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68.薄茶色の痒み

　年が明け、使用人がぽつぽつと帰ってくる中、ブランシュはアメリに手を引かれて廊下を歩いていた。

「こ、ここですか？」

「机があった方が遊びやすいからね。それに」

「ブランシュ！」

　ブランシュが連れて来られたのは、空組の縫製室。

　縫い子が数人机を囲んでおり、その中には6番目に刺繍を入れたジーナや、星組のティナも座っていた。

「星組の子たちはチェスをしてたんだけど、私わかんないからこっちに来ちゃった」

　チェスはトランプの嘘つき以上に、覚えることがたくさんある。

　チェスができる者は、教養のある使用人だけなので、できる人が少ない。

「じゃあルールを説明するね」

　赤に止まったら、質問に答えなければいけない。

　黄色に止まったら、2つ下がる。

　青に止まったら、2つ進む。

　一番にゴールした人は、ビリの人に1つお願いができる。

（赤は罰を受けるじゃないんだ）

　伯爵家でのすごろくは、夫人の暇つぶしに付き合うトランプとは違って、奴隷を罰するための貴族の遊びだった。

「じゃあ次はブランシュ」

　ブランシュがさいころを転がすと、さっそく赤に止まった。

「じゃあ、私が質問するね！ブランシュって好きな人いる？」

　声を上げたのはジーナ。

　ブランシュは聞いたことがある質問に、首を傾げる。

「それは恋バナというものですか？」

（ダヴィド様と同じ質問だけど、まだイヴァン様に教えてもらってないからわからない……どうしよう）

「そうそう！ほら、王子様方といつも一緒にいるでしょ？」

「お、王子様方は私が奴隷なので、その……」

　ブランシュはいまだに奴隷の務めで一緒にいるだけで、そこにある感情は感謝と申し訳なさだけ。

「じゃあ私たちは？」

　アメリがニヤリと笑うと、ブランシュの耳が赤く染まる。

　縫い子たちは顔を見合わせ、満足げに笑った。

　♢

「ブランシュも一緒にお昼寝しない？」

「わ、私は大丈夫、です。あ、ありがとうございます」

　昼食に連れていかれたブランシュは、トマトパンを食べて食堂を出た。

　縫い子たちはお昼寝に誘ったが、ブランシュは幸せでお腹いっぱいだったため、お辞儀をして皆と別れた。

　いや、別れようとした。

「ブランシュ、ダヴィド様がお呼びです」

　ブランシュは体をビクリを震わせると、恐る恐る振り返る。

「皆さん、ブランシュをお借りしてもよろしいでしょうか？」

「もちろんです。お昼寝をしないそうなので」

　縫い子たちニヤニヤと笑い、小さく手を振ってブランシュを見送った。

　チャトゥラもなぜか手を振り返し、ブランシュに笑いかける。

　ブランシュは目をぎゅっとつぶってから、薄目でチャトゥラの顔を見る。

「さあ、行きましょう」

「……は、はい」

（どうして隣を歩くのかな……）

　チャトゥラは唯一、ブランシュの前ではなく隣を歩く人物である。

　ブランシュは首が痛くなるほど下を向きながら、歩幅を合わせてくれるチャトゥラから逃げるように、ちょこちょことダヴィドの部屋に向かった。

「失礼いたします。ブランシュ、どうぞ」

　ようやく辿り着いたダヴィドの部屋に入ると、そこには見たことのない女性が座っていた。

「ブランシュ、待っていたよ。彼女は第六王子の母上であるタレンヌ様だ」

「初めまして。あなたにお願いがあって来たの。聞いてくれるかしら？」

　タレンヌの悩みは、息子である第六王子のタンナーについてだった。

「とにかく私に会ってくれないの。第七王子殿下とは会っているのに」

　ペルルドゥシュのパーティーでも、ほんの少し顔を合わせると逃げるように、第七王子の元へと行ってしまったらしい。

「タンナーの部屋には医者が通っているの。でも、守秘義務だと言って、どうしてなのか教えてもらえないのよ？私は母親なのに」

「僕もタンナー王子に、体が弱いイメージはないんだ」

　ブランシュもパーティーで見かけたが、そういった印象はなかった。

「あなたなら失敗できないでしょう？だからお願いよ」

　ダヴィドはタレンヌの言葉に、大きく咳ばらいをする。

「ブランシュ、君は何でも屋じゃない。もちろん無理にとは言わないが、よかったら会いに行くだけでもお願いできないかな」

「お、お、仰せのままに」

　そもそも自分は奴隷で、仕立て屋の真似ごとをしていると悩んでいたブランシュは、タレンヌの言葉に安心した。

（これで罰を受けることになっても、本来の私に戻るだけだわ）

「ではよろしくお願いしますね。失礼いたします」

　タレンヌが部屋を出て行くと、ダヴィドはブランシュに椅子へ座るよう声をかけた。

「タレンヌ様の言うことは気にしなくていいからね。とりあえずタンナー王子の件は、さっそく明日行けるように手配するよ。それで……ぬいぐるみはまだかな？」

「ぬ、ぬいぐるみですか？その……ご、ご子息のぬいぐるみはペルルドゥシュの時に、その……」

　次々とやってくる問題に、ブランシュは冷や汗をかいた。

　だが、悪いのはブランシュではない。

「イヴァンに依頼書を渡したんだけど。実は……年が明ける前に」

「も、も、申し訳ございません！」

　ブランシュは真っ青な顔で、膝をついた。

　ダヴィドは動揺することなく、ブランシュの前にしゃがみこむ。

「依頼はジェラールと同じパッチワークのぬいぐるみを、僕とルイーズの分もお願いしたいんだ」

「も、もちろんすぐに！」

　ブランシュは端切れの入った箱を受け取ると、急いで自分の部屋に戻って行った。

　♢

　一晩寝ずに作った2つのぬいぐるみを、翌朝の朝食前にダヴィドの元へ持ってきたブランシュ。

「し、失礼いたします」

「おはようございます。もう少しここでお待ちいただけますか？」

　チャトゥラではないヴァレットにガチガチなブランシュは、返事をを絞り出そうとした。

　ところが、その前に部屋の奥から返事が聞こえるた。

「かまわないさ。ブランシュを入れてくれ」

「ダヴィド様！？」

「今すぐだ」

「……どうぞ」

　ブランシュがおどおどしながら部屋に入ると、下着姿のダヴィドに慌てて壁を向く。

　耳もふさぎたかったが、両手が塞がっていた。

　チャトゥラは寝室でベッドメイキングをしているため、ここにはいない。

「ブランシュ、君寝ていないだろう」

　パッチワークは布の組み合わせに時間がかかる。

　実際、組み合わせるだけで1時間はかかった。

「な、な、なぜ私を部屋に。その、あの、廊下で待っています……」

「廊下で倒れたら大変だろう？」

　ブランシュは、なぜダヴィドがそんなことを言うのかわからなかった。

　奴隷なら3日眠らせてもらえないこともある。

　心配の言葉を口にさせてしまっていることに、罪悪感しかなかった。

（それにしても、どうして第一王子殿下であるダヴィド様が、自分で着替えているんだろう）

　普通は男性であっても、着替えはヴァレットの仕事である。

　ブランシュは疑問に思いつつも、壁からおでこを離さない。

「濡れてる……？」

　ダヴィドの囁くような声に、思わず振り向いたブランシュ。

　ダヴィドもブランシュの顔を見た。

「お、こっちを向いてくれたね。どうかしたかい？」

（濡れている衣服。ダヴィド様は、タンゾワールの王族の方々が来た日の夜も手を痒がってた……）

　ブランシュの中で何かが繋がった。

「そ、その靴下は濡れているのですか？」

「多分ね。でもこれぐらい大丈夫だよ」

「ま、ま、待ってください」

　ダヴィドはブランシュの顔を見て、毛虫の事件を思い出し、靴下を摘（つま）んだまんま固まった。

「そ、その靴下をクッションの上に、お、置いていただけますか？」

「どうかされました？」

　戻ってきたチャトゥラは裸足の主人と、ダヴィドの顔を見ているブランシュを見て、ダヴィド同様に固まる。

「こ、この靴下の先は、水で濡れているわけじゃないと思います……」

　紺色の靴下は変色とまではいかないものの、指先部分だけがほんのり濃くなっていた。

「これをブランシュは知っているのかな？」

「も、もし、それが薄茶色なら……知っています」

　ダヴィドはチャトゥラに持って来させた紙に、靴下の指先部分をつける。

　それはブランシュの言うとおり、とても薄い茶色のインクのように見えた。

（ああ、やっぱり……でも、最後まで確認しないと）

「ブランシュ！」

　ダヴィドが声を上げた時、ブランシュは靴下の指先を、自分の腕の内側に軽く擦った。

「漆ですね」

　少しすると、ブランシュの腕はほんのり赤く腫れた。

「ブランシュ、君には体を大切にして欲しいんだ」

「わ、私は耐性があります」

「本当ですか？」

　チャトゥラの質問に、ブランシュは自分の腕を見る。

「チャ、チャトゥラ様は、う、漆を触ったことはございますか？」

「ええ、何回か」

　過去明るい服に漆を塗られた時は変色していたため、ダヴィドに渡す前に気がついた。

「で、ではお二方とも、わ、わかると思います。耐性があれば、こ、これぐらいで済むんです……でも」

「耐性がないともっと腫れる」

「はい」

　ダヴィドはあまり暗い色の服を着ないが、正装を着る時と冬は、紺色の黒いズボンを履くことも増える。

　法則が見えなかったダヴィドは、ようやく気がついた。　

「ダヴィド様、今まで隠しておられたのですか？」

　珍しく声が低くなったチャトゥラは、丁寧に頭を下げた。

「気がつかず大変申し訳ございませんでした。今後はより入念に確認いたします」

「気にすることはない。キノコの毒ほど危険なら僕でも見分けられるし、これも第一王子の宿命だからね」

　ダヴィドはソファーに腰掛け、頭を抱えた。

「そ、それでは失礼いたします」

「ブランシュ、君はまだここに。チャトゥラ、薬を」

　逃げ出したかったブランシュだったが、チャトゥラがドアを塞ぎ、逃げることはできず観念するしかなかった。

（……また高価なものを私なんかに使わないでください）