縫い子ブランシュの王宮生活〜人見知りな奴隷少女は王子様に見つかってしまいました〜

第14章 第四王女とエヴィノール

74.破かれたブランケット

　ブランシュは、ルイーズに呼び出された部屋で悲惨な状態の布を見て言葉を失った。

　ダヴィドの妻である第一王子妃のルイーズも、青い顔でその布を握りしめている。

「思い出が詰まっていたのに……ジェラールが無事だったことだけが救いだけど……」

　ダヴィドの息子であるジェラールのために、ブランシュがパッチワークで作ったブランケット。

　それは無残にも、ビリビリに破かれていた。

「犯人も捕まっていないし、狙われたのが私なのかジェラールなのかもわからないし……」

　ルイーズはジェラールを右手で抱きながら、左手で頭を抱えた。

「犯人はもちろん絶対に捕まえて償わせるけど、破れたこのブランケットはもう直らないわ。思い出の端切れはもうほとんど残っていないもの」

「だ、第一王子妃殿下　ブ、ブランケットを触ってもよろしいでしょうか？」

「もちろんよ」

　レディースメイドからブランケットを受け取ると、ブランシュは布地を擦ってみたり、裏地や裂け目をよく観察した。

（いくつかのマスだけがここまでビリビリに……それに、裏地だけ無事な理由はなんだろう）

「どう？直せないでしょう？」

「……あの」

「何かしら？」

　直径約10cmのマス目の布地が、ところどころびりびりに破かれている。

　修復自体できないことはないが、つぎはぎだらけになってしまい、完全に元に戻すことはできない。

　そこで、ブランシュは1つ考えが浮かんだ。

「ぶ、無事な布の糸を解き、この、う、裏地で新しいブランケットの縁取りをするのはどうでしょうか」

「それだと小さくなってしまわないかしら」

　無事な布のマスだけ、丁寧に縫い目をほどき、端切れに戻す。裏地も綺麗にほどけば、縁を綺麗に飾る布に使える。

　ルイーズが心配しているのは、足りなくなった布を補充できないこと。

　大きくなったジェラールに、さらに小さくなったブランケットは似合わない。

「その、も、もしよろしければ、ご子息の着られなくなった服も入れましょうか？」

　ブランシュはダヴィドの惚気によって、赤子は成長するのがとても早く、すぐに新しい服が必要になると聞いていた。

　ルイーズの性格を考えると、古い服をなかなか捨てられないのではないかと考えた。そしてその考えは正しかった。

「いっぱいあるわ！今から選んでもらえる？」

　ルイーズは勢いよく立ち上がり、ジェラールを高くかかげるようにしてくるりと回る。

「こだわっていろいろ作ってもらったけど、服を着られるのは一瞬なのよ」

（こ、こんなにあるの！？子どもより赤子の方がこんなにも成長が早いんだ……）

　まだ4ヶ月のジェラールのクローゼットを見て、ブランシュは目を丸くした。

　♢

　その晩、ブランシュは大きなノック音に飛び跳ねた。

　倒れた椅子を急いで直しそっとドアを開けると、無言で部屋に入ってきたのはイヴァンである。

「お前は一体いつになったら休むんだ」

　イヴァンはベッドに腰掛けるなり、呆れてため息をついた。

「も、申し訳ございません……」

　ブランシュはうつむいた。

　しかしすぐに手汗が溢れ、慌てて机の上の布を寄せ集める。

「ダヴィドがいないんだから、俺がそれを聞いていないはずないだろ」

　ブランシュは就寝時間になっても、ジェラールのためのブランケットを作っていた。

　もしかしたら、破かれたブランケットに何か仕込まれてるかもしれない。

　新しいブランケットを作ることを見越して、ジェラールの古い服に何か仕込まれているかもしれない。

　そう考えながら、ブランシュは1枚1枚自分の肌で確認し、布を繋ぎ合わせていたところにイヴァンはがやってきたのである。

「まあ、口が堅いのはいいことだ。気にせず続けろ」

「は、はい」

　ブランシュは椅子に座ると布を綺麗に並べ直し、イヴァンをチラチラ見ながら針に糸を通す。

「ブランシュ、お前……怪我はどうだ？」

「す、すでに、あの、ご報告した通り……その……」

　イヴァンの質問の意味がわからなかったブランシュは、針をピンクッションに刺すとおどおどしながら立ち上がった。

「深い意味はない。怪我はないに越したことはないだろう」

　イヴァンがブランシュの部屋に来たのは、ルイーズに何かされていないかと確認をするためだった。

　イヴァンにとって、ダヴィドが同席中のルイーズは凛とした優しい女性だが、女が恐ろしいということはよく知っている。

　所詮は第一王子妃。気の強い女性でないと務まらないだろう。

　実際、ルイーズはとても気が強い。

　その象徴として、結婚指輪の他に宝石のついた指輪を3つ付けている。

「第一王子妃なら、それぐらいつけておいて欲しいところでもあるがな」

「……こ、こちらの布ですか？」

　ブランシュは「それ」がどれかわからず、2つの布を手にイヴァンを見る。

　イヴァンは声を出して笑った。

「いいか？お前は明日休みになった」

「あ、え、あの……お、お裁縫はしてもよろしいしょうか？」

　繋ぎ合わせている途中のブランケットを、ブランシュが困った顔で見つめると、イヴァンは立ち上がりブランシュの肩を掴んで座らせた。

「ということは、王都に行かないんだな？」

「……え、えっと？」

「ブランケットの修理は許可する。だが、必ずこの部屋で過ごすように」

「か、かしこまりました」

　ブランシュは全く意味がわからなかったが、静かに頭を下げてイヴァンを見送った。

　♢

　第一王子妃は寝ついたジェラールをレディースメイドに預け、ベラを自分の部屋に招待した。

　不在の夫に代わり、エヴィノールについてさぐりを入れるためである。

「帰国して忙しいところ、私までお呼びしてごめんなさいね」

「いえ、私も第一王子妃殿下とお茶をしたいと思っていたところです」

　ダヴィドが王宮にいないため、ベラはイヴァンとルイーズに報告をするべきだと考えていたが、第一王子妃を自分から招待するのは難しい。

「就寝前のフロランタンでも食べながら、ゆっくりお話ししましょう」

「ありがとうございます。そういえばエヴィノールでもフロランタンをいただいたのですが、同じ名前なのに向こうの方が固くてねっとりしていましたわ」

「やっぱり国によって違うものね。私の国にはフロランタンなんてなかったもの」

　実は、ベラは食べることが大好きだ。大好きなのに、太れないのである。

　ペルルドゥシュの時期に行ったということもあり、ベラはエヴィノールの様々な料理を口にした。

「すでにお聞きになっているかもしれませんが、ブランシュのような見た目の人は迫害されていました。私はがっかりしてしまいましたわ」

「あら、あんなに素敵な容姿なのに？タンゾワールでも灰色の髪は忌み嫌われているけれど、迫害まではいかないわ」

　この国、フィルドールでも容姿によって迫害までされることはない。

　迫害されるのは奴隷という身分の者だけである。

「ベラ王女、あなたとは気が合いそうだわ。ブランシュのことを理解している人は素敵な人に違いないもの」

「大変光栄なお言葉、ありがとうございます。」

「私のことはルイーズと呼んでちょうだい」

「良いのですか？」

　そこから先、2人はブランシュがどれだけ素晴らしいのかを語り合った。

　ルイーズはエヴィノールの話を聞くのも忘れ、パッチワークの素晴らしさについて説明してしまうほど、それはそれは盛り上がった。

「お裁縫と言えば、エヴィノールの裁縫技術はとても素晴らしかったですよ。まるでブランシュがたくさんいるような感じでした」

「やっぱりブランシュはエヴィノールにルーツがあるのかしら」

「私もそう思ったのですが、ブランシュがエヴィノールで育ったとすれば、もっと裁縫技術は高いかとも思うんです」

　ベラはハンカチをレディースメイドから受け取ると、それを広げてルイーズに渡した。

「素晴らしいハンカチだわ！刺繍技術はブランシュとあまり変わらないと言えるけど、このレースはこの国にない技術に見えるわね」

「特別な編み方があるようなんです。もしかしたら近々見ることができるかもしれませんよ」

　ベラはニッコリとほほ笑む。

　ダヴィドのいないタイミングで起きた、ブランケットの事件。

　ルイーズはとても神経質になったが、ベラとの時間はとても楽しかったからか、ぐっすりと眠ることができた。