４．海相を排除しよう
明治３８年（１９０５）６月１日 皇居
「そ、それは真のことなのか？ それでは私が、乃木の息子を殺したことになる」
「あ、いえ。それは陛下の勅を利用して、乃木将軍に無理攻めをさせた者がいる、ということです。決して陛下のせいではありません」
「しかし勅が出たということは、私がそれを認めたということだ。つまり――」
「冷静になってください。陛下が認めたということは、誰かが虚偽の報告をしたはずです。２０３高地の攻略が決まった際、海相や次長はどう言っていましたか？」
陛下はひとつ深呼吸をすると、しばし記憶を探っていた。
「……たしか、年始にはバルチック艦隊が来航する恐れがあるので、大至急２０３高地を奪取し、旅順艦隊を無力化すべし、と言っていたと思う」
「そうですか。しかしその頃、バルチック艦隊の本隊は、アフリカ西岸のダカールにいました。そこから日本海へ入るには、どんなに順調でも今年の２月であったはずです。実際にはロシア側のゴタゴタもあって、さらに３ヶ月も遅れましたね」
御前会議は昨年の１１月１４日に開催されたのだが、この頃バルチック艦隊の本隊は、まだダカールにいた。
そこから普通に計算すれば、どう考えても来航は２月以降になる。
つまり海軍は、１ヶ月もサバを読んでいたのだ。
「それは……それは未来の知識でこそ、知り得る情報なのではないか？」
「いいえ、欧州に駐在する公使や武官、さらにはイギリスの協力によって、バルチック艦隊の動向は常に監視されていました。政府と大本営が、それを知らなかったはずがありません」
「そういう、ことか……」
陛下がそうつぶやく横で、今度は皇太子殿下が訊ねる。
「君の言いたいことは大体わかった。もしそれが事実なら、由々しきことだ。厳正に対処する必要があるだろう。しかし真っ先に提案するべきことでも、ないと思うのだがね」
「おっしゃることは、ごもっともです。しかしこの提案には、別の狙いがあるのです」
「ほう、それは何かな？」
ここで俺は、茶で喉を潤してからその狙いを話す。
「本当の狙いは、海軍の建て直しです。そして山本海相は、その最大の障害になるのです」
すると陛下たちは、意外そうな顔で言う。
「バルチック艦隊を見事に打ち破った海軍に、問題があると言うのかい？」
「うむ、権兵衛が進めてきた海軍の強化が、ここに花開いたと言ってもよいだろう」
俺はそれにうなずきつつ、言葉を返す。
「ええ、東郷提督の艦隊指揮や、将兵たちの奮戦は、お見事だったと思います。山本海相による艦隊の増強も、正解だったんでしょう。しかし今回の成果で帝国海軍は、その本質を見失ってしまいます」
「……それはどういうことだい？」
殿下が戸惑いがちに訊ねる。
「最大の問題は、勝ちすぎたことによる慢心です。これによって海軍は、従来のやり方に自信を持ちすぎ、組織は拡大の一途をたどります」
「それは……たしかにあると思うが、権兵衛と関係があるのかい？」
「大ありですね。山本海相は国難に際しても、取り引きを持ち出すようなお人です。史実でも彼は艦隊の強化にのめり込み、国家予算の３割を分捕るようになります。海軍のことしか考えられない人物をトッブに据えていては、今後の日本のためになりません。早急に退場してもらう必要があります」
陛下たちが絶句しているが、俺は構わず続ける。
「海軍の本来の使命は、味方の海上輸送路を守り、逆に敵の輸送路を破壊することです。艦隊決戦は、そのための手段のひとつに過ぎません。しかし日本海軍は、日清・日露戦争で海戦に勝利したため、艦隊決戦主義にはまり込みます。３０年後の連中なんて、ひどいもんですよ。”輸送船の護衛なんて、女子供の仕事だ。俺たちの力は、敵艦隊を打ち破るためにある”などと、平気で言うんですから」
「それは……たしかにひどいな」
殿下が苦笑いする横で、陛下は鋭い視線を俺に向ける。
「なるほど。海軍の熱狂に水を差すために、権兵衛を排除するか？」
「はい、そのとおりです。それに山本海相も、許せませんからね。実は今日、話したようなことは、あまり未来では知られてないんですよ。どうやら海軍の悪行が、隠蔽されたようでしてね。おかげで乃木将軍は、無謀な突撃を繰り返した無能だと言われている。海軍に犠牲を強いられ、息子さんまでも失った将軍がそれでは、あまりにもひどいじゃないですか」
すると陛下の顔が、また悲しみに曇る。
おそらく乃木将軍に迷惑を掛けてしまったことを、深く悔やんでいるのだろう。
陛下はひとつ深呼吸をすると、話を締めくくった。
「君の言いたいことは、よく分かった。この件は私に預けてくれ。悪いようにはしない」
「はい、お願いします。海相や次長が事態を隠蔽するかもしれないので、慎重にお進めください。余計なことかもしれませんが」
「いや、助言は感謝する。くれぐれも気をつけよう。部屋を用意させるから、君たちも休みたまえ。長々と悪かったな」
「いえ、こちらこそ、ありがとうございました」
こうして明治天皇との会談が、ようやく終わった。
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それから部屋があてがわれ、ようやく一息つけた。
ただし部屋の外には衛士が２名も控えていて、ばっちりと監視されている。
「ふ～、疲れたな。祐一がしゃべってばかりだったけど、俺たちも緊張したよ」
「うん、そうだね。それにしても、本当に僕たちって、明治に来ちゃったのかな？」
「信じられんのは分かるけど、それ以外に説明、つかんやろう」
後島、中島、佐島がそんな話をする横で、川島が俺をつついた。
「祐一、なんであんなこと言ったんだよ？ 実際に必要だとしても、先に相談するべきだったんじゃないか？」
そう言われ、俺は素直に謝った。
「ああ、相談なしでやったのは、悪かった。だけどこの件だけは、早く片づけておきたかったんだ。何度も考えてきたことだからな」
「そういえば、前からそんな妄想をしてるって言ってたっけ」
「ああ、おそらく大日本帝国が道を誤る、最大の転換点なんだ。ここは」
「たしかに、この後はひどいからな」
川島もそれ以上は追求せず、とりあえず言っただけという感じだ。
すると今度は後島が、今後の展開に話を移す。
「ふ～む、とりあえず初動はこれでいいとして、今後どうするかねえ」
「たしか６月１日って、日本海海戦が終わったばかりだよね。その後はえ～と…………ああ、アメリカが講和を仲介してくれるのか」
中島がパソコンで確認して言うと、佐島がその先を続ける。
「そうや。たしかこの後、ロシアが交渉には応じるんやけど、賠償も割譲もせえへんゆうて、ゴネるやんな」
「そうそう、全権大使がロシア皇帝に、”絶対に譲歩するな”って言われちゃうんだよね。それからえ～と……日本が賠償金を惜しんで、交渉が破談しかけるのか。結局、樺太の半分割譲だけで妥協するんだよね」
そんな中島の言葉に、俺が補足を入れる。
「実は上手くやれば、樺太の全島を分捕れたらしいな。その点はぜひ、助言しようぜ」
「おっ、それええな。北部には油田があるさかい」
俺の言葉に、すかさず佐島が反応する。
化学屋の佐島は、油田関係の情報にも詳しいのだ。
すると川島がそれに同調する。
「それだったら、満州にも油田あるよな。大慶油田だっけか」
「せやせや。たしかこの戦争で満鉄の利権を得られるから、その開発と絡めればけっこういけるかもしれへんで」
「満鉄っていえば、桂・ハリマン協定があったよな。小村外相のせいでポシャったっていう」
「おお、あれは受けた方が良かったんじゃないか？ アメリカが金を出してくれるんなら、こっちは大助かりだ」
「う～ん、でもせっかく得た利権を持ってかれるのは、国民が良く思わないんじゃないかなぁ？」
そんな風に盛り上がっていく空気に、俺は制止を掛けた。
「おいおい。あまり突っ走るんじゃないって。それよりも基本方針を決めようぜ」
「自分が最初に突っ走ったくせに……」
「いや、確かに基本方針は必要だな。それはほら、あれだろ？ どこまで介入するかとか、どこまで情報を出すかみたいな」
中島が愚痴るのを尻目に、川島が同調してくれた。
「そうそう、そんな感じ。俺たちの強みって、現代知識もあるけど、歴史を知ってることの方が大きいと思うんだ」
「だな。あまり大胆に介入すると、歴史が変わって、それが通じなくなる恐れがあるな」
「な～る……そういう意味では、歴史介入は最小限にして、陰でコソコソやるのがええか？」
後島も話に乗れば、佐島もそこに加わる。
「とはいえ、戦争になっても困らないぐらい、国力を増強するんだろ？ それに少々、目立ってでも、やるべきことはある。だったら多少の歴史改変は、覚悟しておくべきだ」
「そうだな。コソコソやれるのは、せいぜい第１次大戦までだと思う。そこからは違う歴史になるものと思って、やってくんだろうな」
「第１次大戦か……９年後だな。それならやれることも多いか」
「せやな。まあ、これだけ人材が揃ってるんや。なんとかなるんちゃう？」
「いやいや、みんな楽観的すぎじゃない？」
そんな話をしつつ、明治最初の夜はふけていった。
ということで、まずは山本大将の排除に動きました。
別に彼が全て悪いとは思いませんが、彼が海軍を牛耳っていたのは事実です。
その責任は大きく、さらに海軍の改革をするにも邪魔なので、早々に消えてもらうことにしました。
史実同様、今後は政治家として活躍するかも。
描きませんが。ｗ
