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３０．建機にテコ入れしよう

大正１３年（１９２４年）３月　東京砲兵工廠

「以上の仕様にて、それぞれの機械を造っていただきます。我こそはと思う方は、試作に名乗りを上げてください」

「「「ザワザワザワ」」」

　関東大震災から半年たち、国民が復興に励んでいる中、機械メーカーを集めて説明会を開いた。

　その内容は、震災復興で大活躍している建設機械の試作についてだ。

　建機類は現状、海外からの輸入に頼るしかなく、国内では圧倒的に不足している。

　一応、第１次大戦後に生産を促したのだが、技術力は足りないし、必要性も薄いので、ほとんど進まなかった。

　やむなく海外から蒸気式の建機を輸入して、震災に備えていたのが実情だ。

　しかし今回の震災で有用性が認められたので、改めて生産を促すことになった。

　やがて各メーカーから、活発な質問が出る。

「試作品については、全て買い取ってもらえるのですね？」

「ちゃんと機能する物であれば、もれなく買い取ります」

「技術指導というのは、どこまでやってもらえるんでしょうか？」

「図面や現物の貸し出しから始まって、技術者の出張も考慮します」

「低利の融資をしていただけるとのことですが、上限は？」

「必要と認められれば、青天井です」

「特許の申請についても、助力してもらえるんですか？」

「有用な特許であれば、軍との連名で申請します。その際の諸手続きは、こちらで受け持つことになるでしょう」

「「「おお～～！」」」

　軍から手厚い支援が得られるということで、出席者はずいぶんと乗り気なようだ。

　ちなみに参加しているのは、三菱造船、川崎造船、石川島造船、東京瓦斯電気工業の大手に加え、小松製作所（後のコマツ）、山岡発動機工作所（後のヤンマー）、池貝鉄工所（後の池貝ディーゼル）などにも声を掛けている。

　どこも後世で建機やディーゼルエンジンで有名なので、有望な製品が期待できるだろう。

　彼らにはブルドーザー、ショベルカー、クレーン車、ロードローラー、ダンプなどの試案を示し、試作の希望を募っている。

　あまりに偏るようなら調整するが、できれば自由に競わせたいと思っていた。

　どれを選ぶにしろ、優秀なエンジンと、巨大な車体を駆動する機構を造る必要がある。

　それはいずれ、戦車などの軍事用途にも役立つであろう。

　ぶっちゃけ、今の日本ではまだ荷が重いと思うが、そこは未来知識でドーピング予定だ。

　アメリカやドイツでやれる程度の技術を、先取りしてやろうじゃないか。

　楽しみだな。

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大正１３年（１９２４）６月　東京自動車製作所

「最近はどうですか？　吉田さん」

「やあ、大島さん。震災のおかげでトラックが売れたんで、まあまあかな。大島さんの言うとおりに準備しておいて、良かったよ」

「それはよかったです」

「まあ、それでも経営はカツカツだけどね」

　久しぶりに東京自動車製作所を訪れると、吉田さんたちが忙しそうに働いていた。

　史実だと１９１０年代に経営者も社名も変わっている東京自動車だが、この世界ではまだ続いている。

　それは俺たちのテコ入れと、好景気のおかげなのだが、それでも経営は苦しい。

　いくら豊かになっているとはいえ、アメリカほど多くの需要が無いからだ。

　商用のタクシーやハイヤー、バスやトラックを中心に、徐々に台数を伸ばしているのが実状だ。

　そんな状況では、フォードのような大量生産はできず、コストも下がらない。

　そのため１９２２年の保有台数は、２万台程度（史実１．５万台弱）に過ぎなかった。

　しかし２３年に大震災が発生し、鉄道が寸断されてしまう。

　そこで自動車が大活躍したため、今年は３万台（史実２．４万台）まで増えそうな勢いだ。

　しかも史実では多くが輸入車だったのに対し、国産車が半分近くを占めているという違いもある。

　これは国産メーカーが育っているだけでなく、輸入車の関税が１００％になったのも大きい。

　おかげで着実に改善はしているのだが、どこも経営には苦労しているようだ。

「やはり苦しいですか？」

「ああ、最近は商売敵も増えているからね」

「それ自体はいい事なんですけどね」

「でも、そんなにお客さんは多くないから」

　実際、この頃には快進社や発動機製造、川崎造船、三菱造船、石川島造船、東京瓦斯電気工業、実用自動車、白楊社などが自動車生産に参入し、しのぎを削っていた。

　しかし前述のように、国内需要はそれほど多くない。

　それに比べ、アメリカの自動車生産は、なんと３００万台を超えていた。

　日本の総保有台数の百倍以上が、毎年作られているのだ。

　ちなみに彼の国では、廃車台数も年１００万台を超えているという。

　恐ろしい国である。

　そしてその恐ろしい国のメーカーが、日本へ本格参入してくるのを、俺は知っている。

　まず１９２５年にフォードが、２７年にはＧＭが日本に工場を建て、ノックダウン生産を開始するのだ。

　これによって日本市場は一気に拡大するものの、そのほとんどはアメリカ車という状況になる。

　結果的にそれは、零細でやっていた国内メーカーの成長の芽を摘んでしまった。

　しかしこの世界では、そうはさせない。

「実は近々、アメリカのメーカーが日本へ進出する動きがあるんです」

「ええっ、そんなことされたら、うちなんかひとたまりもないじゃないか！」

「はい。なので軍から政府に働きかけて、本格参入は阻もうとしてるんですよ」

「ぜひ頼むよ。日本にはまだまだ、アメリカとやり合う力なんてないんだから」

「そうですね。だけど吉田さんたちも、覚悟はしてくださいよ」

「覚悟って、どんな？」

　吉田さんが困惑したように問う。

「適当な資本家か提携先を探して、大規模な生産体制を構築するんです。もちろん、国もそれを後押しするつもりです」

「大規模な生産体制って、どれくらいだい？」

「そうですね……年産１万台ぐらいでしょうか」

「１万台って、今の百倍近いじゃないか！　そんなに作って、売れるのかい？」

「先の震災で、自動車への注目度は高まってます。可能性はありますよ」

「それにしたって……」

　吉田さんは渋い顔をしているが、冗談ではないのだ。

　なんとか日本の自動車産業を、独り立ちさせねばならない。

　そのためには俺も、もっとがんばらないとな。