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１４．自動車を作ろう

明治３９年（１９０６年）７月　東京砲兵工廠

　久しぶりに集まった俺たちは、それぞれの成果を確認していた。

「それで、道路の方はどうなんだ？」

「ああ、それは大都市から順次、拡幅と舗装化が進んでくよ。自動車はなくとも、馬車はあるからな」

　この時代、クルマといえば馬車や人力車なのだ。

　他に自転車もあるが、まだまだ高価で普及にはほど遠い。

　ちなみに１０km/h程度で走る馬車ですら、よく事故を起こしたというのだから、のんびりした時代である。

　しかし先に発表された道路の整備により、今後は舗装化が進む。

　それが輸送効率をかさ上げし、自動車の普及も促されるだろう。

「そういえば、道路工事なら土木機械がいるんじゃねえ？」

「そんなの、もっと機械化が進んでからだって。ぼちぼち開発は進めるけどな。そっちの方こそ、どうなんだよ？　製鉄能力の増強は、工業力の底上げに必須だろ」

「ん～、あまり思わしくないな。八幡と釜石以外は、全然おいついてない」

「まあ、そうなるわな。でも民間も増強には乗り気なんやろ？」

「ああ、それはそうなんだけど、資金が圧倒的に足りてなくてな」

「ふ～ん、なら合弁でやらせりゃええやん」

「当然、そういう話はしてるさ。そしたらどこが主導権を握るかで、揉めてなぁ」

「あ～、目に浮かぶわ」

　この時代の製鉄業は、八幡製鉄所と釜石の田中製鉄所以外はどんぐりの背比べだ。

　後の住友製鋼所や神戸製鋼所、川崎造船所、日本製鋼所、日本鋼管などが生まれつつあるものの、高炉を使った銑鋼一貫生産はできていない。

　それなら複数社合同で高炉を立ち上げて、八幡や釜石から技術指導をすればいいとなった。

　しかし今度は、”誰が主導権を取るんだ？”、”どこに高炉を建てるんだ？”、みたいな話で揉める。

　今はその辺を農商務省が間に入って、調整してるそうだ。

　おそらく国が補助金を出して、バランスを取ることになるだろう。

「お前の方こそ、化学業界はどうなんだよ？」

「それがまた貧弱なんよ。当面は現代でも生き残ってるような企業に投資して、成長を加速させるしかあらへん。せやさかい、油田開発と精製技術に注力しよ思うてな～」

「あ～、そっか。まあ、石油はいくらあっても困らないからな」

「せやな」

　どうやら化学業界へのテコ入れは、しばらくは難しいらしい。

「それじゃあ、電力業界の方は？」

「こっちもまだまだだね。特に送配電網が整備されてないから、需要地の近くに火力発電所を建てるのがほとんど。だけどこれから電力需要は急増するから、遠隔地に水力発電所を造って、高圧で送る計画を立てる」

「ふ～ん、そうなんだ」

「おっ、それなら周波数の統一ができんじゃね？」

　中島と話していると、後島が思いつきを口にする。

　すると中島は、当然という顔で答えた。

「もちろん、それは進めるよ。今なら費用も安く済むからね」

「そうかそうか。何気に不便だからなぁ、周波数違い」

　これは商用電源周波数が、東は５０ヘルツ、西は６０ヘルツに分かれてしまった問題だ。

　元々は１８９６年頃、東の東京電灯と西の大阪電燈が、異なる発電機を輸入したのが発端になる。

　他にも事業者が乱立していた中、徐々に統合されていったのだが、東西の統一だけはならなかった。

　統一の動きは何度かあったものの、費用の問題でまとまらなかったらしい。

　しかし現状ならその影響は少ないし、国が強く指導すればまとまるだろう。

　周波数が２種類に分かれてる国なんて、日本とバーレーンしかないのだから、ぜひまとめてほしい。

「状況をまとめると、まだまだ基礎造りぐらいしかできないってことね」

「そりゃそうだよ。日本なんて、まだまだ弱小の後進国なんだから」

「そうやな～。でもとりあえず樺太はぜんぶ取ったし、軍にくさびを打てたのはでかいやろ」

「うん、どんなに国力を上げても、軍が腐ってたら意味ないからね」

「戦前の日本は、残念な軍人が多かったからな」

「「「だよな～」」」

　みんなで酒を飲みながら、そんなおしゃべりをするのは楽しかった。

　しばらく忙しかったのもあって、本当に解放された気分だ。

　しかし同時にみんな疲れていたのか、１人また１人と、寝入ってしまう。

「なんか懐かしい光景だな。ひょっとして次に目が覚めたら、現代に戻ってたりして」

「ハハハ、そうならどんなにいい事か。だけど今はないさ。まだ俺たち、ほとんど何もしてないからな」

「そうだな。とりあえず俺たちも寝るか」

「ああ、おやすみ」

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明治３９年（１９０６年）１２月　東京自動車製作所

「こんにちは、吉田さん、内山さん」

「やあ、大島さん。いつもご苦労さまだね」

「いえいえ、こっちは修行させてもらう身ですから」

「そうかい。だけど大島さんの意見はとても参考になるし、手伝ってもらえて大助かりだよ」

「そう言ってもらえると、俺も嬉しいですね」

　最近の俺は、東京自動車製作所に入り浸っていた。

　ここは吉田真太郎が起こした会社で、”日本で最初の自動車会社”と呼ばれる。

　そのエンジニアが内山駒之助であり、吉田とタッグを組んで自動車を作っていた。

　彼らはすでに輸入エンジンを載せた車を作っており、その実績を有栖川宮威仁《ありすがわのみやたけひと》親王に認められ、国産化を奨励されていた。

　そこで彼らはこの会社を立ち上げ、新たな車の製作に取り組んでいるわけだ。

　それを知っていた俺は、親王殿下の紹介状を持って、彼らを訪ねた。

　俺の肩書は、陸軍で自動車の研究をしている軍属技術者、ということになっている。

　実際に日露戦争での物資輸送の問題から、研究が始まっているので、さほど不自然でもない。

　俺は彼らと一緒に油にまみれ、車作りに取り組むようになった。

　しかしいざ車を作るといっても、その苦労は想像以上だった。

　なにしろ輸入車をバラして、部品のスケッチを描き、それを一品一品つくっていくのだ。

　それも旋盤やボール盤などの汎用機械で作るしかない。

　その労力もさることながら、かなりの工作センスや機械センスがなければ、まともな自動車などできはしない。

　そしてここで俺の知識が、おおいに役立った。

　彼らは部品をまねることはできても、その形状の持つ意味や原理などは、想像するしかなかったからだ。

　おそらく史実での開発は、そうとう難航したことだろう。

　しかし俺は大学で現代工学を修め、旧車の分解整備だってしたこともある。

　そんな俺が手伝うことで、開発は一気に進展を見せた。

　やがて俺たちの苦労は実を結び、新型車が完成する。

　エンジンや電気部品、タイヤを除き、多くを国産化した吉田式１号車が、自力で走ったのだ。

　それはガタクリガタクリと、のどかに走ったことから、タクリー号と呼ばれる。

「おお～、動いた。動いたぞ！」

「やりましたね、吉田さん」

「ああ、こんなに嬉しいことはない。大島さんがいなければ、もっと苦労しただろう。本当にありがとう」

「いえ、皆さんのがんばりのおかげですよ」

　史実では製作に１年数ヶ月を掛け、１９０７年の４月に完成したというから、４ヶ月も早まっている。

　しかもその性能は、俺の助言もあって史実より高い。

　史実のタクリー号ですら、欧米車にひけをとらなかったというのだから、確実に上回っているだろう。

　この調子で、自動車産業を発展させたいものだ。