２１．勃発、第１次世界大戦！
大正３年（１９１４年）８月４日 皇居
欧州で緊張が高まる中、俺たちは皇居に呼び出された。
この時すでに、欧州ではサラエボ事件が発生。
これに反応したオーストリア・ハンガリー帝国が、セルビアに最後通牒を突きつけ、世界大戦へ動きはじめていたのだ。
「本当に君たちの言うようになったな」
「ええ、じきにイギリスも、ドイツへ宣戦布告するでしょう」
「ドイツがベルギーに侵攻したのだから、そうなるだろうな……」
伊藤さんと話しているように、史実でも８月４日にイギリスは、ドイツに宣戦布告している。
なぜならベルギーは永世中立国として承認されており、その中立を破るような蛮行は、近隣列強として座視できないからだ。
しかしドイツは、この重大な欠陥を持つシュリーフェン・プランに従い、戦争を始めてしまった。
シュリーフェンがこの点をもっと考慮していれば、第１次大戦はもっと別の形になったのではなかろうか。
「問題は、日本がどう対応するかだ」
「うむ、君らの言うとおりなら、我が国も参戦を望まれることになる」
「今までの実績からして、まず実現するでしょう」
「でしょうな」
山縣さん、井上さん、松方さん、そして大山さんが、それぞれ憂いを顔に浮かべている。
ちなみに史実では暗殺されている伊藤さんだが、韓国と距離を置いたおかげで事件は起きていない。
すると陛下（大正天皇）が、口を開いた。
「君らの考えでは派兵すべきとのことだが、国民の命を危険にさらすほどの価値があるだろうか？ 聞けば、相当に激しい戦いになるのであろう？」
「はい、犠牲者が１千万人以上という、ひどい戦争になります。史実では陸軍の派遣は断り、小規模な艦隊のみ派遣されます。それもありだとは思いますが、私はあえて派兵を勧めますね」
「それはなぜだね？」
「まず第一に、日本は列強の一角として、血を流す覚悟と能力がある事を示すためです。そして第二に、最先端の装備や戦術を含んだ戦訓を得る事があります。さらに言えば、多くの日本人に欧州の空気を感じさせ、意識を変革することも期待できますね」
「ふむ、そう言われると、それなりに利点はありそうだ。今後のことを考えれば、多少の犠牲は受け入れるべきか……」
そう言って陛下が、乃木さんと東郷さんに目を向けると、即座に返答があった。
「おっしゃるとおりです。陸軍はより良い日本の未来のため、血を流す覚悟があります」
「海軍も同様です。最新鋭の金剛型戦艦でさえ、出してみせましょう」
すると児玉さんも賛意を示した。
「うむ、私もそれには賛成だ。問題は、どのタイミングでどれだけ出すかだな。その辺、大島くんはどう考えている？」
「そうですね……大戦は４年後の、１９１８年１１月に終結します。そして１７年４月にはアメリカが参戦するので、その前が望ましいでしょう。より高く恩を売れますから」
「フハハ、あまり早すぎもせず、遅すぎずもせずといったところか。そうすると、１５年中に編成して１６年には欧州へ送らねばならんな。派兵規模は……」
「史実では３個師団と言われたようですが、それでは足りないでしょう。最低でも１０個師団は送らないと、存在感は示せないと考えます」
「１０個師団……２０万人か。凄いな、それは。しかしそれではまた、借金が膨らんでしまうぞ」
「その辺は呼んだ国に、いくらか出してもらいましょう。残りは列強として認められるための、必要経費として割り切るべきです。それに戦争に勝てば、ドイツの優秀な機械や技術などで、多少は取り戻せますから」
「なるほど。単純な損得勘定ではないわけか」
「ええ、それから海軍は、戦艦を送るなら１６年の５月までにやるべきです。５月末に大きな海戦がありますから」
「うむ、例のやつだな。また後で、詳しく聞かせてほしい」
「はい、もちろんです」
すでにユトランド沖海戦について知る東郷さんが、闘志を露わにしていた。
ここで俺はまたひとつ、提案をする。
「それから今後、国内の景気が過熱します。しかし４年後には戦争が終わり、ひどい不況に陥るので、事前に警告する準備をしておいてください」
「ああ、以前から言っていることだな。外部の識者を交えた諮問機関を設けて、警告を発するようにしよう」
「はい、よろしくお願いします」
これで戦後の不況が、いくらかでも緩和できれば儲けものだ。
最後に陛下がその場をまとめるように、声をかけた。
「どうやら結論は出たようだな。各自、出兵する方向で、計画を立ててくれ」
「「「御意」」」
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大正４年（１９１５年）１２月 東京砲兵工廠
その後、史実どおりにイギリスが対独参戦し、本格的な世界大戦が始まった。
そしてやはり塹壕戦に突入し、西部戦線は膠着する。
この時点で連合軍の各国からは、日本への派兵要請が相次いでいた。
そこでまずはドイツに宣戦布告し、山東省や南洋諸島のドイツ権益接収には動いたものの、欧州派兵については言葉を濁す。
”欧州は遥かに遠く、日本には兵を派遣するほどの国力がない”、と言って。
代わりにインド洋やアメリカ西海岸に艦隊を派遣し、通商路の保護に努めた。
しかし欧州ではその間にも、湯水のように人命が消費され、状況はどんどん切迫していく。
やがてせっぱ詰まった英仏が、”物資はこちらで持つし、その他の戦費も半分は出すから派兵して”、と泣きついてきた。
さすがにこれは断りづらく、元々、派兵するつもりもあったので、御前会議で欧州派兵が決定される。
その内容は陸軍が１０個師団２０万人、海軍は巡洋戦艦２隻、巡洋艦４隻、駆逐艦２０隻という、大部隊だった。
もっとも、日本にとって２０万人がいかに大きな数字でも、欧州では大したインパクトを持たない。
なにしろ大戦全体では、７千万人が動員されたのだから。
それでも日露戦争の経験を持つ近代的な軍隊の加勢は、大きく歓迎されている。
そしてそれ以上に喜ばれたのは、世界最強クラスの巡洋戦艦２隻を含む艦隊だった。
なにしろ金剛と比叡は、１４インチ砲を８門も持ち、２７ノット以上を叩きだす駿馬なのだ。
さらにＵボートの脅威が知れ渡ってきたところへ、駆逐艦が２０隻も投入される。
実はこの樺型駆逐艦は、戦前から設計を進めており、造船所にも投資を行っていた。
おかげで史実の倍の隻数を早期に建造し、欧州へ送り込むことが可能になったのだ。
それを知った連合軍首脳からは、一刻も早く送ってくれと、熱烈なラブコールを受けている。
やがてこの駆逐艦が現地で大活躍し、フランスから大量に発注されるとは、今は誰も知らない。
そんな欧州派遣軍が続々と編成され、欧州へと旅立っていった。
俺たちは砲兵工廠で、今後に思いをはせる。
「派遣軍は今、どの辺かなぁ」
「早いとこは、もう着いてるんじゃないか？」
「だな。海軍なんか、もう活躍してるらしいぞ」
「そうかぁ。それにしても、ユトランド沖の海戦とか、どうなるのかな～？ 見てみたいな～」
「史実よりは有利だろうけど、どうなるかは分からないぞ。金剛型はなんだかんだいって、弱点かかえてるから」
「そうやんなぁ。さすがに戦艦の装甲にまで、口出せへんかったから」
「それは仕方ないよね。だけど１人でも多くの人たちが、帰ってこれるといいね」
「そうは言っても、実際はひどいことになるぞ」
「だよね……ほんと、なんで戦争なんかするんだろ？」
中島がせつなそうに言うと、みんな黙りこんだ。
「まあ、人間は馬鹿だからな。馬鹿なりに、やってくしかないさ。とりあえず俺たちは俺たちで、できる事をやろうぜ」
「ああ、そうだな」
「それしかない、か」
「せやなぁ」
「まったくだ」
この時代に来て１１年めの年は、こうして暮れていった。
