９．臥薪嘗胆です
明治３８年（１９０５年）６月中旬 皇居
東郷大将と秋山中佐との会談中、昭和海軍のひどさをあげつらってやると、中佐はその可能性を認めた。
「実は先の大勝利の興奮が収まってから、違和感を感じていたのです」
「違和感だと？」
「はい、皆が我々の勝利を祝い、褒め称えてくれます。それがあまりにも異常で、どこか居心地わるく感じるようになったのです。本来なら、今回の戦争にも多くの失敗や発見があり、それらを戦訓として検討すべきなのに、それが言い出せないほどに」
「……」
そう言われて東郷さんは沈黙し、しばし考えこんでいた。
やがて彼は顔を上げると、恐る恐るその懸念を口にした。
「我々は……我々は今回の大勝利に浮かれたまま、戦訓の見直しもせず、間違った道をつき進む。その結果、我が国を無謀な戦争に引きずりこみ、３００万人以上もの人間が死ぬ。そう言いたいのだな？」
「ええ、そうです。良くも悪くも、閣下は劇的な勝利を上げてしまいました。それによって多くの将兵が冷静な思考を捨て、神秘主義にはまり込んでしまうのです」
「神秘主義とは、なんだ？」
「日本は神に守られた神国なのだから、敢闘精神を忘れなければ、負けることはない、なんて感じですかね」
「馬鹿馬鹿しいっ！ 我々がどれだけ苦労して、勝利を手にしたと思っている！」
「まったくです。人の苦労も知らないで」
東郷さんと秋山さんが、怒りを露わにする。
彼らが言うように、今回の大勝利は将兵の努力のみならず、司令部の合理的な思考に支えられていた。
おかげで海軍は明確な目標に基いて戦備を整え、シンプルな計画で将兵が一丸となって戦うことができた。
それを実現するため、東郷さんたちは知恵を振り絞ったはずだ。
その結果が今回の劇的勝利なのだが、そのまばゆいほどの戦果は、将兵に驕りと慢心を生んでしまう。
実際には敵の発見も運任せな部分があったし、敵は地球半周にも等しい航海の後で疲弊しきっていた。
勝って当たり前とまでは言わないが、逆に負ければ大恥をかくような状況だったのだ。
しかし海軍はそれを自覚しないまま、長い休眠期に入っていく。
もちろん、中には危機意識を持って、戦訓の見直しを訴えた者もいたそうだ。
だが周囲はそれに耳を貸さないどころか、提案者を海軍から追い出したという。
その結果、”敵はこうするだろう”という希望的観測に基く、安易な作戦を立てる組織に落ちぶれた。
これは冗談ではなく、ミッドウェー海戦前の図上演習で、実際に起きた話だ。
例えば演習の序盤で空母を沈められると、
”米軍は最初から出てこないはずだから、今のなし”と言って復活させたり、
”アメリカの命中弾は３分の１にする”として被害を軽減したそうだ。
驚くほどプロ意識に欠ける組織だと思うのは、俺だけだろうか？
これがアメリカ海軍の場合、”敵には○○が可能だ”という可能行動を列挙したうえで、作戦を立てる。
しかも情報収集に貪欲で、人事方式も合理的だ。
戦争が長引くほど、日本が不利になっていったのは、国力だけの問題では無かっただろう。
「というわけで、海軍の慢心を防ぎ、悲惨な未来を回避するには、いま動くしかありません。分裂してしまった統帥権についても、手を打つ必要があります。そしてお２人には、その先鋒に立っていただきたいのです」
「むう、そういうことか……」
「なるほど……」
東郷、秋山両氏が、ようやく合点がいったという顔でうなずく。
するとそこに、陛下がお言葉を重ねた。
「おそらく相当な抵抗はあると思うが、２人にはよろしく頼みたい。主な皇族軍人には、私から声を掛けておこう。しかし最新の海戦を経験した君たちが襟を正してこそ、周りの者も耳を傾けると思うのだ」
「はっ、その任、つつしんで承ります。未来の日本を守るため、全身全霊を捧げましょう」
「非才の身ではありますが、私も微力を尽くします」
「うむ、頼んだぞ」
両人が快く引き受けてくれたことで、ひと山越えた雰囲気が流れる。
しかし俺は、さらに問題を投げかける。
「え～と、実はまだ、お願いしたいことがあるんですよ。お２人には軍縮にも、協力してほしいんです」
「な、軍縮だと？ まだ講和も成立していない、この時期にか？」
「講和は８月の末には成立します。そしてロシア海軍は自軍の建て直しに精一杯で、こちらにちょっかいを掛ける余裕はありません」
「だからといって油断していいわけでは――」
「提督、まずは彼らの話を聞いてみましょう」
「む、そうだな」
なんとか聞く姿勢になってくれたので、後島に説明を任せる。
「え～と、まずはこれを見てください」
彼はパソコンの画面を見せながら、説明を始める。
「今回の戦争により、日本の戦艦は扶桑、富士、敷島、朝日、三笠の５隻になりました」
「うむ、そうだな」
「そしてロシアからの鹵獲艦６隻に加え、香取と鹿島が竣工するので、合わせて１３隻になります」
「ふむふむ、それで？」
「当面はこの１３隻だけでやり繰りして、以後の建艦は全てキャンセルしま～す」
「は～っ！ 貴様、本気でいっておるのかぁっ！」
「ひいっ！」
予想どおり、東郷さんがブチ切れて、大声を上げた。
あまりの剣幕に後島がびびってしまったので、俺がフォローを入れる。
「まあまあ、最後まで聞いてくださいよ。ゆくゆくは凄いのを造りますから」
「本当か？……まあいい。話せ」
「は、はい。それでなぜキャンセルするかというと、来年末にイギリスが画期的な戦艦を造るため、それまでの戦艦が一気に旧式化しちゃうんですよ」
「何ぃ！ もっと詳しく」
この画期的な戦艦が、世にも名高い”ドレッドノート”だ。
単一口径の巨砲で一斉射撃を可能とし、さらに蒸気タービンで高速化した戦艦である。
その戦闘力は従来と一線を画し、既存艦は一気に置き去りにされてしまう。
「ふむ……なるほど。たしかに旧式化するのが分かっていては、わざわざ造る意味は薄いな。しかしそれならば、我らも新たな艦を設計し、造る必要があるだろう」
「ええ、もちろん造りますよ。だけど、５年ほど待ってほしいんです」
「なぜだ？」
「史実では金剛という巡洋戦艦を、１９１０年にイギリスのヴィッカース社に発注するんです。さらにその姉妹艦３隻を、国内で建造します。この艦は優秀で、２回の改装を経て４０年後まで使い続けられるんですよ。せっかくなら、優秀な艦に集中して、お金は節約したいですよね？」
「しかし経験には、金で買えないものがあるぞ」
「その辺は、俺たちの知識で補えるから、大丈夫です」
「いや、だからと言ってだな……」
するとそれまで黙って聞いていた秋山さんが、ため息をついた。
「はぁ……こんな話をしたら、血の気の多い奴らが騒ぎだしますよ。反乱すら起きるかもしれない」
「まあ、そうかもしれませんね。だけどそこで退いては、改革はできませんよ。断固として対応してください」
「他人事だと思って……」
秋山さんが恨めしそうな目を向けるが、俺はあえて気軽そうに訴える。
「臥薪嘗胆ですよ、中佐。なにしろこの金剛型は、１４インチ（３５．６ｃｍ）砲を８門も搭載するんです。就役当時で世界最強の戦艦を、４隻も持つ。そのためにはしばらくの我慢が必要だと言って、説得してください。聞きわけのない連中は、左遷でも予備役にでもしちゃえばいいんです」
「気軽に言ってくれる……しかし世界最強か。それは魅力的だな」
興味を示した秋山さんに、後島がさらにたたみ掛ける。
「はい。世界最強って、魅力的ですよね。さらにこの金剛型の後には、長門型も控えてます。これは１６インチ（４０．６ｃｍ）砲を搭載し、１９２１年までに４隻そろえます。この年にアメリカで軍縮会議が開かれて、軍艦の建造が制限されるからです。だけどそれまでに造っておけば、まず他国に舐められないでしょう」
実際に１６インチ砲戦艦を４隻も持てば、むしろ英米から危険視されるだろう。
最初は１４インチ砲を積んでおくとか、小細工がいるかもしれない。
しかしとりあえず軍部には、勘違いさせておけばいい。
「１６インチか、それは凄いな。たしかにその辺を餌にすれば、説得はできるかもしれない」
「ですよね～」
秋山さんも乗り気なようだが、それでも戦艦の建造数は史実より大幅減だ。
なにしろ日本海軍は金剛の後に、扶桑型２隻、伊勢型２隻、長門型２隻、土佐型２隻、天城型４隻の超弩級戦艦を造ろうとしたのだ。
（軍縮条約のため４隻は途中で廃棄し、赤城と加賀を空母に改造した）
この世界で長門型を４隻つくっても、８隻は浮くことになる。
その資金を国内の開発に回せば、ますます国力の増強に役立つだろう。
そもそも英米の数分の１しか経済規模のない日本が、７割もの戦艦を持とうとするのがおかしいのだ。
そんな話をしていたら、陛下から声が掛かった。
「いくら凄い戦艦を持ったとしても、それを使いこなす将兵がいなければ意味がない。その辺りも含めて、海軍の改革を頼めるか？」
「はい、お任せください」
「承知いたしました」
最後は陛下がうまいこと締めて、会談は成功に終わった。
おそらく苦労は多いと思うが、東郷さんたちにはがんばってもらいたい。
俺たちもできるだけ、お手伝いしますから。
