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４２．軍人とのつき合い方

昭和６年（１９３１年）５月　所沢陸軍飛行場

「お～、あれが中島の」

「けっこうカッコええやん」

　俺たちはまた所沢飛行場で、陸軍の新型戦闘機を見せてもらっていた。

　それは中島飛行機の９１式戦闘機である。

【９１式戦闘機】※カッコ内は史実の数値

長さ×幅　　：７．３×１１ｍ

出力　　　　：６００馬力（５２０馬力）

最大速度　　：毎時３５０ｋｍ（３２０ｋｍ）

航続距離　　：７００ｋｍ

武装　　　　：７．７ミリ機銃×２

　それは日本初の流線型全金属機体で、パラソル翼を採用した単葉機だ。

　フランスから招聘した技術者を中心に開発を進め、見事に制式採用を勝ち取った。

　ちなみにエンジンはブリストル社のジュピターを参考に、独自設計した寿型である。

　（史実ではジュピターのライセンス生産品を使用）

　そんな航空機を国内で作れるのだから、日本航空界もずいぶんと成長したものだ。

　そんな話をしていると、数人の軍人が近寄ってきた。

「やあ、大島さん、後島さん。元気かい？」

「あ、大西さん、どうも」

「こんちは～っす」

　それは海軍の、大西瀧治郎《おおにしたきじろう》中佐だった。

　さらに彼の後ろには、ごっつい軍人が２人ひかえている。

「え～と、そちらは？」

「ああ、角田中佐と、山口中佐だ。２人とも航空機に興味があるという事で、案内をしている」

「あ、はじめまして。大島祐一です」

「後島慎二です」

　するとごっつい２人も、あいさつを返してくる。

「角田覚治《かくたかくじ》です」

「山口多聞《やまぐちたもん》です。大島さんに後島さんというと、例のエンジン屋さんの？」

「はい。いろいろな所で、技術指導をさせてもらってます」

「やはりそうでしたか。一度、お会いしたいと思っていたんですよ」

「あ、光栄です」

　山口さんが手を差し出してきたので、俺と後島も握手に応じる。

　すると角田さんまで加わって、握手を交わした。

「あなた方がここにいるということは、あの機体にも関わっているんですね」

「ええ、中島さんとは、以前からお付き合いがありますから」

「なるほど。おかげで中島飛行機も、制式採用を勝ち取れたわけだ。お２人が我が国のエンジン技術を高めているのは、有名な話ですからね」

「いえ、そんなことはありませんよ。中島さんをはじめ、関係者の努力のおかげです」

「フハハ、ご謙遜を。エンジンだけでなく、多方面でご活躍されていると、もっぱらの噂ですよ」

　なぜか妙に親しげな山口さんである。

　しかしそうなるのもある意味、当然な話であった。

　なにしろ俺たちは、すでに２５年も軍属の技術者として、国力の増進に励んできた。

　その過程でさまざまな成果を出しているのもあって、だいぶ顔が売れてきたのだ。

　しかも有望な軍人に陰ながらアドバイスをし、出世を促す事もしている。

　彼らとは初対面だが、情報に強い士官なら、気がついていてもおかしくない。

　おかげで俺たちはまた昇進し、３年ほど前から中佐待遇である。

　軍属でここまで上がる人なんて、そうそう居るもんじゃない。

　もっとも、俺たちには強力なバックがあるので、そのおかげと思われているようだが。

　すると角田さんも、話に交じってきた。

「なるほど、あなたたちが例の技官さんですか。私も噂は耳にしていますよ」

「それは恐縮です。ところでお２人は航空機に興味をお持ちとのことですが、航空隊に関わるんですか？」

「いや、今はただの興味ですよ。しかし戦術や戦略を語るうえで、航空機は無視できない存在になりつつある。そこで折を見ては、様子を見にくるようにしてるんです」

「それは卓見ですね。実際に航空機は、これからもっともっと発展しますよ」

「ほう、それは例えば、どんなふうにですかな？」

「私にもぜひお聞かせください」

　角田さんだけでなく、山口さんも強い興味を示したので、簡単な未来像を語ってみせる。

「そうですね……例えばあの戦闘機ですが、より高速で重武装になっていくでしょうね。今は時速３５０ｋｍ程度ですが、いずれはその倍も夢ではないかと」

「なんと、時速７００ｋｍとは、想像もつきませんな。しかしそんな簡単に、性能が上がりますか？」

「平時では、そこまで行くのに時間が掛かるでしょう。しかし一旦、戦争にでもなれば？」

「なるほど。性能向上に拍車が掛かりますか。その辺のことも、考慮しておかねばいかんな」

「そうですね。国家の大事に関わるからには、先を見据えないと」

　その後もいろいろと聞かれ、しばし話しこんだ。

　それにていねいに答えたことで、彼らにはずいぶんと感謝される。

　おかげで最後には、数年来の友人のような雰囲気になっていた。

「なかなか紳士的な人たちだったな」

「ああ、軍の雰囲気も、だいぶ変わったんだろうよ」

「フフフ、そういえば、金剛を作る前とか、けっこう衝突してたよね」

「当たりまえだ。あの頃は馬鹿な脳筋が、ゴロゴロしてたからな」

「そうやったな～。そういう意味では、改革に成功したっちゅうことか」

「まだまだ油断はできないけどな」

「せやな。本番はこれからや」

　そこで俺は、思いついたことを口にしてみる。

「ああいう人たちが増えてるんなら、今後は軍人との交流も増やしていいんじゃないかな？」

　今までは技術開発や国力増進で忙しかったため、ごく一部を除いて、軍人とは親しくしてこなかった。

　しかしこうして太平洋戦争の有名人に会うと、もう少し広い交流も必要に思えてくる。

　なにしろ前線に立って戦うのは、彼らなのだから。

「う～ん、そうだな。あと数年もすれば、第２次世界大戦が始まるかもしれないし」

「せやな。できる範囲でやればええんとちゃう」

「そだね」

「ああ、賛成だ」

　今後は少し積極的に、軍人と関わっていこうかね。