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２．明治３８年だ

　ひなびた温泉宿で寝たはずなのに、目覚めたのは見知らぬ場所だった。

　しかも殺気立ったおっさんたちに囲まれ、身の危険を感じるには十分。

　そんな中、とある紳士が俺たちを擁護してくれたのだが、その人は写真で見た有名人に似ていた。

　そう思ったのは俺だけでなく、後島と中島がそれを口に出す。

「なんか、明治天皇に似てない？」

「うん、僕もそんな気がする」

　その言葉が癇に障ったのだろう。

　１人のおっさんが大声を上げた。

「陛下に向かって、似ているとは何事だっ！　馬鹿にしておるのかあっ！」

「「ヒイッ」」

　今にも殴りかかってきそうなおっさんに、後島と中島が震え上がる。

　すると陛下（仮）がそれをなだめた。

「これ、大声を上げるでない。見ればまだ、子供のようではないか」

「……いえ、俺たち、決して子供では……」

　そう言いつつ見回したら、仲間の顔が若返っている事に気がつく。

　それは大学に入りたての頃の顔立ちで、１８歳と言われても違和感がない。

「おい、お前たち。若返っているぞ」

「そう言うお前だって」

「マジで？」

「何が起こっとるんや？」

「……」

　自分の顔は見えないが、肌のつやがいいし、体も軽い。

　これが本当なら、タイムスリップでさえあり得てしまうのではないか。

　そう思った俺は、おずおずと訊ねた。

「すいません。非常識を承知でお訊ねしますが、今は何年の何月何日でしょうか？」

「貴様――」

「待て。真剣に訊ねておるのであろう……今は明治３８年　６月１日だ」

　陛下（仮）の言葉に、また後島と中島が声をもらす。

「ええ、明治ぃ……」

「本当ですか？」

「無礼であろうがあっ！」

「「ヒイッ」」

　当然のごとく怒鳴られて悲鳴を上げると、陛下（仮）が部下をたしなめる。

「これ、静かにせんか。どうやら、並々ならぬことが起きているようだ。せっかくだから、茶でも飲みながら話をしよう」

「陛下！　そのようなことは――」

「よいではないか。せっかく海軍がバルチック艦隊を撃退し、講和の機会も巡ってきそうなのだ。もっと気を楽に持て」

「しかし……」

　結局、陛下（仮）の主張が通って、俺たちはソファに座らされる。

　どうやらこの部屋は居間らしく、陛下（仮）たちはお茶を飲もうとしていたようだ。

　やがて人数分のお茶が出てくると、陛下（仮）が自己紹介をする。

「すでに気づいておろうが、私は今上天皇《きんじょうてんのう》と呼ばれる身だ。そしてこちらは皇太子の嘉仁《よしひと》である」

「嘉仁です」

　次いで名乗ったのは２０代なかばの青年で、おそらく大正天皇になる人なのだろう。

　ここまで来ると、もう信じるしかない。

「私は大島祐一です」

「後島慎二です。後島のとうは、しまです」

「中島正三です」

「佐島四郎です。俺も佐島のとうは、しまです」

「川島健吾です」

　すると陛下は、楽しそうに笑いをこぼす。

「ホホホ、大島に後島、中島に佐島、川島か。島ばかりじゃのう」

「あ、はい。ついでに名前が１から５まで揃ってるので、周りからは五島列島って呼ばれてます」

「フハハッ、五島列島か。おもしろいのう」

「ですよね～。アハハハハ」

　すかさず後島が気軽に応えて、場を和まそうとする。

　しかし周りのおっさんたちは、額に青筋を立てており、あまり成功はしていないようだ。

　陛下はお茶をひと口ふくんでから、率直に訊ねてきた。

「ふむ、それで君たちは、どこから来たのかね？」

「……ちょっと信じられないかもしれませんが、私たちは未来の日本からやってきました」

「きっさま～、何を馬鹿な――」

「やめい！　お前たちはしばらく黙っておれ」

　俺の言葉に激昂した男を、陛下がきつく叱責する。

　そして陛下は面白そうにヒゲをいじると、先をうながした。

「話を続けてくれ」

「はい。具体的に言うと、私たちは西暦２０２１年の５月１日からやってきました。みんなで旅行をして、旅館で寝たんです。そして目が覚めたらこの状態で、正直、戸惑っています」

「ふむ、それが本当なら、戸惑うだろうな。しかし実際に君たちは、一瞬で我々の前に現れた。私もおおいに戸惑っておる」

「そうだったんですか。ならば、何か超自然的なことが起きたという認識は、共有できていると考えてよろしいですね？」

「うむ、そう考えるしかないであろう」

　ここで皇太子殿下が、遠慮がちに訊ねてきた。

「西暦２０２１年、というと、今から１１６年も先になる。君たちは何か、それを証明できるものを持っているかな？」

「そうですね……これなんかどうでしょう？」

　昨晩は浴衣で寝たはずが、今はなぜか普段着になっていた。

　旅に持ってきた荷物も傍らにあって、着替えやパソコンもあるようだ。

　そして胸ポケットにスマホが入っていたので、それを見せた。

「これは何だい？」

「え～と……電話といえば、分かりますか？」

「これが電話？　線も付いていないのに？」

「声を電波にして飛ばすんですよ。無線機の一種と思ってもらえれば」

「へえ……それは使えるのかな？」

「いえ、この時代にはそれを支えるインフラ……設備がありませんので、無理ですね。だけど代わりに、こんなことができます」

　携帯の基地局がないこの時代に、電話が使えるはずもない。

　そこで俺はスマホをいじって、適当な動画を再生してみせた。

　それを見た陛下たちが、目を丸くする。

「……ほほう、これはたしかに、現代ではありえんシロモノだな」

「ええ、百年先の物と言われても、信じたくなりますね」

　さらにパソコンも駆使して、俺たちがこの時代の人間でないことをアピールした。

　中には怪しむ者もいたが、陛下が強引にそれを抑えてくれる。

　そのうえで陛下が、俺たちに訊ねる。

「ふ～む、実に奇妙なことが起こったものだ。なぜこんなことが起きたのか、君たちには心当たりがあるかね？」

　俺たちは互いの顔を見合っていたが、やがて俺に視線が集まる。

　昔からリーダーシップを取ることが多かったので、こういうのは俺に回ってきやすい。

　そこで思い切って、俺が推測を述べた。

「私たちは昨晩、日露戦争の直後に行けたら、日本の歴史が変えられる、というような話をしていました。それが実際に起こったのだとすれば、それは私たちに歴史を変えてみろと、言ってるのかもしれません」

「それは一体、誰がだね？」

「それはその……神様みたいな存在、ですかね」

　笑われるかと思ったが、平然と受け止められた。

　陛下は少し考えてから、さらに問う。

「君たちが変えたい歴史とは、どんなものだろうか？」

　俺はしばしためらったが、素直に打ち明けることにした。

「それは……それはこの国がアメリカと戦争になって、３００万人もの死者を出す歴史です」

本日はここまでです。

明日以降は、朝７時過ぎに１話ずつ投稿していきます。