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67.第三王女からの呼び出し

「異例の奴隷って、あなたのことだったのね」

　ブランシュの目の前には、華美な装飾の王女が、見下（みおろ）すような態度で椅子に座っている。

　2列に並ぶレディースメイドの立ち姿は洗練されており、王女に仕える者としてふさわしい風格と言えるだろう。

「単刀直入に言うわ。あなた、私専属の縫い子になりなさい」

　——ブランシュは第三王女に呼び出されていた。

　ブランシュは美しい宝石をいくつもつけた手を見て、昨日すれ違った王女が目の前の女性だと気がついていた。

　問題は、全員がブランシュを見ているということである。

「それともすでに"誰かの"なのかしら？」

　第三王女の声は固く、視線だけで人を殺せそうなほど鋭い。

「い、い、いえ……だ、誰かの専属では……」

　いつでも土下座できる姿勢のブランシュ。

　その顔は真っ青で、いつものただ人見知りしているわけではないことは明らかである。

　奴隷として数えきれないほど見てきた顔に、ブランシュの古傷が痛む。

「もう1度だけ言うわ。私専属の縫い子になりなさい」

「お、お、仰せのままに」

　ブランシュは第二王女の成人パーティーで、リゼットの専属にならなかったことを覚えている。

（このことは、イヴァン様やダヴィド様にご報告した方がよろしいのか、言わない方がいいのか……どうしよう）

「じゃあ今すぐに荷物を一式持って来なさい。もちろん裁縫箱も」

「か、かしこまりました」

　ブランシュは床に頭をつけると、震える足で立ち上がり、急いで部屋を後にした。

「さすが、やっぱり奴隷ね」

　第三王女は満足そうに笑い、レディースメイドたちもニヤニヤと顔を見合わせた。

　♢

「なんだその荷物は！」

「イ、イヴァン様！？」

　腕をグッと掴まれたブランシュは、危うく荷物を落としかけた。

　ダルクが支えていなかったら、転んでいただろう。

「具合が悪いのかと思って来てやったのに、お前は何をしていると言っているんだ！」

　イヴァンは、ダルクからブランシュが奴隷部屋にいないという報告を受け、また何かに巻き込まれているのだと思い慌ててやってきたのだ。

「その、えっと、実は、あの……」

　ブランシュは少し迷ったが、説明することにした。

　借りている部屋を、どうしたらいいのかわからなかったのである。

　イヴァンはそれを黙って聞いていた。

　しかし話が終わった瞬間、ブランシュから荷物をすべて取上げ、ダルクに片付けてくるよう命令する。

「行くぞ」

　イヴァンはブランシュを置いて、スタスタと第三王女の部屋に向かて歩いて行く。

　ブランシュもその後ろを一生懸命追いかけた。

　第三王女の部屋の前についた時、ブランシュの息が上がるほどの速さだった。

「失礼する」

　イヴァンはノックと同時に開いたドアへ手をかけ、勢いよく部屋に入っていく。

　ブランシュは、自分も部屋に入っていいのかわからず首をすくめていると、イヴァンの鋭い視線に恐る恐る足を踏み入れた。

「ヴァランティーヌ王女、お久しぶりでございます」

「あら、第三王子殿下。その子を連れて何の御用でしょう？」

　ヴァランティーヌと呼ばれた第三王女は、余裕の笑みでイヴァンを見つめる。

「現在縫い子を誰かの専属にはしておりませんので、必要なら仕立て屋を用意いたしますよ」

「あら、それはどうせ奴隷でしょう。私が好きにしてはいけないのかしら？だいたい仕立て屋じゃないのに、仕立て屋みたいなことをしているのだから……ね？」

（縫い子はデザインをしたり、王族の服を仕立て屋抜きに作ってはいけない……知っていたのに、私……）

　第四王女のベラによって、自分が特例だということを知っていたブランシュは、罪悪感でいっぱいだった。

「それとも第三王子殿下が所有しているのですか？」

「いえ。でもまあ……第一王子殿下が黙っていないと思いまして」

「ご忠告ありがとうございます。命拾いしましたわ」

　ヴァランティーヌはイヴァンの怒りなどものともせずにっこりと笑っている。

　ブランシュは体の震えを抑えるのに必死で、顔を上げることができない。

　そんなブランシュをニヤニヤと見つめていたのは、毛虫事件ですれ違ったレディースメイドだ。

「ブランシュ、行くぞ」

　イヴァンがそさくさと部屋を出て行くと、ブランシュはヴァランティーヌにお辞儀をしてドアに向かった。

　「私がしていることなんて、あの子がしてることより可愛いわ」

　ブランシュはヴァランティーヌのささやくような声に思わず足が止まりかけたが、もう1度お辞儀をすると急いで部屋を後にした。

　♢　

（私を専属にとおっしゃったのは……奴隷が必要だからなのかな）

　奴隷はいろいろな意味で、最高の働き手である。

「ヴァランティーヌはお前みたいなやつが嫌いなはずだ。それなのになんでお前を」

　ブランシュは1度も振り返らず歩き続けるイヴァンにも、手足の震えがおさまらない。

　今もイヴァンは独り言をブツブツ言いながら、ヴァランティーヌの意図について考え続けているところだ。

「イヴァン様」

「遅かったな。ちゃんと全て元に戻したか？」

「ええ、もちろんです」

　ダルクはイヴァンにブランシュの部屋の鍵を手渡すと、大きなため息をつく。

「イヴァン様。ずっとそのような態度でおられるのですか？」

「だったらなんだ」

「ブランシュが震えています」

　ダルクの言葉に、ようやくイヴァンはブランシュの顔を見た。

　ブランシュはイヴァンと目が合うとすぐさま逸らし、ダルクの顔を一瞬見ると慌てて床を見る。

「そ、そうだ。お前、ダルクから報告があがってるぞ。絵を描かない者がいるらしいな」

「あ、その、それは……」

　ダルクはイヴァンの言葉に頭を抱えたが、ブランシュは新しい問題にそれどころでない。

「理由を知っているんだな」

　ブランシュが消えた部屋で、ダルクは2人の奴隷が絵を描かずに座っていることに気がついた。

　20代と思われる若い2人が、奴隷でありながら指示に従わない理由がわからない。

　他の奴隷の反応を見る限り、絵を描くことが面白くないとは思えない。

　これがダルクの考察だった。

「あの、2人に悪気は、その……」

「はっきり言え」

　ブランシュは、よく一緒に並んで草むしりをした2人だとわかっていた。

「そ、その、2人は目が悪くて……紙の境目がわからなかったり、色もぼやけてうまく描けなくて……」

「奴隷は本を読まないのに、どうして目が悪くなる？というか、メガネを掛けたらいいだろう」

　イヴァンは意味がわからないと手を上げ、ダルクの顔を見る。

　ダルクは、そんな主人にため息がでそうになった。

「奴隷はメガネを支給してもらえません、イヴァン様」

「まあいい。それより、なぜおまえは目が悪いやつの見え方を知っている」

　ダルクの言葉に動揺しかけたイヴァンは、隠すようにブランシュに質問した。

　実際奴隷ともたどたどしいブランシュが、そういったことを話し合う仲に見えなかったのは事実である。

「わ、私もその……」

「まさか目が悪いのか？」

「に、日光の下だけですが」

　この言葉には、ダルクも首を傾げた。

「に、日光の下は眩しくて、その、あまり見えていません」

「それはみんな同じだろ、だいたいお前は外でどうやって仕事をしていたんだ」

「……手の感覚を頼りに」

　目が見えようと見えまいと、仕事は免除してもらえない。

　奴隷はそういった環境に適応するしかないのだ。

「ふ、2人にも絵が描けるよう、私が一緒に……その、なので、あの」

「わかっている。罰しない」

「あ、あ、ありがとうございます」

　ブランシュは奴隷部屋に戻ると、赤い鉛筆で枠を書いた紙を2人に渡し、3人でお絵かきを楽しんだ。

　イヴァンはダルクを連れ、愚痴を言いながら自分の部屋に戻って行った。

　♢

　最終日の夕食前。

　紙と鉛筆の回収に来たのは、ダルクと知らないヴァレットが1人。

　そこにイヴァンの姿はない。

　ヴァレットはブランシュの前に木箱を置く。

　中には、いくつものかごが入っていた。

「ブランシュ、それを皆さんに配ってくれますか？」

　ブランシュも奴隷たち同様、知らないヴァレットに緊張しながらも、かごを手に取り中身を確認する。

「それって……クッキー？」

「あれがクッキーなの？」

「私毒見で食べたことある」

「でもなんでここに？」

　奴隷たちのざわめきに、ダルクは軽く咳払いをした。

「皆さん、3日間お仕事ご苦労様でした。いつもとは違うお仕事に苦労した方もいるかと思いますが、よくやりとげました。というが、のイヴァン様からの伝言です」

　全員が言葉を失った。ブランシュもだ。

　絵を描いて報酬をもらえるなど、奴隷が素直に受け取るはずもなく、誰もブランシュに近寄らない。

（誰も食べなかったら、イヴァン様が悲しむかもしれない……）

　イヴァンの顔が頭に浮かんだブランシュは、かごからクッキーを1つ手に取ると、ためらいなく口にした。

　奴隷たちからは、声にならない悲鳴が聞こえる。

「み、皆さん。毒はありません。なので、その、ど、どうぞ」

　ブランシュがかごを差し出すと、マレンが出てきて1つ手に取った。

「いただきます。おいしい……もしかして茶色いこれがチョコレート？」

「わ、私もいただけますか？」

「私も！」

　初めての砂糖とバターに奴隷たちは感動し、興奮した奴隷はブランシュに抱き着いた。

　ブランシュの手は相変わらず宙に浮いていたが、その笑顔がダルクには見えていた。

第12章完結