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４０．最強メーカーへの道

昭和５年（１９３０年）５月　愛知県　刈谷町

「私自身は、ぜひ一緒にやらせてもらいたいと思っています」

「おおっ、それでは――」

　喜ぶ吉田さんを、豊田さんが手で制す。

　そして少し困ったような顔で、言葉をつけ加えた。

「待ってください。私だけでは、決められない事なのです。なにしろ私は、この会社の常務でしかないのですから」

「……やはり社長の説得は、難しいですか？」

「ええ……残念ながら」

　豊田さんが悔しそうに認める。

　彼は豊田佐吉の長男だが、豊田自動織機の社長は豊田利三郎だった。

　利三郎は伊藤忠商店（後の丸紅）出身の辣腕家で、喜一郎さんの妹と結婚している。

　そして喜一郎より年上のため、豊田家の主導権は利三郎にあった。

　つまり自動車産業に参入するには、利三郎を説得しなければならないのだ。

　史実でも利三郎は参入に懐疑的で、しばしば喜一郎と衝突したという。

　しかしだからといって、俺も簡単に諦めたりはしない。

「ふむ……豊田さん。仮に愛国商会が旗を振って、中京地区の銀行団から出資を引き出せるとしたら、やれませんか？」

「愛国商会って、たしか皇室が後見する商会ですよね。そんな所がうちを、応援してくれるんですか？」

「ええ、私にツテがありますし、愛国商会は有望な企業を応援してるんですよ。十分に可能性はあります」

「そういう噂は聞いていますが、うちのような田舎企業に？」

　疑わしそうな彼に、俺はさらに言葉を重ねる。

「実際、東京自動車は何回か愛国商会の出資を受けてます。優秀な国産技術を持つ企業は、貴重ですから。ねえ、吉田さん」

「え、ええ。大島さんのツテで、支援してもらってます」

「そうなんですか？……なら可能性も、あるのかな」

「はい、十分に可能性はあると思います。豊田財閥は、中京地方ではそれなりに存在感がありますし」

「ふむ、なるほど……」

　豊田さんはしばし考えこむと、思いきったように顔を上げた。

「分かりました。社長を説得してみます」

「ぜひお願いします。そうだ。ちょうど新型車に乗ってきてるので、社長に見てもらってはどうですか？」

「おお、それはいい。ちょっと社長の都合を確認してきます」

　そう言って豊田さんは、嬉しそうに出ていった。

　すると吉田さんが、心配そうに訊ねてくる。

「なんとか合意、できますかね？」

「資金に目処がつくなら、なんとかなるでしょう」

「そうですか……しかしうまく合意できても、その先はどうなることか……」

「豊田さんは生粋の技術者で、国産技術を育成するのにも熱心なんです。たぶん上手くやれますよ」

「本当にそうなら、いいんですが……」

　その後、なんとか利三郎社長をつかまえ、説得の機会は得られたのだが……

「うちみたいな田舎財閥に、自動車製造なんて無理だ！」

「しかし社長。技術力はすでにありますし、愛国商会に出資を頼めるそうなんです」

「愛国商会だと……なぜ皇族ゆかりの商会が出てくるんだ？」

「大島さんのツテで、東京自動車はすでに出資を受けているそうです」

「そうなのか？」

　利三郎社長に問われ、俺と吉田さんで説明をする。

「はい、愛国商会は有望な企業を応援しているので、すでに出資してくれてます。東京自動車の技術力には、その価値がありますから」

「はいっ、性能には自信があります」

「むむむ……」

　ここでもうひと押しとして、新型車に乗ってもらった。

　工場の敷地内を少し走らせると、利三郎は感嘆の声を上げる。

「おお、これはなかなかいいな。国産技術は、ここまで来ているのか」

「ええ、なかなかのものでしょう？　しかし今のような少量生産では、外国車に勝てないんです。そこで大量生産に対応した生産ラインを、構築する必要があります」

「それはそうだろうが……なぜうちなんですか？」

「帝大で工学を学び、国産技術に理解のある喜一郎さんなら、やってくれると思いました」

「う～む……」

　なおも悩む利三郎さんに、喜一郎さんが許可を求める。

「社長、やらせてください。親父は自動織機で日本に貢献したんだから、私は自動車で貢献したいんです」

「う～ん、それを言われると弱いな。佐吉さんには、君のことを頼まれているから」

　結局、利三郎さんは、目標の出資額を集めることを条件に許可を出した。

　それを聞いた喜一郎さんは、とても嬉しそうだった。

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昭和５年（１９３０年）１２月　愛知県　刈谷町

　その後、年内に目標額が集まり、豊田自動織機の中に自動車部が誕生した。

　自動織機の資本金は６００万円から１２００万円へと増資され、まずは試験的な工場が刈谷町に作られることとなる。

　それと並行して、喜一郎さんと吉田さんが協力して、新型車を開発していく。

　それを試験工場で月に数百台レベルで生産し、ゆくゆくは月産２千台の工場も建てる予定だ。

　ただし乗用車の需要はまだそれほど多くはないので、トラックやバスも作れるようにする。

　その未来は不確定だが、これで世界最強の自動車メーカーへの道が開けたと言っていいだろう。

　今後もその流れを加速させ、総力戦にも対応できる基盤を作りたいものだ。