒼龍（艦戦１１０、艦攻８０、艦爆６５、偵察１５ 計２７０機）
重巡２隻、軽巡４隻、駆逐艦１６隻
【第２機動艦隊】
司令官：山口多聞中将
戦艦：武蔵、金剛、比叡、霧島、榛名
空母：瑞鶴、天鶴、飛龍（航空機は第１艦隊同様）
重巡２隻、軽巡４隻、駆逐艦１６隻
開戦時に比べると、戦艦大和と武蔵、空母の仙鶴、天鶴も加わり、大きく強化されている。
戦艦の数こそアメリカ艦隊に劣るものの、その戦闘力は確実に上回るだろう。
なぜならアメリカは、日本が従来どおりの戦艦主体で来ると信じていた。
さらには日本が１８インチ砲戦艦を４隻建造という噂にも、まんまと引っかかっていた。
これは造船所で隠蔽しただけでなく、偽の暗号電文や２重スパイまで使って誘導した結果だ。
おかげでアメリカは、モンタナ級という１８インチ砲戦艦を中心に、艦隊を構成していた。
そんな敵の動きを探る努力も怠っていない。
まずマーシャル近海では、隠密性の高い潜水艦によって、敵艦隊の動向を把握している。
さらに日本艦隊からは、高性能の偵察機 ”彩雲”が何機も放たれていた。
【零式艦上偵察機 彩雲】
長さ・幅 ：１１．２×１２．５ｍ
出力 ：２０００馬力
最大速度 ：毎時６００ｋｍ
航続距離 ：増槽つき５０００ｋｍ
武装 ：７．９ｍｍ機銃×１
乗員 ：３名
それは誉エンジンを搭載した、高速艦上偵察機である。
史実に近い性能を４年も早く実現しただけでなく、エンジンの信頼性や整備性、生産性も申し分ない。
排気量が史実の１６％増しで大きく重くなっているが、アメリカ製にも劣らない傑作に仕上がった。
史実の”誉”は数々の悪条件が重なり、大戦後期の海軍航空機の開発を大混乱に陥れた。
そんな事にならないよう、中島飛行機を指導した結果が、今世の誉エンジンだ。
さらに彩雲は高性能の無線機だけでなく、対艦・対空レーダーも備えている。
なにしろこの世界の日本は高い技術力を持つうえに、イギリスと共同開発もしていた。
おまけに正三という未来技術者までいるのだから、航空機に搭載可能なレーダーなど、とっくに開発済みだ。
おかげで敵艦隊の位置も、早々に把握していた。
敵発見の報を受けると、角田司令はただちに攻撃を指示。
第１・第２艦隊合わせて、４００機以上もの大編隊を送り出した。
対するアメリカ艦隊も偵察機を放っていたが、航空機用のレーダーはまだ無い。
実はアメリカのレーダー技術は、イギリスの技術供与を受けて急成長したという事情がある。
しかしこの世界ではまだ、イギリスは中立を保っていた。
このレーダー技術の差によって、日本艦隊が先手を取ったのだが、アメリカ艦隊も決して無能ではない。
多数の偵察機を飛ばして、日本艦隊を探していた。
やがてその努力は実り、敵も日本艦隊の発見に成功する。
これを受けてアメリカ艦隊も、直掩機を除く全機を攻撃に送り出した。
ここに世界初の、空母機動部隊の殴り合いが始まった。
まず先陣を切ったのは、第１機動艦隊の９７艦戦だ。
敵艦隊を守るＦ４Ｆワイルドキャットに、９０機の９７艦戦が殴りこんだ。
史実よりも開発が早まっているＦ４Ｆだが、それでもまだ制式化したばかりである。
最高速度は時速５３０ｋｍ程度であり、９７艦戦の方が５０ｋｍも優速だった。
（９７艦戦は改良によって、時速５８０ｋｍに向上済み）
そのうえで運動性も武装も同等以上となれば、日本の優位は揺らがない。
Ｆ４Ｆはバタバタと落ちていき、早々にアメリカ艦隊上空の制空権を確保した。
そこへ攻撃隊指揮官に率いられた、９７艦爆と艦攻がなだれ込む。
指揮官はレーダーを備えた特別機から、部隊の先導と無線による攻撃指揮に専念する。
その指示に従い日本海軍の攻撃隊が、アメリカ空母機動部隊に襲いかかった。
まずは輪形陣に穴を開けるため、外側の駆逐艦に攻撃が集中する。
各目標に対して、３機ずつの艦攻・艦爆が攻撃態勢に入った。
艦攻は低空から魚雷を投下し、艦爆は高空から急降下爆撃を仕掛ける。
当然ながら、敵艦隊からは猛烈な対空砲火が打ち上げられた。
しかしこの時点のアメリカ艦隊には、敵機付近で炸裂するＶＴ信管も、レーダー連動の射撃装置もありはしない。
そんなアメリカ軍の攻撃は、それほどの脅威にはならない。
そこへ突っ込んでいったのは、惜しみなくガソリンを使い、たっぷり訓練を積んできた日本の荒鷲たちである。
やがて敵の駆逐艦数隻に、魚雷命中の水柱が立ち上がった。
しかしアメリカ艦隊の悪夢は、まだ始まったばかりだ。
