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9.天使の不機嫌

　ブランシュは2人の男性に挟まれると、小さく縮こまり涙をこらえた。

（どうしてこんな目に……？王子様2人に囲まれるなんて……あぁ、恐ろしい）

　♢

　アンは縫い子5人をブランシュの補佐担当にした。

　縫い子の元には、常に仕事が大量に入ってくるため、皆忙しいのだ。

「あ、あの……成人男性の、Lサイズのシャツの型紙はありますか？」

「L？イヴァン様もダヴィド様も、基本の型紙ならすでにあるわ。待ってて！」

　先ほど第一王子の名前が、ダヴィドだと教えてもらったが、体型までは分からない。

　ブランシュは、優しい縫い子に待って欲しいと伝えた。

「ダ、ダヴィド様は、Lサイズ入りますか？」

「入ると思うわ。腰回りはLより詰めてもいいぐらい」

「で、でしたら王子様の型紙ではなく、い、一般の型紙を用意してください……」

「そうなの？わかったわ」

　2人の縫い子が型紙を取りに行っている間に、ブランシュは3人にデザインを詳しく説明した。

　受け取った型紙を庶民服用に引き直せば、恥をかかせるつもりだった2人は顔を見合わせた。

「まあ、悪くないんじゃない？」

「この型紙ならそこまで難しくないしね」

「では皆さん、ご協力お願いいたします」

　ブランシュが頭を下げると、5人は「了解」と言ってすぐに持ち場へ着いた。

　型紙通りに布を切ると、ブランシュもフェルトに待ち針を留め、縫い針に糸を通す。

「ブランシュ、俺の服は順調か？」

　イヴァンはブランシュの肩をポンと叩き、ゆっくりと口角を上げた。

「で、で、殿下じゃなくて……イヴァン様」

　集中してステッチを縫っていたためイヴァンの気配に気がつかず、勢い余って針で指を刺してしまった。

　ブランシュは針をクッションに刺すと、慣れた手つきでメイド服で親指を包んで引っ張る。

「どうした、続けろ」

「は、はい」

　庶民服とはいえ王子の着る服。

　血をつけるわけにいかないので、端切れ置き場から綿の布を取り出し指にそっと巻きつける。

「人生で初めてのお忍びなんだ。ブランシュ、しっかり作れよ？」

（平民服の献上って、お忍び服って意味だったんだ……責任重大じゃない！？）

　そこでようやく、事の重大さに気がついた。

　でもブランシュがやることは変わらない。

「お、仰せのままに」

　♢

「……は？」

　イヴァンは机をドンと叩くと、並みの使用人なら震え上がるような低い声で、ダルクに詰め寄った。

「い、一応イヴァン様に伝えたまでです」

　ヴァレットには、自分の知り得る情報を提供する義務があった。

「なぜその時に言わない！この時間に縫い子はまだ作業しているか？」

「いえ、すでに夕食の時間がと」

　イヴァンは目を通していた書類を、机の上にドンと置いて足早に部屋を出た。

　ダルクを無視して真っ先に向かったのは、食堂である。

「ブランシュ！」

「……はい！？」

「今すぐこっちに来い！」

　最後の一口を口に入れたブランシュは、お皿を下げる前に腕を掴まれた。

　ブランシュは手汗を気にしながら、ひょこひょことイヴァンの後ろを歩き続けること10分。

（なんでずっと無言なの？昼間少し手を止めたから怒らせちゃったのかな。土下座する隙もないし……どうしよう）

　イヴァンが足を止めたのは、ブランシュが来たことのない部屋の前だった。

　空いている方の手でバクバクした心臓を抑えると、ブランシュは大きく息を吸って覚悟する。

　ドアが開き、恐る恐るブランシュが足を踏み入れると、キョロキョロと見渡したあと、ポカンと立ち尽くした。

　そこは医務室だった。

「手を見せろ」

「……へ？」

「針を刺したのはどっちの手だ？」

「……」

　ブランシュはそっと左手を差し出す。

「どこを怪我した？なぜ声を上げなかった？」

「全然、その……このゴマのような紫色の部分です。本当に大丈夫なので」

「そういう問題じゃない！痛かったろ。この詫びは必ずするからな」

「あの」

「わかったな？」

「……はい」

　困ったブランシュは小さくお辞儀をすると、逃げるように走り去った。

　♢

　提出期限前日。

　シャツは無事完成し、残すは縫い子が縫っているズボンのみ。ブランシュは隣の簡易倉庫へボタンを選びに行った。

（あの棚の茶色がちょうどよさそうだけど、ちょっと届かないな。踏み台はどこだろう？）

「探し物かい？」

「ひゃっ！」

　薄暗い部屋の中を探していたブランシュは、入り口に立つ男性を見て飛び跳ねた。

　一瞬イヴァンかと思ったその人は、イヴァンよりも真っ直ぐな髪に、がたいの良い体つき。声も少し低く感じる。

「僕は君を見たことがあるんだ。少し前に、中庭に忍び込んだでしょ？」

（ハンカチに刺繍するヴェロニク・ドゥ・ペルスを見に行った時、感じた視線はこの人だったんだ……怒られるよね）

「も、も、申し訳ございませんでした」

　即座に土下座したブランシュ。

　すると男性は、なぜかブランシュの前にしゃがみこんだ。

「お嬢さん、お手をどうぞ」

「……へ？」

「僕の服を作ってくれているのだろう。茶色いボタンの入った瓶を取ったらいいのかな？」

　困惑するブランシュが手を引かれて縫製室へ戻ると、縫い子はピタッと作業を止め、一斉に騒ぎ出した。

　ブランシュが男性と手をつないでいたのもそうだが、その後ろで眉間にしわを寄せた天使が見えてしまったからである。

「ブランシュ、なぜダヴィドといるんだ？それも大変仲がよろしいようで」

　どすの効いた声に肩が跳ねたブランシュは、男性から急いで手を離し両手を後ろで組んだ。

「イ、イヴァン様……」

（あぁ、完全に怒っている。そしてダヴィドって……第一王子様！？）

　気がつけば部屋の端っこに追いやられたブランシュは、男性に囲まれた緊張で涙が滲んだ。

　王子たちの背が高いこともあり、縫い子たちからブランシュは見えない。

　興味津々の縫い子たちがちらちらと盗み見ると、アンは仕事をするよう注意し、王子に要件を聞いてくれた。

「そろそろサイズの調整をするだろう？だから俺は来たんだ！」

「僕もそう思ったんだ。噂に聞く通り綺麗な白髪だよ、ブランシュ」

　小鹿のように震えるブランシュを、1人の王子は可愛らしく思い、もう1人の王子は面白く思った。

　♢

「どうだ、似合うか？」

「イヴァンより僕の方が似合うだろ」

　同じ服を着るとまるで双子のような王子たちは、再びブランシュににじり寄ったった。

「お二方、ブランシュが潰れてしまいます」

　助け舟を出してくれたのはダルク。

　ブランシュは小さくお辞儀すると、急いでぴょこぴょこと抜け出した。

「で、詰め直すだろ？あと1日で終わるのか？」

　イヴァンが少し不機嫌そうに言うと、ブランシュはエプロンをぎゅっと握り、震える声で答える。

「しょ、庶民は最終調整をい、い、いたしません。少しだぼつきや突っ張るところがあるものです」

「じゃあこのステッチが少し歪んでるのもわざとなのかな？」

「は、はい……」

　イヴァンと話す時も声を振り絞っているブランシュが、ダヴィドとの会話で声が裏返ってしまうのは仕方ない。

　そんなブランシュにダヴィドは優しく手を握り、イヴァンがはダヴィドの手を叩くようにして、ブランシュの手から引き離した。

「じゃあ明日はよろしくな」

「……はい？」

「俺たちと王都に行くんだろ？」

「はい！？」

　ブランシュはびっくりしてむせ込み、縫い子たちも驚きの声を上げた。