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１１．満州軍の帰還

明治３９年（１９０６年）１月中旬　皇居

　日露戦争が終わって、年も明けた。

　この頃になると、ようやく満州軍の帰還が進み、お目当ての人たちとの会談が実現する。

　いつものように皇居の会議室で待っていると、３人の軍人が入ってくる。

　１人はちょっと太めの、大柄な男性。

　１人は身長１５５センチほどの、小柄な男性。

　そして最後はヒゲのゆたかな、大柄な男性だ。

　それぞれ大山巌《おおやまいわお》元帥、児玉源太郎《こだまげんたろう》大将、乃木希典《のぎまれすけ》大将である。

　彼らを認めた俺たちは、さっと腰を上げた。

「全員起立。礼」

「「「お疲れさまでした！」」」

「うおっ、なんじゃ」

　一斉に礼をしたことで、閣下たちが驚いている。

　それも無理はないだろうと思いながら、頭を上げて声を掛けた。

「大山閣下、児玉閣下、本当にお疲れさまでした。日本がロシアに勝てたのは、お２人の苦労あってのものです」

「フハハ、児玉どんの力が大きいがのう」

「いえいえ、元帥のおかげですよ。それにしても君たちは、いろいろと知っているようだね」

「はい、特殊な事情により、閣下のご苦労について、多少は詳しいかと思います」

「そうか。やはりな」

　児玉さんは何かを察したように、静かに笑った。

　次に俺は乃木大将に向き直ると、また声を掛ける。

「乃木閣下。旅順の攻略、本当にお疲れさまでした。そしてご子息のこと、心からお悔やみ申し上げます」

「うむ？……貴殿の心遣いに感謝する……そういえば、誰かが息子の仇を取ってくれたようだと、児玉さんが言っていたが、ひょっとして君らのことか？」

　乃木さんは一瞬、悲しそうな目をしてから、そう訊ねてきた。

　俺は軽く首を振って、それを否定する。

「仇を取ったなど、そんな大したことはしておりません。ただ、少しは正しい形にできたのではないかと、そう思っています」

「いいや、そんなことはない。息子だけでなく、２０３高地に散った多くの兵士たちにとって、意味のあることだと思う」

　そう言って乃木さんは、目を潤ませた。

　すると横にいた陛下が、苦しそうに声を絞り出す。

「乃木、すまなかった。私が不明であったばかりに、おぬしの息子を……」

「陛下、そのようなことはおっしゃらないでください。このようにケジメをつけていただいたこと。それだけで満足でございます」

「しかしな……」

　申し訳なさそうに謝る陛下と、それを遠慮する乃木さん。

　そんな２人の間を取り持ったのは、児玉さんだった。

「陛下。それ以上のお言葉は、希典も困るでしょう。それよりも、我らが恩人について、紹介していただけませんか」

「む、そうだな。大島くん、よいか？」

「はい、こちらからも事情をお話して、協力をあおぎたいと思っていますから」

「そうか。ならば皆、座るとしよう」

　陛下に促されて着席し、お茶が行き渡ると、俺たちは説明を始めた。

　またパソコンの画像や動画を使い、俺たちが未来から来たこと、そして４０年後に悲惨な敗戦を迎えることを話す。

　当然ながら、閣下たちはひどく驚き、最後は言葉を失っていた。

　ひととおりの話が終わると、児玉さんが口を開く。

「にわかには信じられない話だが、このような機械や写真を見せられては、否定もできないな。そして君たちは、それを変えたいと願っていると？」

「はい。今この時、ここにあるということは、誰かがそうしろと言っているのだと、解釈しています」

「その誰かとは？」

「さあ？　おそらく神と呼ばれるような存在ではないでしょうか」

　すると児玉さんは、おかしそうに笑った。

「フハハ、おもしろいね。それで本題に入るわけだが、君は私たちに何を望む？」

「いろいろとありますが、まずは統帥権の正常化と、陸軍の建て直しになります」

「統帥権の正常化ということは、今が異常だと言うのかね？」

　児玉さんがおもしろそうに訊ねるので、俺も笑って答える。

「それは閣下の方こそ、よくご存知でしょう。陸海軍の統帥権分裂こそ、国を誤る大問題です」

「なるほど。さすがは未来から来ただけあって、その辺はお見通しか。もちろん私も、そのままにしておくつもりはない。幸か不幸か、それを言いだした権兵衛は現役を退いたからな。あるべき姿に戻そうじゃないか」

「いいえ、それだけでは不十分でしょう。せっかくなので――」

　元老に説明したのと同様に、兵部省の復活、統合幕僚長職の設置、さらに統帥権を首相が輔弼することなどを提案すると、児玉さんは難しい顔をした。

「それはいろいろと難し――」

「貴様っ！　陛下の大権を政治屋に渡すとは、なにごとかっ？！」

　ここで児玉さんの言葉も終わらぬうちに、乃木さんが立ち上がって大声を上げた。

　それは半年前に山縣さんが見せた光景そっくりであり、俺たちも同じような話を繰り返した。

　そして最後には陛下が諭すのも、また同じ流れとなる。

「だからな、我々も変わらねばならんのだ。そのためにはおぬしの力が必要だが、手伝ってはくれんか？」

「了解いたしました！　身命を賭して取り組みます」

「うむ、頼んだぞ」

　陛下が嬉しそうに微笑むのを見て、児玉さんも声を上げる。

「それはずいぶんと大変そうだ。もちろん小官も、手伝わせていただきますぞ」

「あ……それは……」

　そこで俺は、思わず声を上げてしまった。

　当然、児玉さんは訝しそうに俺を見る。

　こうなっては仕方ないので、あえて事実を告げることにした。

「実は児玉閣下は、このままでは１年ほどで、亡くなってしまうのです」

　その言葉に児玉さんは一瞬、息を呑んだが、すぐに気を取り直して口を開いた。

「……そうか。私は来年にも、死んでしまうのか。だが、このままではということは、避ける道もあるのだろう？」

「はい、閣下は脳溢血《のういっけつ》で亡くなられるので、ストレスを抑えて、健康的な生活をすれば、避けられるかもしれません」

「フハハ、健康的な生活か。それは例えば、どんなものだね？」

「そうですね……酒やタバコは控えて、食事は腹八分目。適度な運動を心がけて、野菜を多めに取る、などでしょうか」

「う～ん、それはあまり、楽しい生活ではなさそうだね」

　児玉さんは苦笑しながら、肩をすくめる。

「そうですね。だからできるだけ心がける程度で、ストレスを減らす事に留意した方がいいでしょう。そのためには、少し後方に退いて、後進を育てるのはいかがかと思います」

「ふむ、なるほど。お国の役に立てないのは悔しいが、それも命あっての物種か」

「うむ、そうだぞ。源太郎。おぬしは今まで、実によく働いてくれた。たまにはのんびりして、家族を喜ばせてやれい」

「はい、それではお言葉に甘えさせていただきましょう」

　児玉さんは陛下の言葉に、神妙そうにうなずき、周りの笑いを誘った。

　さすが、”百年に１人の戦略家”、と呼ばれるほどの逸材である。

　自分の寿命について知らされても、平然としている。

　おそらく並々ならぬ頭脳と、豪胆な精神を併せ持っているのだろう。

　笑いが収まると、今まで黙っていた大山さんが口を開いた。

「それで陸軍の建て直しとは、具体的にどんなことかのう？」