下克上
「冗談じゃねぇ……あんな化け物、勝てるわけがねぇだろうが……ッ！！」
暗殺魔王は、抉られた右肩からどす黒い闇の魔力を滴らせながら、アイアン・ハーツの複雑な歯車と蒸気が渦巻く路地を必死に逃走していた。最強魔王キーラの放った一撃は、彼の慢心と肉体を等しく粉砕していた。
だが、入り組んだ路地の先、街灯の光さえ届かない場所で、一人の男が立ち塞がった。
「何者だ……！？ 貴様、そこをどけ……っ！ あちきの……いや、キーラの熱にあてられたいのかえ！」
「……君のような者には、その力は宝の持ち腐れでしたね。その能力、私が引き継ぎますよ」
フードの男は、感情の読み取れない静かな声で告げた。その言葉を聞いた暗殺魔王は、一瞬呆然とした後、血の混じった笑い声を上げた。
「お前ごときが……この私に勝てるとでも？ ただの召喚者が、図に乗るなよ……ッ！？」
暗殺魔王が印を結ぼうとした瞬間、男の手から放たれた不可視の衝撃が彼の胸を貫いた。
ズギユーン！！！！！
「グッ……、あがっ……！？ 貴様、この魔力は……！」
「確かに……今の私は、お前たち十人衆よりは弱い。だが、手負いの君一人を食らう程度なら、今の私でも十分だ」
男の手のひらに、暗殺魔王の身体から溢れ出た闇の粒子が、掃除機に吸い込まれるように収束していく。男は獲物の味を確かめるように、冷たく微笑んだ。
「さすがですね、腐っても魔王。一回では吸収しきれませんか。なら、次ならどうです？」
「ふざけるな……！ 『忍法・影光残』！！」
暗殺魔王が最後の力を振り絞り、強烈な閃光を放つ。視神経を焼き切るほどの光の飛沫。これで奴の目は眩んだはずだ、その隙に――。
「残念ですね。私は、既にあなたの後ろですよ」
背後に極北の氷山のような冷気が走った。暗殺魔王の動きが、凍りついたように止まる。
「ま、さか……。俺の、忍法を……待て、待てッ！ 私は、私は大魔王になるために……ッ！」
「いいえ。君は、私の大魔王への『糧』となりなさい」
男の手が、暗殺魔王の頭部を鷲掴みにした。
絶叫。しかし、それは周囲の機械が奏でる「ガコン、ガコン」という重厚な駆動音にかき消され、誰に届くこともなかった。影を操る魔王の存在そのものが、霧散するようにフードの男の中へと溶け込み、消えていく。
男の背中から、今までとは質の違う、より鋭く、より深い「闇」のオーラが立ち昇った。
「……なるほど。これが魔王の力か。……悪くないですね。影の衣が、肌によく馴染む」
闇の暗殺魔王を完全に吸収した召喚師は、自らの手を見つめ、静かに悦に浸る。一方、その頭上、アイアン・ハーツのテラスでは――。
「カラン……カラン……」
高く聳える花魁下駄を鳴らし、キーラが優雅に、かつ殺気立って一歩を踏み出す。
「おやおや、あちきの獲物が下の掃除屋にさらわれちまったようだねぇ。不粋にも程があるよ。……ねぇ、そこの盾持ちさん」
『魔竜ガントレット』から火花を散らし、キーラは目の前のガン・シールダーを睨み据える。
「あちきの機巧に傷をつけたこと、その鉄屑の盾でどう償ってくれるんだい？ 安売りの闇じゃ、あちきの怒りは買い取れないよッ！！」
「フン……。掃除屋のことは知らん。だが、お前がそのガントレットを使い切る前に、俺の魔導銃がお前の華を散らす。それだけが決定事項だ」
