１２．陸軍も軍縮しよう
明治３９年（１９０６年）１月中旬 皇居
児玉さんの寿命に話が及んだ後、大山さんから軍の建て直しについて問われる。
「まずは軍縮です。最低でも戦前の１３個師団に戻して、さらなる削減も検討します。その代わりに装備の増強と、機械化を進めます」
「ふ～む……それはなかなか、難しそうだのう」
「そうですな」
俺の提案に、大山さんと乃木さんは難しい顔をした。
しかし児玉さんだけは肯定的だった。
「いや、それぐらいは必要なのではありませんか。それに彼はただ減らすのではなく、装備による強化を図ると言っているのです。合理的だと思いますがね」
「児玉どん。そうは言っても、せっかく師団長になれたようなもんが、反対するじゃろうに」
「そうです。苦労して勝ったのにそれでは、将兵も報われんでしょう」
「だからなんだというんです？ 我らは地位を保つために、軍人をしているんじゃありません。お国を守るために、軍人をやっとるんです。そんなことが分からん奴らには、とっとと退役してもらいましょう」
「児玉どん……」
児玉さんの鋭い舌鋒に、大山さんも口をつぐむ。
しかし大山さんや乃木さんの心配も、仕方ない部分がある。
なにしろこの日露戦争では、平時の１３個師団から、４個師団が増強されているのだ。
当然、ポストもそれに応じて増えたわけで、それに未練がある連中も多い。
ましてや勝ち戦だったのに一方的に軍縮されては、文句が出ると懸念するのも当然だ。
しかし戦争はすでに終結し、ロシアの脅威も遠のいたのだから、軍縮は必須だった。
そうでなければ、ただでさえ借金を抱えた日本の財政を、再建できはしない。
にもかかわらず、史実では臨時の４個師団を正式に認めたうえ、さらに２年後には２個増やしてしまう。
おまけに海軍も８・８艦隊計画という、狂ったような艦隊増備を打ち出したため、日本の国庫は危機にさらされる。
幸いにも第１次世界大戦の戦争特需で、日本は債務国から債権国へ成り上がることができた。
しかしその間の軍拡費用を、国力の増強に使っていれば、どれほどの恩恵があっただろうか？
別に軍拡が、不要だなどとは言わない。
しかし国力や環境をまったく顧みない軍拡など、健全にはほど遠い行為だ。
そんな軍拡を望む者の多くは、ただ組織を拡大して権益の旨味にあずかろうとする、利己主義者でしかない。
そのような連中は、早々に排除するべきだった。
「当然ですが、海軍にも軍縮を進めてもらいます。具体的にはすでに起工済みの物を含め、８隻の戦艦の建造を取りやめます」
「なんと、８隻もの戦艦をか？」
「海軍がそれを飲んだというのかい？」
「ええ、まずは東郷大将と秋山中佐にお話して、ご理解いただきました。今は海軍内で、説得に動いてもらってます」
「ほほう……」
感心する大山さんの横で、児玉さんがニヤリと笑う。
「フフフ、当然、何か見返りを提示したんだろう？」
「ええ、そうでもしないと、説得は無理でしょうからね。具体的には、１０年以内に１４インチ砲搭載の高速戦艦を４隻、さらに数年後に１６インチ砲搭載艦を４隻造ると約束しています。どれも就航時点では、世界最強の戦艦ですね」
「１４インチ砲だけでなく、１６インチ砲搭載艦もかね。それは海軍にとって、甘すぎるのではないか？」
「いいえ、史実だとそれ以外に１４インチ艦を４隻、１６インチ艦を４隻も造ろうとします。幸いにも英米との軍縮条約で頓挫しますがね。それに比べれば、どれだけの費用が浮くか、お分かりでしょう？」
一説には長門型１隻で、４千万円以上とも言われている。
それが８隻つぶせるなら、単純計算でも３億２千万円が浮く。
まあ、起工後に中止された艦もあるので、もっと少ないとは思うけど。
そんな話をしてやると、児玉さんたちが呆れ声を漏らす。
「なんとまあ、そんなにたくさん、造るつもりだったとは。とんでもない話じゃ」
「まったく権兵衛と来たら、そういう経済感覚は鈍いからのう」
「呆れた話です」
この際限ない建艦計画は、山本権兵衛大将を中心に組み立てられた。
もちろん彼だけのせいではないが、彼が統帥権の分裂や、大軍拡という愚行を主導したのは間違いない。
そんな彼を早々に排除できた事は、今後の展開に有利に働くだろう。
「はい、身のほどをわきまえない愚行と言うしかありません。でも戦艦ってのは、海軍戦力の象徴でもあるから、ある程度は必要なんです。だからそれをエサに、説得をしてもらってるとこです」
「なるほど。海軍がそれほどの軍縮をやるというなら、我らも誠意を見せねばなりませんな」
「う～ん、児玉どんの言うことは、正しいんじゃろうがのう」
なおも逡巡を見せる大山さんに、俺からも圧力を掛ける。
「大山閣下。ここで行動できなければ、将来に禍根を残すことになりますよ。今回の勝利は海軍のみならず、陸軍をもおごり高ぶらせているんですから。その先は精神主義に傾倒し、平然と政府の指示を無視する、無法の軍隊の出来上がりです」
「そこまで言うか？……」
そこで俺は、昭和の陸軍が大陸で暴走し、泥沼の日中戦争へ進む未来について話した。
それらの行為が欧米の利権を脅かした結果、地獄の太平洋戦争へ突入するのだ。
そんな話を聞くと、大山さんの表情も変わっていく。
「なんと、儂らの後継者が、そんなことをしでかすとは」
「元帥、ここは我らも、腹をくくらねばなりませんぞ。断固として軍縮を実行し、組織や戦訓の見直しをしなければ、お国の進む道を誤らせてしまいます」
「小官もそう考えます」
残りの２人にそう言われ、大山さんもとうとう決心した。
「……そうだのう。儂らがやらねば、他にやる者がおらんか。では２人も手伝ってくれるか？」
「もちろんです」
「喜んで」
そこに陛下も声を掛ける。
「おぬしらには苦労を掛けると思うが、よろしく頼む。ただし源太郎は、体をいたわれよ」
「ワハハッ、これは痛いところを突かれましたな。それでは私は、主に後方から知恵を貸すことにしましょう」
「う～ん、本当は児玉どんに、総参謀長をお願いしようと思っとったんじゃがのう……それでは、乃木にお願いできんか？」
いきなりの総参謀長への就任打診に、乃木さんが固まる。
総参謀長とは参謀本部のトップであり、陸軍の軍令を指導する重職だ。
「……しょ、小官が総参謀長、ですか？」
「うむ、儂は元老として、陛下を支えたいと思っちょる。ところで参謀次長は、誰がいいかのう？」
大山さんが児玉さんに問うと、即座に返事があった。
「それなら福島少将がいいでしょう。彼は情報の大切さをよく知っている、優秀な参謀です」
「うむ、それには儂も賛成じゃ。それでお願いできんかのう？ 乃木」
改めて目を向けられ、乃木さんはしばし逡巡する。
やがて思い切ったように、答えを返した。
「仕方ありませんな。不肖、この乃木、陛下の刃となって、軍の改革に取り組みましょう」
「おお、受けてくれるか。よかよか」
「うむ、頼りにしておるぞ。ところで源太郎はどうする？」
すると今度は、陛下が児玉さんについて訊ねた。
「そうですのう。本来なら教育総監にしたいところですが、それはそれで激務です。陸大の校長はいかがでしょうか？」
「しかしそれでは、今以上の降格人事であろう。源太郎が侮られるのではないか？」
「はい。ですので異例ではありますが、陛下から勅を発していただき、元老に迎えてはいかがかと」
そう大山さんが言うと、誰よりも児玉さんが驚いていた。
「なっ、元帥。私ごときがそのような――」
「いや、児玉どん。おんしはそれぐらいのことを、やってみせたんじゃ。陛下、いかがでしょうか？」
「うむ、元老でありつつ、陸大の校長も兼務して、軍教育を変えるのだな？ よいではないか」
「ご賢察、恐れ入ります」
「陛下……」
話がまとまると、大山さんが優しい目で児玉さんを諭す。
「陸大の改革も大変かもしれんが、それほどの激務ではなかろう。その辺でどうじゃ？」
「……承知しました。そのお話、ありがたく受けさせてもらいます」
「うむ、頼んだぞ」
こうして今後の体制が決まると、陸軍の改革についてしばし盛り上がった。
