２８．ワシントン軍縮条約
大正１２年（１９２２年）７月 横須賀海軍工廠
「見てくれたまえ、世界初の空母専用艦 鳳翔を」
「おめでとうございます、平賀少将」
「うむ、君たちにもいろいろと世話になった」
「お役に立てたなら幸いですよ」
俺たちは平賀造船少将に招かれ、横須賀海軍工廠へ来ていた。
そこにあったのは、日本初の空母”鳳翔”であり、その仕様はこんなものだ。
【鳳翔】
全長ｘ全幅：１６８ｘ１８．９ｍ
基準排水量：１万トン
出力 ：４万馬力
最大速力 ：２６ノット
搭載機数 ：２１機
主要兵装 ：３８口径５インチ（１２．７センチ）連装高角砲ｘ４基
２５ミリ機銃ｘ１０
史実より２５００トンほど大きいが、出力も１万馬力増しているので、速度は１ノットほど高い。
金剛のようにイギリスの技術協力を受けているが、俺たちの助言も反映されていた。
その助言とは、主に生産性を向上させるものだ。
例えば船底は平底にして、艦内構造には直線部分を多用している。
さらに構造材をなるべく規格化することで、簡単な部位は先行して作れるようになっていた。
ぶっちゃけ、日本の艦船は曲面を多用したがるので、生産性が悪い。
それは少しでも性能を上げたいがための工夫なのだが、その一方でコストや生産性を損なっていた。
その点、アメリカの空母はよく考えられているので、参考にさせてもらった形だ。
さらに溶接も一部に採用しているため、史実よりも完成が早まった。（史実では年末に完成）
いまだに性能最優先で、曲面を多用したがる者は多いが、これを機会に意識を変えていきたいものだ。
ちなみに出力の向上は、鋼材の改良で缶の圧力を高められたからだ。
これは後島の尽力によるもので、今後もボイラー性能を高め、アメリカ並みにしたいと思っている。
あと、格納庫もアメリカ式の開放型を採用してみた。
これは強度甲板の上に、屋根のように飛行甲板を設けるもので、外壁の一部は開閉可能なシャッターになっている。
史実の密閉式に比べ、ガスが溜まったりしないし、火災への対処もしやすい。
この構造ならじゃんじゃん水を使えるし、可燃物を外に捨てやすいからだ。
なにしろ史実の日本空母は、火災の対処にさんざん苦しめられた。
もちろん開放式にもデメリットはあるが、それらを含めて研究を重ね、生存性を高めていきたいと思う。
このように鳳翔はあくまで実験的な艦で、日本式空母のテストベッドとして、運用していく予定である。
機数も２１機と少なめなので、実戦力としては心許ないだろう。
しかしいずれはカタパルトを実用化して、末永く使っていきたいとも思っている。
そのうえで得られたノウハウを活用し、より大型で実戦的な空母へつなげるのだ。
そんな話を平賀さんとしていたら、艦長の豊島二郎大佐が話しかけてきた。
「やあ、大島さん。鳳翔を見た感想はどうだい？」
「あ、豊島さん。やっぱかっこいいですよね。改造型じゃない正式な空母って」
「ハハハ、そうだろう。君たちにも世話になったね」
「いえ、少しでもお力になれたのなら、幸いですよ。着艦実験は、いつ頃になりそうですか？」
「そうだな。おそらく９月ぐらいになるだろう。ウィリアムがはりきっているよ」
「アハハ、無事に終わるといいですね」
史実でも１９２３年、元イギリス空軍大尉ウィリアム・ジョルダンが、初の着艦に成功している。
その着艦方法はまだ洗練されておらず、事故が絶えなかったといわれるので、早めに改良したいと思っている。
いずれにしろ、こうして日本でも、空母の運用が始まったのだ。
ちなみにワシントン軍縮条約がどうなったかというと、ほぼ史実どおりだ。
それは主力艦の保有比率を英米５に対し、日本を３以下に制限するもので、具体的な内容は以下となる。
・主力艦：総計で３０万トン以下、以後１０年は戦艦の新造禁止
ただし艦齢２０年以上の代替の場合は３．５万トン以下
主砲口径は１６インチまで
・空母 ：総計で８．１万トン以下、単艦で２．７万トン以下
（ただし２艦までは３．３万トンを許容）
・巡洋艦：単艦で１万トン以下
・太平洋における各国本土および、ごく近い島嶼以外の領土について、現状以上の要塞化を禁止する
これに従い、日本は金剛型４隻、長門型４隻の戦艦をそのままに、香取と鹿島を残すことになった。
史実では三笠をはじめ、５隻も除籍したのとは大違いである。
ちなみにその他の艦だが、日露戦争でロシアから鹵獲した６隻と富士、敷島は、すでに正統ロシア大公国へ売却されている。
そして朝日と三笠は一部の武装を取り外して、練習艦となる。
なお史実では、まだ完成していない陸奥を残す代わりに、米国がコロラド級２隻、イギリスはネルソン級２隻を建造した。
しかしこの世界で長門型は全て完成し、１４インチ砲しか積んでないので、特に文句は出なかった。
軍縮という意味では、より有効な条約になったと言えるだろう。
これらの内容を屈辱であると騒ぐやつも、もちろんいたが、史実ほどではない。
強硬派は日露戦争後に排除されているし、軍教育の改革で日本の国力は周知されているからだ。
そしてはるかに国力の低い日本が、英米並みの軍事力を持ってどうするのだ、という論調を広めていた。
強大な国と対立しないために、外交があるのだという認識も含めて。
しかし外交と言えば、史実どおりにアメリカが、日英同盟の解消を迫ってきた。
日英米仏で新たに条約を結び、個別の条約は発展解消しようと言って。
これに対し、イギリスは少し抵抗したが、提案を受け入れた。
なんだかんだ言って、第１次大戦を終わらせたアメリカの影響力は大きいのだ。
そしてその大戦で大きく国力を増した日本に、アメリカが警戒感を抱いていることも明らかになった。
なので日本もあえて抵抗せず、日英同盟の解消に応じたわけだ。
ただし日英は改めて友好条約を締結し、通商と人材交流に力を入れることにしている。
日英両国は大戦を共に戦ったことで、信頼関係は確実に強まった。
そのために流した血は決して無駄ではないし、無駄になどさせない。
いずれ縁があれば、また組むこともあるだろう。
そんなワシントン軍縮条約が成立した時、平賀さんに問われた。
「今後の帝国海軍は、どうなると思う？」
「そうですね。十数年は戦艦を造れないので、その間に開発を進めながら、国力の増強に邁進するんでしょう」
「それはあまり、面白くないのう」
「他国も一緒なんだから、我慢してください。その代わりに条約が明けたら、また強力な船を作りましょう。おそらく、４万トンを超える艦になりますよ」
「ほほう、４万トン超か。それでは儂も、長生きせねばな」
「ええ、長生きしてください」
そう言う平賀さんは、とても楽しそうだった。
