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１５．国産化を進めよう

明治４０年（１９０７年）１月　東京自動車製作所

　タクリー号は有栖川宮威仁《ありすがわのみやたけひと》親王へ納入され、おおいに喜ばれた。

　親王殿下は記者会見を開き、その優秀性を喧伝してくれる。

　実際に欧米からの輸入車に比べ、乗り心地や速度性能で勝っていた。

　これも俺が現代知識を基に、多くのアドバイスをしたおかげだ。

　とは言え、どうしたってこの時代の技術や工作精度に縛られるから、なんでもできるわけじゃない。

　あくまで俺は技術を補完しただけで、それを成し遂げたのは吉田さんと内山さんの努力なのだ。

　そして親王殿下の後押しもあって、注文が入りはじめたのはいいが、新たな問題にぶち当たった。

「ダメだ～っ！　生産がぜんぜん追いつかない」

「しかしこの機会を逃したら、顧客を逃してしまうぞ」

「でも俺、もう１週間も家に帰ってないんですよ……」

　そう、生産が圧倒的に追いつかないのだ。

　なにしろほとんどの部品が手作りの、オールハンドメイドだ。

　手間が掛かって仕方ない。

　史実でも１９０７年には、たったの１７台を売っただけだった。

　おかげでお値段は５千円と、メチャクチャ高い。

　これは現代価値に直すと１９００万円にもなるのだが、それでも輸入車の半値に過ぎなかった。

　そんな超高級品を買うのは、当然ながら富裕層である。

　そして史実のタクリー号は、富裕層にはあまり受けなかった。

　輸入車に比べて小型で見栄えがしないから、すぐに飽きられてしまったようだ。

　他にも富裕層の好むシルクハットを、かぶったまま乗れないとかもあったらしい。

　そこで俺は吉田さんたちに、アドバイスをした。

　”飾り付けに気を使って、屋根も高くした方がいいですよ”、なんて感じで。

　おかげでこの世界では、すでに３０台もの予約が入っていた。

　それをさばこうと、吉田さんたちは必死になっているのだが、到底おいつくはずがない。

　そこで俺は東京自動車製作所を訪れ、新たな助言を行った。

「吉田さん、内山さん。全部、自分たちで作るのは諦めましょう。思いきって外部に、部品を発注するんですよ。この際だから、輸入部品もできるだけ国産化しましょう」

「なんだって？　そんなこと、できるはずないだろう」

「いえ、できますよ。探せば腕のいい職人だって、それなりにいるはずです。そういう人たちに部品を任せて、ここでは組み立てに専念するんです。それに改良にも取り組んでいかないと、すぐに飽きられちゃいますよ」

「た、たしかに……だけど、できるかな？」

「いや、俺も分からないけど、大島さんの言ってることには一理あると思う」

　戸惑い気味に顔を見合わせる２人に、ダメ押しをする。

「できるかどうかじゃなくて、やるんですよ。まず外に注文するために、正確な要求仕様を図面に書かないと。俺も手伝うから、さっさと始めますよ」

「「お、おう……」」

　そこから新たな挑戦が始まった。

　まず外に出したい部品を洗い出して、その図面を作成する。

　今まではなんとなくでやっていた要求仕様や、寸法公差もちゃんと決め、図面に書きこんだ。

　そのうえで腕の良さそうな加工屋を探し、そこに部品製作を依頼する。

　ほとんどの加工屋は、”公差なにそれ、おいしいの？”って感じだが、根気よく説明して、まずは作ってもらう。

　しかし一発で合格する事なんて、まずあり得ない。

　”公差とか細かいこと、気にすんな”とか、”こっちの方が良さそうだから、直してやった”なんて事を、平気で言ってくるのがほとんどだ。

　当然、不良品をつっ返して再度、根気よく説明する。

　そのうえでなおやろうと言う加工屋に、再び注文を出す、ということを繰り返した。

　いや～、辛かった。

　この時代の職人をなめてたわ。

　腕のいい人は多いんだけど、”一品物こそ至高”とか、”形が変わるから、モノも良くなる”なんて、マジで考えてるんだから。

　そんな連中とやり合いながら、”工業部品とはどれだけ正確に、同じモノを作れるかが大事”、という思想を広めていった。

　それについてきてくれる加工屋を選別し、外注化を進めた結果、多くの部品が買えるようになっていく。

　そして東京自動車製作所では、ボディ製造と組み立て作業にほぼ専念することで、劇的に生産性が向上したのだ。

「やった！　外注部品で動くクルマができたぞ！」

「ううっ、長かったなぁ」

「ああ、だけどこれで、月に１０台は作れるぞ。いや、慣れればもっと多くだって」

　この半年ほど、車両の生産はそっちのけで、部品外注化と生産性向上に取り組んだ結果である。

　その間、顧客に頭を下げて納入を待ってもらっていたが、その成果は十分にあった。

　外注部品を使った自動車は無事に稼働し、生産スピードも見違えるほどアップしている。

　これによって生産コストも下がったので、今後は値下げも検討している。

　さらにそれらと並行して、真の国産化も進んでいた。

「まさかエンジンに電気部品、タイヤまで作れるようになるとはな。大島さんには本当に感謝してるよ」

「いえいえ、たまたま詳しい仲間がいたんですよ」

　今までは海外から購入していたエンジンと電気部品、タイヤの国産化にも成功したのだ。

　これには当然、仲間たちの力を借りている。

　後島には主にシリンダブロックの鋳造、中島は電気部品、佐島がタイヤの生産に知恵を貸してくれた。

　おかげでボッタクられていた部品も安くなり、輸入による時間ロスも改善している。

　やはり持つべきは、頼りがいのある友人だ。

　そして吉田さんたちには、クルマの改良も進めてもらった。

　動力性能、乗り心地、そして耐久性能の改善を進めたのだ。

　特に耐久性能の向上が、喫緊の課題だった。

　なにしろこの時代の自動車なんて、壊れるのが当たり前である。

　元々、信頼性が低いのに加え、道の悪さもそれに拍車を掛けていた。

　あちこちで路上停止するので、呼び出される事なんてしょっちゅうだ。

　吉田さんたちにはその修理を最優先で対応してもらい、故障のデータを集めた。

　そのうえで俺たちの助言を踏まえ、故障対策を進める。

　これによって東京自動車製作所は、アフターサービスの良さが知れ渡るとともに、クルマはより壊れにくくなっていった。

　さらに外装にも工夫を施している。

　漆塗りの木製品なんかを使って、日本らしさを強調したのだ。

　さすがにこれは好みがあるから、ある程度は顧客の要望を反映できるようにしている。

　これは富裕層の虚栄心をくすぐったらしく、その注文はひきも切らない。

　その辺をまた、有栖川宮殿下に広めてもらったので、クルマの受注状況も順調だ。

　超高級品ゆえに注文殺到とはいかないが、月に１０台程度は売れている。

　ちなみに皇室や、元老の方々にも買ってもらった。

　その噂はすぐに広まり、またまた注文が集まったのはいうまでもない。

「東京自動車製作所の方、順調みたいだね」

「ああ、ようやく軌道に乗ってきた感じだ」

「さすがは祐一。うまいことやったな」

「いやいや、これもみんなのおかげだって」

「当然だ。鋳造の調整、メッチャ大変だったんだぞ」

「そうだよ。こっちも忙しいのに、電気部品を作れだなんて」

「ほんまやぞ。急にタイヤを作れ言われて、往生したわ」

　後島と中島、佐島に噛みつかれた。

　彼らにはちょっと無理を聞いてもらったので、そう言われるのも仕方ない。

「だから悪かったって。でも工業の裾野が広がるのは、みんなにとっても有益だろ？」

「それはそうだけどさ」

「まあ、結果的にはそうかな」

「そういうことで、今後も協力していこうよ」

「調子よすぎや！」

「「そうだそうだ！」」

　そんなやり取りはありつつも、国産化の成功に確かな手応えを感じていた。