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70.シルクの靴下

　ブランシュは王都から戻ると制服に着替え、再びダヴィドにもらった謁見許可書を持ってタンナーの部屋へ向かった。

　今回はすんなりと部屋に入れてくれたが、やはり隣の部屋からは出てこない。

「また君……何の用ですか？」

「あ、あの……」

　ブランシュはタンナー本人が目に入らないとはいえ、昨日より増えた6人のヴァレットに見つめられ、声がうわずった。

　それでも手汗をエプロンで拭いて息を吸った。

「く、靴下は、その、シ、シルクの物を使用されていますか？」

「当たり前です！」

　大きな声で返事をしたのは、タンナーでなくドアを開けてくれたヴァレットだった。

「王子であるタンナー様が、シルクの靴下を履くかなど、当然の話を聞くなんて信じられません」

　ヴァレットたちは顔を見合わせ、心の底から意味がわからないと眉間にしわを寄せた。

「ぼ、僕はとても上質な靴下を履いている。それが何？」

「も、もし、その、よろしければ……コットンの靴下を……履いてくださりませんか？」

　ブランシュの消えていく声に、ヴァレットたちはざわめいた。

　タンナーも、これには声を上げる。

「ど、どうして僕がコットンを履くんだ！あ、いや、コットンをバカにしているわけじゃないけど……」

　王子である前に、タンナーは10歳の男の子である。

　敬語が崩れ、体も揺れたのか、ヴァレットの足の隙間から茶色い髪がチラリと見えた。

「た、例えば、その3日間だけでもいいので……も、申し訳ございません……」

　ブランシュからタンナーが見えないように、タンナーからもブランシュは見えない。

　だが、ブランシュが困っているということは、タンナーにも伝わっていた。

「……今日帰ってください」

「し、し、失礼いたしました」

　ブランシュが部屋を出て行ったことを確認したタンナーは、顔をしかめながら靴下を脱いだ。

　♢

（……やっぱり第六王子殿下のことだよね）

　タンナーの部屋を出たブランシュは、長い長い廊下の先に、見知った顔のヴァレットを見つけてしまった。

「ダヴィド様がお呼びです、ブランシュ」

　チャトゥラは、相変わらずブランシュが後ろにつこうとしても、絶対に隣から離れない。

　ブランシュはうつむきにうつむいて、自分の靴だけを見ながら必死に歩く。

「昨日は王都へ出かけたそうですね。何か買いましたか？」

　ブランシュは、なぜ自分が王都に行ったことがバレたのかわからず、心臓がバクバクした。

（そういえば、どうして私が休んでないってことが、いつもバレてるんだろう）

　ブランシュが王都に出かけたかどうかは、馬車の記録を見れば一目瞭然だった。

　ところが、ブランシュはいつも誰かに連れられて行かれる。

　馬車を運転する御者（ぎょしゃ）に、ジュリエットやマドレーヌたちが、何か話しているのは知っていたが、それが手続きだったということは知らなかった。

「あ、え、その、髪飾りを……も、申し訳ございません」

「なぜ謝るのですか？今度その髪飾りをつけて、イヴァン様の前に行かれたら喜ばれると思いますよ」

　ブランシュは、どうしてイヴァンの名前が出てきたのかわからず首を傾げる。

　そうこうしている間に、ダヴィドの部屋に到着した。

「失礼いたします」

　チャトゥラはドアを開けると、ドアを押さえて立ち止まる。

「ブランシュ、どうぞお入りください」

　ダヴィドの影に隠れているが、紳士なチャトゥラは女性から声をかけられることも多く、その人気は男性にも高い。

　そんなことを知らないブランシュは、チャトゥラの優しさから逃げるように、部屋の中に入った。

「し、し、失礼いたします」

　ブランシュは申し訳なさそうに、いつもよりさらに離れたところで立ち止まった。

　なぜなら、ダヴィドが書類の山の中にいたからだ。

「タンナー王子の様子はどうだったかい？」

「え、えっと、お、お部屋に入れていただいて……。それで、その、3日後にもう1度伺おうと思います」

　ブランシュは王都帰宅後、ダヴィドに何も伝えず、ただもう1度許可書が欲しいと頼んだ。

　快く了承したダヴィドは、ブランシュに何かしらの考えがあることはわかっていたが、それが何かはわからなかった。

「無理しなくていいからね。これは本来、縫い子の仕事じゃないからさ」

　ダヴィドが書いたのは謁見の許可であって、命令ではない。

　これは、10歳の男の子を傷つけたくないという思いと、ブランシュへの気遣いだった。

（私がもっと役に立てれば、ダヴィド様を困らせなくて済むのに……）

　ブランシュが小さくなっていくと、ダヴィドは小さな笑いをこぼした。

「あ、そうそう。伝えるのを忘れていたけど、明日からリゼットとクレマン王子の元へ行くことになってるんだ」

（確か……リゼット様の婚約者の方？）

「2週間ほどで帰って来るんだけど、書類が……」

　ダヴィドはため息混じりに笑う。

　今まで第一王子が暇だと思ったことは1度もなかったが、いざ目の前にするとなぜか申し訳ない気持ちになった。

「僕が留守の間は不本意だけど、イヴァンを頼るように。いいかい？」

「は、はい……」

　♢

「ブランシュ、第六王子殿下がお呼びです」

　アンの声に、皆が一斉に入り口を見つめる。

　タンナーの部屋を訪れてから3日後の朝。

　ブランシュが部屋へ向かう前に、タンナーのヴァレットがブランシュを迎えに来た。

　ヴァレットは、振り返ることなくスタスタと歩いていく。

　ブランシュは呼び出されたことに心臓がバクバクしたが、追いかけることで気持ちを紛らわせることができた。

「で、殿下！？た、大変申し訳ございません！」

　ブランシュが部屋へ入ると、タンナーはソファーに座っていた。

　隣の部屋から出てきていると思っていなかったブランシュは、流れるように土下座した。

　タンナーはくすりと笑う。

「どうして僕の悩みがわかったの？」

　ブランシュはタンナーの一言で、何を聞かれているのかわかった。

　しかし、それを口にしていいのかがわからず、顔を上げることができない。

「そ、その、噂で……えっと……そ、そういう方が周りに、い、いたことがありましたので……」

　シルクで肌が荒れる人はほんのわずか。

　コットンよりもシルクの方が、はるかに肌に優しいのは常識だ。

「どうしてコットンに変えたらよくなったの？」

「な、何か、た、食べられない物はありませんか？た、例えば、その、お肉とか……」

　ブランシュは自分の質問が失礼だとわかっていたが、聞くしかなかった。

　食べられないものを言うということは、それが原因で狙われるかもしれないということ。

　タンナーが食べるものは他の人とは違うので、共に会食をする王族や貴族の一部は知っているが、この事実を知っている使用人はほとんどいない。

「よくわかったね。豚肉と牛肉が食べられないけど、それが何？」

「お、お肉を食べられないの中には、動物性の布に反応する人がいます」

　こういった体質の人は少ない。

　さらに、大半の人はシルクを着るような身分じゃないので、自分の体質に気がつかない人も多い。

「どうしてそんなことを知っているの？」

　タンナーは何でも知っているブランシュに、興味津々である。

　ブランシュの目の前にいるのは、10歳の男の子だ。

「た、たまたまそういう人が周りに……」

　気まぐれで奴隷にシルクを見繕う貴族がいる。着せ替え人形のようにして遊ぶのだ。

　そしてシルクでかぶれた奴隷を見て面白がっていた人を、ブランシュはたまたま知っていた。

「僕は生まれた時から肌が弱いんだけど。それもシルクのせい？」

「う、生まれつき肌が弱い方もいらっしゃいます。ただ、同じコットンやシルクでも、しゅ、出産地で肌触りが違うことも……」

「……硬い靴を履き始めたのは8歳から。関係あると思う？」

「な、ないとは言えないかと、お、思われます」

　革靴は乾燥した足を蒸れさせ、傷口にあたり、皮膚が剥がれ、掻きむしると浸出液が出ることもある。

　悪循環でしかないが、王族である以上服を変えられないのは仕方ない。

「肌着から作り直すよう仕立て屋に伝えといて。あと、部屋用のスリッパも」

「かしこまりました」

「君も作ってくれる？仕立て屋みたいな縫い子だって有名だよ」

　パーティーで見た真っ白の髪とは違い、ベージュがほんのり残る髪に一瞬迷ったが、紛れもなく目の前にいるのは噂の人物。

　ブランシュは1番気にしていることを突かれ、うつむきエプロンをぎゅっと握る。

　タンナーは笑った。

「ペルルドゥシュの第五王女殿下のドレスを作ったのも、ブランシュでしょ？すごく素敵でした」

　慌てるブランシュを見て、自分は王子だったと思い出したタンナーは、ブランシュをまっすぐ見つめる。

「僕の洋服は仕立て屋にお願いするけど、いつかハンカチに刺繍してくれる？」

「も、もちろんです」

　耳が赤く染まったブランシュを見たタンナーは、部屋を出るブランシュに手を振って見送った。

　♢

「いい人だったね」

「そうですね。でも、簡単に信用してはいけませんよ」

「わかってるよ」

　タンナーはヴァレットに諭されながら、少しだけ痒みの落ち着いた足をさすったのだった。