５３．艦載機を作ろう
昭和１２年（１９３７年）４月 海軍追浜飛行場
「お～、零戦だ」
「ああ、零戦だな」
「うん、零戦だ」
「この世界では、３年も早く生まれたっちゅうわけやな」
「そうさ。しかもより高性能にな」
今日は海軍の追浜飛行場に来ていた。
それも続々と制式化された艦上航空機を、みんなで見るためにだ。
まず目の前で華麗に空を舞っているのが、９７式艦上戦闘機だ。
【９７式 艦上戦闘機】※カッコ内は零戦２１型の数値
長さ・幅 ：９．１×１１ｍ
出力 ：１１３０馬力（９４０馬力）
最大速度 ：毎時５６５ｋｍ（５３３ｋｍ）
航続距離 ：２０００ｋｍ（２２２２ｋｍ）
武装 ：１２．７ｍｍ機銃×４
乗員 ：１名
その外観は、史実の零戦によく似ている。
ただし航続距離は２１型よりちょっと劣るし、格闘戦能力もそこそこでしかない。
その分、速度や急降下性能に優れ、生産性が格段に高い。
エンジンは中島の栄でなく、三菱の金星を採用しているため、今後の性能向上にも余裕があった。
一般に零戦は世界に誇れる名機だと言われるが、実際にはそれほどでもない。
たしかにあの時代に日本が作った機体としては、立派なものだ。
しかし低速での格闘戦能力を重視するあまり、それ以外がおろそかになっていた。
そのためデビュー当初は旧世代機を相手に無双できたが、新型の高速機に押されるようになる。
もっとも、烈風や紫電改という次世代機が、スムーズに開発できていれば問題は少なかっただろう。
それが海軍航空本部の不手際で遅れ、終戦まで使われたのがそもそもの間違いなのだ。
そういう意味では、それなりに優秀な佳作機だったと言えるのかもしれない。
そんな話を仲間うちでしていると、三菱の堀越技師が近寄ってきた。
「どうも、大島さん。おかげで９７艦戦が無事に制式化できました」
「おめでとうございます、堀越さん。なかなかいい機体に仕上がったみたいですね」
「ええ、海軍さんからもご好評をいただいてます。だけど大島さんの助言がなかったら、ここまでの機体にはならなかったですよ。金星へのお口添えも、とても助かりました」
「ハハハ、お役に立ったのなら幸いです」
実は９７艦戦の開発過程で、中島のエンジンを載せろという指示が、海軍から出そうになった。
三菱のエンジン部門は海軍に嫌われていたせいか、史実でも零戦や烈風の開発で、同様の事態が起きている。
まず零戦は三菱の瑞星から、試作途中で栄への変更を強いられた。
どちらも排気量は２８リッター程度だが、栄の方が軽量で出力も高かったからだ。
しかしこれは最初から栄が高性能を狙っていたからであり、その後の性能向上は芳しくなかった。
三菱のエンジンは性能向上代が大きい傾向にあるので、瑞星のままの方が良かった可能性はある。
さらに烈風の場合は誉の搭載を強いられたものの、エンジンの出力不足で完成しなかった。
そこで三菱で開発中のエンジン（誉を後追いしたモノ）を海軍に打診したが、なかなか受け入れられない。
ようやく試作を認められ、良好な成績を示した時には、終戦間際だったという逸話がある。
そしてこの世界でも、三菱のエンジン部門が嫌われたのか、それとも中島さんの売り込みが上手かったのか、９７艦戦への栄エンジン搭載案が浮上していたのだ。
別にこの時代、他社のエンジンを載せるのも珍しくないが、同じ会社内に良いエンジンがあるのに、外部から買う必要もない。
そこで俺は、信頼性の高さと三菱内の連携効果を訴え、金星エンジンを推してやった。
すでにエンジンの大家として知られる俺の言は、さほど抵抗もなく受け入れられた。
おかげで深尾さんたちからは、ずいぶんと感謝されたものだ。
そんな感じで、高性能な９７艦戦の完成にも貢献できたらしい。
やがて艦戦の模擬飛行が終わり、攻撃機と爆撃機のお披露目が始まった。
「こっちは９７艦攻と、９９艦爆だね」
「だな。だけどやっぱり性能は上がってるんだろ？」
「当然さ」
９７式艦上攻撃機と爆撃機は、それぞれ史実の９７艦攻と９９艦爆に似ている。
ただしその性能は、史実より数年は先行していた。
【９７式 艦上攻撃機】※カッコ内は史実９７艦攻の数値
長さ・幅 ：１０．３×１５．３ｍ
出力 ：１１５０馬力（９７０馬力）
最大速度 ：毎時３９０ｋｍ（３７８ｋｍ）
航続距離 ：２０００ｋｍ
武装 ：７．７ｍｍ旋回機銃
８００ｋｇ魚雷もしくは８００ｋｇ爆弾
乗員 ：３名
【９７式 艦上爆撃機】※カッコ内は９９艦爆の数値
長さ・幅 ：１０．２×１４．４ｍ
出力 ：１１３０馬力（１０７０馬力）
最大速度 ：毎時３９０ｋｍ（３８２ｋｍ）
航続距離 ：１５００ｋｍ
武装 ：７．７ｍｍ機銃×２、７．７ｍｍ旋回機銃
２５０ｋｇ爆弾もしくは６０ｋｇ×２
乗員 ：２名
艦攻は中島飛行機の設計で栄エンジンを、艦爆は愛知航空機の設計で金星エンジンをそれぞれ載せている。
実は艦攻も金星にしようという話もあったのだが、中島飛行機が”ぜひ栄を使わせてくれ”と言ったので、様子を見た。
ちなみにこの世界の栄エンジンは、俺の助言で金星並みの排気量にアップしている。
多少、大きく重くなったが、出力や信頼性に余裕があり、将来性ありとして採用した。
全て統一した方が、整備や補給の面で有利だろうが、競争も必要かと思い直した。
実際に成果を出してみせたので、今後も競い合って、さらなる高性能化を果たして欲しい。
そう思っていると、例のあの人が現れた。
「やあ、大島さん。見てくださいよ、うちの機体を。これも大島さんたちのおかげです」
「どうも、中島さん。今日も元気そうですね」
「そんなことないよ。最近は体がいうことを聞かなくてね。年は取りたくないよ。ワハハハハッ」
そう言って豪快に笑うのは中島知久平、中島飛行機の社長である。
すると一緒に来ていた男性も、あいさつをしてくる。
「こんにちは、大島さん」
「どうも、小山さん。９７艦攻の開発が成功したようで、何よりでした」
「ええ、大島さんや後島さんには、本当にお世話になりました」
彼は小山悌といって、中島飛行機で技師長を務めている。
中島飛行機にはエンジン設計を統括できる人材がいなかったので、彼と相談して設計方針を決めた。
おかげでエンジン設計に統一性が生まれ、信頼性もだいぶ高まっている。
本来なら、そこまで世話を焼く筋合いはないのだが、強引な中島さんに頼まれ、面倒を見るはめになった。
おかげであの会社に行くと、”先生、先生！”といって追い回される始末だ。
俺は中島の社員じゃねえって～の。
日本のためと思えばそれほど腹も立たないが、程々にしてくれと言いたい。
それはさておき、これで空母機動部隊を構成する機体は出揃った。
当面の備えはこれでいいだろうが、まだまだ気は抜けないかな。
