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２７．航空産業を育てよう

大正１０年（１９２１年）６月　所沢陸軍飛行場

　第１次大戦で大きく伸びた兵器のひとつに、飛行機がある。

　初期は主に偵察や近接支援に使われ、対空砲や戦闘機の開発も進んだ。

　すでに都市への戦略爆撃だってされているし、末期には空母からの敵地襲撃すら実現している。

　これを見た日本でも１９１６年、陸軍に航空隊が創設された。

　史実では海軍がやった事だが、この世界では陸軍が先行し、海軍からも人を出向させている。

　これは重複した研究開発を防ぐためで、基本的には陸軍が主導権を握る。

　しかし陸海で使い方が異なる場合はあるので、海軍独自の開発も可能となっている。

　もちろん情報共有が前提だ。

　当初は海外から飛行機を買い、東京砲兵工廠で分解・調査をするなどしていた。

　やがて国内でも、航空機の製造に手を挙げるところが出てきた。

１９１７年　中島飛行機

　　　　　　三菱航空機

１９１８年　川崎航空機工業

　　　　　　日立航空機

１９２０年　愛知航空機

　　　　　　川西飛行機

１９２４年　立川飛行機

　そして今、俺たちの前を飛んでいるのが、初の制式採用機　”中島式５型練習機”だ。

「へ～、あれが中島５型か」

「陸軍初の制式採用なんやろ？」

「そうだね。しかもエンジンまで国産なんだって？」

「ああ、そうだ。今まで苦労してきた甲斐があるってもんさ」

「俺はずいぶん、こき使われた気がするんだけどなぁ」

「まあまあ、後島には感謝してるって」

　”中島式５型練習機”はクラシカルな複葉機だが、それなりに洗練されていた。

　エンジンは史実でアメリカ製だったものを、中島飛行機の内製に切り替えている。

　そのために自動車業界から技術者がスカウトされ、さらに俺や後島もしばしば呼び出された。

　ちなみに航空技術者の育成は、他分野よりも力を入れてやっている。

　なぜなら俺たちの中には、航空工学を修めた者がいないからだ。

　この時代の人たちに頼る他ないので、育成は急務だった。

　史実では１９２０年に東京帝国大学に航空学科が新設されたが、それを５年ほど前倒している。

　さらに他の帝大への導入も促進して、地道に航空技術者を増やしてるとこだ。

　もちろん国も予算を付けているが、さらに愛国商会が寄付金を注ぎ込んでいる。

　おかげで史実より格段に豊かな予算で研究が進められ、航空技術の伸びが目覚ましいという。

　かくして純国産飛行機の登場が早まり、今日のお披露目につながった。

　ちなみにその諸元は、こんな感じである。

【中島式５型練習機】

長×幅×高さ：７．６×１２．８×２．９ｍ

自重　　　　　：７８０ｋｇ

出力　　　　　：１５０馬力

最大速度　　　：毎時１３６ｋｍ

航続時間　　　：４時間

乗員　　　　　：２名

　エンジンは米ホールスコット水冷直６エンジンを、ライセンス生産したものだ。

　単純にコピーしただけだが、その信頼性は本家に劣らないと自負している。

　そんな話をしていると、恰幅のいい紳士が近づいてきた。

「やあ、大島さん、後島さん。よく来てくれたね。君たちのおかげで、ここまで来れたよ」

「今日はお招きいただき、ありがとうございます。これも中島社長の努力の賜物ですよ」

「いやいや、君たちがいなければ、とてもエンジンまで国産化はできなかったよ。おかげで陸さんからも好評でね。このとおり、感謝している」

　そう言って頭を下げるのは、中島知久平《なかじまちくへい》といって、中島飛行機の社長だ。

　後に政界入りして、大臣まで務める御仁である。

　元は海軍の機関大尉だったが、飛行機の将来性に着目して、中島飛行機を興した。

　しかし彼は海軍航空開発の要として、期待されていた人材だったのだ。

　それが軍を辞めると言った時は、けっこう揉めたらしい。

　それでもこうして会社を経営しているのだから、その行動力には非凡なものがあるのだろう。

「頭を上げてください。俺たちの方こそ、中島さんには感謝してるんですから」

「それは嬉しいね。今後も何かあったら、私を頼ってくださいよ。いや、それより今すぐにでも、うちに来てくれないかな？」

「お誘いはありがたいのですが、軍にいないとやれないこともありますから」

「やはり無理か。さすがはその年で、少佐待遇なだけはある」

「そんな大したもんじゃありませんよ」

　俺たちは今までの働きを認められ、大戦中に少佐待遇になっていた。

　そんな俺たちが注目されないはずもなく、中島さんには何回も誘われている。

　その度に断ってはいるが、一向に諦める気配がない。

　すると今度は、海軍の士官がやってきた。

「中島さん、軍の人材を引き抜かれては困りますな。特に彼らは、多方面で活躍する俊英なんですから」

「ハハハ、ちょっと誘ってみただけだよ、大西大尉。もちろん彼らの意志は尊重するよ」

「そんなことを言って、何度、誘えば気が済むんですか？」

　そう言って呆れた顔をするのは、海軍の大西瀧治郎《おおにしたきじろう》大尉だ。

　太平洋戦争で神風特攻隊を創設することで有名だが、やはり航空機には明るく、この世界でも陸軍航空隊に出向している。

　ちなみに中島知久平と一緒に軍を辞めようとしたが、彼だけ却下され、やむなく軍に残っているんだとか。

　そんな彼が、にこやかに話しかけてくる。

「大島さんたちも気をつけてくださいよ。あなたたちは軍にとって、掛け替えのない人材なんです。キッパリと断ってやってください」

「それほどでもありませんが、ちゃんとお断りはしてますよ。まだまだ軍でやることは、多いですから」

「ご謙遜ですな。さすがは元老に連なる人たちだ」

「ハハハ……」

　最近は多方面で成果を出しているせいか、けっこう有名になっているのは事実だ。

　そして元老のバックアップを受けているのも明らかなため、すっかり元老の身内とみなされている。

　当たらずとも遠からずなので、適当にごまかすしかない。

　すると中島さんが、また未練がましいことを言う。

「う～ん、惜しいなあ。君たちが協力してくれれば、うちはもっと飛躍できるのに」

「社長のとこだけ発展しても、意味はありませんからね。俺たちは日本全体が豊かになることを、望んでいるんです」

「なるほど……それは私も望むところです。いずれにしろ、今後も協力をお願いしますよ」

「ええ、みんなでがんばっていきましょう」

　この調子なら、航空産業は史実以上に成長していくだろう。

　いざという時のため、アメリカにも引けを取らないぐらいにしたいものだ。