幕間：零戦ってどうなの？
【中島正三】
所沢で新型飛行機を見学した帰り、気になっていた事を聞いてみた。
「あのさ、前から気になってたんだけど、零戦って実際のところ、どうなの？」
すると祐一と慎二が顔を見合わせ、どこか言いにくそうに答える。
「ん～、どうって、そりゃ……」
「……日本にとっては画期的だったけど、世界レベルで見れば２流の戦闘機じゃないか？」
「え、２流なの？ デビュー当時は、世界最強だったんじゃない？」
「いや、デビューしてしばらくは、世代の古い旧型機が相手だったから」
「そうそう。ポリカルポフＩー１５やＩー１６とか、カーチスＰ－４０とかな。そういうの相手には、けっこう無双できたらしい。最初は相手も格闘戦に付き合ってくれたしな」
あれ、そうなの？
なんか２人とも、ずいぶんと否定的だなぁ。
「それじゃあ、アメリカのＦ４Ｆとかは？」
「ワイルドキャット相手なら、ほぼ互角かな。最初は有利だったかもしれないけど、弱点が知られてからは、むしろ押されてただろう」
「ああ、零戦は高空性能や急降下性能が弱いからな」
「そうそう。ロール性能も悪いから、”零戦に後ろにつかれたら、急降下して高速域で旋回しろ”、ってアメリカでは言われてたらしいぞ」
いろいろ言われて、混乱してきた。
「ちょっと待ってよ。零戦の格闘性能は、最強レベルだったんじゃないの？」
「いや～、それがなぁ。たしかに低速ではよく曲がったらしいけど、高速ではキツかったらしいぞ。時速４６０ｋｍぐらいだと、もう片手で操縦桿が動かせないんだって」
「らしいな。相手が鈍足ならそれでもいいけど、高速機には太刀打ちできないだろう。弱点が知られると、格闘戦にも付き合ってくれなくなるし」
ええっ、一般に言われてる事と、違うじゃん。
「で、でも、航続距離は飛び抜けてたんだよね？」
「これがまた、そうでもないんだ。たしかに陸軍機に比べれば優れてたけど、アメリカの艦載機はもっと長いんだな」
「え、どれぐらい？」
「一般に言われてる零戦の航続距離は、初期の２１型で２２２２ｋｍだ」
「うん、それで米軍機は？」
「Ｆ４Ｆが２千ｋｍ強で、Ｆ４ＵコルセアやＦ６Ｆヘルキャットは２４００ｋｍを超える。これは全て、機内に積める燃料での比較な」
「え、Ｆ４Ｆ以外には負けてるじゃん」
「そうなんだよ。しかも米軍で零戦をテストした結果を見ると、日本の額面値より１割ぐらい低いんだよな。つまりＦ４Ｆにすら負けてた可能性がある」
「ええ～」
零戦は世界に誇れる航続距離を持つんじゃなかったの？
そう言えばさっき、ロール性能がなんとか言ってたな。
「さっき言ってた、ロール性能って何？」
「あ、それ聞いちゃう？ ますますショック受けるよ」
「いいから、聞かせて！」
「お、おう。まずロールってのはな、進行方向を軸にして、その場でクルンと回転させる機動のことだ」
「ああ、こんな風に機体を回す機動ね」
僕が手をひねると、祐一もうなずく。
「そう。戦闘機にとっては、全ての機動の元になる重要な要素だ。でな、ある一定の力で操縦桿を倒し続けた場合、零戦３２型は１秒に４０度回転するんだ。これは時速４８３ｋｍでの性能」
「ふうん、米軍機は？」
「Ｆ４Ｆが６６度で、Ｆ６Ｆが６８度だな。Ｐ５１なんて９４度もいくぞ」
「ええっ、全然ちがうじゃん！」
「そう、ぶっちぎりの低性能だ。イギリスのタイフーン先生と並んで、世界最悪レベルと言われている」
「らしいな。この数字を見ると、本当に零戦の格闘性能が良かったのか、疑問になるんだけど」
「う～ん、あくまで低速では、操縦しやすかったんじゃないかな。３２２ｋｍなら８０度まで改善するし。これはＰ５１にも勝る性能だけど、格闘戦に付き合ってくれなきゃ意味がない。ちなみに５４７ｋｍだと３３度まで落ちるぞ。米軍機は６０度以上あるのに」
な、なんだって～！
やっぱり零戦は、高速時の機動性が悪いってことなの？
僕がショックを受けていると、慎二がさらに指摘する。
「零戦は生産性も悪いからな～。構造材の肉抜きをしたり、沈頭鋲を使ったりしてるから、生産工数が多いんだよな。アメリカのＰ５１に比べると、３倍以上あるらしいぞ」
「ああ、それな。凝った造りで高性能を狙う、日本らしいやり方だよ。結局、生産性が悪いからコストは上がるし、いざという時に数が作れない」
「アメリカと戦争しようっていうのに、そういうとこの想像力が働かないんだよな～」
「ま、人間なんてそんなもんだろ」
僕が呆然としてる間に、どんどんダメ出しされてく。
とうとう耐えられずに、大声を上げてしまった。
「じゃあ、なんで世間では、零戦は名機って言われてるのさ？！」
「ん～、たぶん発端は、海軍航空の関係者による宣伝活動だな。戦後に設計者の堀越さんと、元海軍士官の共著で、”零戦”っていう本が出たろ？」
「うん、有名な本だね」
「あれが出てから関係者が集まってきて、”こんなに凄い戦闘機だったんだ～”、って言い合ったんだよ。戦争には負けたけど、俺たちにはこんな名機があったんだ、と思いたかったんだろうな」
「そうそう。それに海軍以外の日本人も乗った結果が、今の評判だろう？」
「たぶんな。実際に曽根さんていう設計者の１人が、”零戦は使い物になるものができたという認識だったのに、そんなにいいものをつくったのかなぁ？”、って不思議がってたらしいから」
うわ、まるで他人事のように言ってるよ。
自分だって日本人のくせに。
でも、そうか。
「結局、零戦なんて大した戦闘機じゃないんだね」
「いや、それは違うぞ。当時の日本の工業力で、あれだけの戦闘機を作ったのは、世界に誇れることだと思う。アメリカだって驚いてたのは間違いないんだ」
「でも、あくまで日本にしては、ってことだよね」
「お前は何を勘違いしてるんだ。日本はほんの７０年前まで、鎖国してたような国だぞ。それが必死に努力して、世界を驚かすような飛行機を作った。そこは認めておこうぜ」
「……そうか、そうだね。実際に活躍したわけだし」
「そうそう。その辺は当時の搭乗者が、凄かったんだろうな」
「だな。でもこの世界では、機体も一流にしてやろうぜ」
「おう、やってやるぜ」
フフフ、なんだかんだ言って、祐一たちも零戦のこと、好きなんじゃない。
この世界では本当の名機に、なれるといいね。
