煙管と鎌
アイアン・ハーツの歯車と影の迷宮。キーラは、自身の魔導ネットを乗っ取られ、万華鏡のように増殖する自身のビットに包囲されていた。
「くっ……！ まさか、あちきのシステムが、ここまで深く侵食されるなんてねぇ……！」
キーラの額に脂汗が滲む。対峙する左腕のミマリは、優雅に指先を動かし、キーラの魔導炉の出力を徐々に絞っていく。
「ふふ……。左腕は『技術』の象徴。お前の機巧は、私の指先で操る操り人形。その命綱、私が握っているのだ」
ミマリの声が、キーラの脳内に直接響く。魔導ネットを介して、憎悪や絶望といった負の感情が流れ込んできた。
「機巧の女王よ。お前は、自分の道具に裏切られる絶望を味わいながら死ぬのだ……」
「……黙りなよ。あんたみたいな『旧世代の亡霊』に、あちきの感情をハッキングできるとでも思ってるのかい？ あちきは……ただの人間じゃないんだよッ！」
キーラは咆哮するが、ミマリは冷酷に微笑むだけだった。キーラの全身を覆う和風ゴシックの衣装が、徐々に自身の魔導ビットから放たれるレーザーによって焦げ付き始める。
「魔導炉、臨界点突破……っ！ メインシステム、オーバーロード寸前……！ このままじゃ、あちきごと爆発する……！？」
キーラの瞳に、初めて「敗北」の二文字がよぎった。最強魔王と謳われた彼女も、ミマリのあまりにも巧妙で多角的なハッキング技術には、対応しきれていない。自身の『機巧』が、最も信頼していた武器が、今や最大の凶器となって彼女に襲いかかる。
「……諦めるのさ。お前はもう、詰んでいる」
ミマリがトドメとばかりに指を弾いた。数百の魔導ビットが一斉にキーラの心臓へと狙いを定める。万事休す――。
その瞬間、キーラはふと、口元に不敵な笑みを浮かべた。
「……ふん。残念だったね、亡霊。あちきは、そんな『既定路線』で死ぬような女じゃないよ」
キーラは咥えていたキセルを、ゆっくりと口から離した。
「あんたは知らないだろうけど、あちきは機巧の女王であると同時に、『花魁』でもあるのさ。そして、花魁は……**『死神』**を演じるのも得意なんだよ」
キーラがキセルの羅宇を掴み、一気に振り抜いた。鈍色の煙管が、見る間に禍々しい黒い大鎌へと変貌する。柄には龍の彫刻が刻まれ、その刃は月光を吸い込むかのように漆黒に輝いていた。
「このキセルは、あちきの魂と直結した『真の最終兵装』さ……。あんたごとき雑魚が、ハッキングで操れる代物じゃないよ！」
「機巧奥義・デスサイズ・乱舞！！」
キーラは覚醒した。デスサイズと化したキセルが唸りを上げ、自身を包囲していた魔導ビットの群れを一閃で両断する。彼女の身体から溢れる魔力が、まるで黒い炎のように燃え上がった。
「な、なんだと……！？ そのキセルは、私のシステムに干渉できない……！？ まさか、機巧でありながら、私の『技術』が通じないだと！？」
ミマリの顔に、初めて焦りの色が浮かぶ。彼女の最大の武器であるハッキングが、全く通用しない。
「残念だったね。あちきの本当の力は、道具の数じゃなくて、この『魂』にあるのさ。さあ、今からあんたに、地獄の遊廓を案内してあげるよ」
キーラはデスサイズを軽々と回し、ミマリへと向かって優雅に、殺意を込めて舞い始めた。鋼鉄の街の歯車が、死神の鎌の軌道に共鳴するように、狂ったように回転速度を上げていく。
