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65.初めてのペルルドゥシュ

　ペルルドゥシュ当日。

　ブランシュは、クマのぬいぐるみを入れたかごを持って、ダヴィドとルイーズの元へ向かった。

「お、お忙しい時間に失礼いたします」

　約束していた時間とはいえ、ペルルドゥシュの朝は忙しい。

　特に王族は、朝早くから体を拭き、正装に着替え、来賓対応で挨拶回りをしなければいけないのである。

「こ、こちらがぬいぐるみです」

「あら、ブランシュ……その、調子が悪いのかしら」

　ぬいぐるみは完璧に近かった。

　しかしクマの鼻の糸はひきつれており、ブランシュが縫ったとは到底思えないほど歪んでいる。

「ルイーズ、聞いてくれ」

「やっぱりブランシュは体調がすぐれないの？」

「実は……僕が刺繍したんだ」

「あなたが？」

　ルイーズはレディースメイドたちに下着を引き締められながら、ぬいぐるみの鼻を指でなぞる。

　そして眉をひそめて笑った。

「あなた、最近指先を怪我をしていると思ったら、ブランシュの元に通ってこんなサプライズを？てっきり何か……って思っていたのに」

「僕がジェラールにできることは少ないから、ちょっとしたサプライズさ」

　ちょこちょこブランシュもを訪れるので、ダヴィドのことを暇だと思っている者もいるが、実際はとても忙しい。

　常に貴族や来賓対応をしながら、間の時間で王宮内を回り、情勢と均衡をコントロールをしているのだ。

「ブランシュ。私もお裁縫やってみると言ったら、教えてくれるかしら？」

「え、あ、も、もちろんです」

「じゃあジェラールがもう少し大きくなったら、2人で習おうか」

　ブランシュはダヴィドの言葉を、社交辞令だと受け取った。

　王族が裁縫をするなんてありえない。

　ダヴィドに勧めたのもそういう理由じゃない。

　ブランシュは静かにお辞儀をすると、部屋を後にした。

　♢

　ブランシュは次に食堂へ向かった。

「ブランシュ、待ってたよ！」

「ジュ、ジュリエット！お待たせ」

「聞いて聞いて、私今日休みなんだ！ブランシュの休みは明日？」

　使用人はペルルドゥシュのお祝いに、前日、当日、翌日のどこかで休みを取ることになっている。

　下級使用人の場合は来賓客に見られないよう、休みという名の自粛命令でもあるが。

「多分……明日かな？」

「ブランシュ休みでも休まないじゃん。また王子様に怒られても知らないよ？私はすごろくするんだ！」

　いつもは手頃な価格のトランプで遊ぶ使用人に、この日だけはチェスやすごろくなど、普段は高価で遊ぶことができないゲームが貸し出される。

　食事も、朝のクルミのパンとお肉入りのスープから始まり、昼にはクッキーまでもらえるので、皆この日を待ちわびていた。

「夜のケーキも楽しみだね！」

　ちなみに奴隷は、ペルルドゥシュの当日が休み。

　理由は来賓の方々に見られたくないのと、忙しい場所がキッチンだからだ。

「じゃあまたお昼ね！」

「う、うん……」

　♢

　ブランシュは朝食後、リゼットの部屋でドレスの着付けを手伝うと、今度は急いで自分の部屋に戻った。

　いつものことながらパーティーへ参加することになっているブランシュは、綺麗な制服に着替え直す。

「あ！ブランシュ!」

「ジュリエット……なんで……」

　初めてのペルルドゥシュのお祝い。

　普段から食べないお昼ご飯は、緊張でさらに食べられそうになかったので、ブランシュは北側の中庭にやってきた。

　せめてお水だけでも飲もうと思ったのだブランシュの考えが、ジュリエットにはお見通しだった。

「やっぱりここに来ると思ってたんだ」

「ご、ご、ごめんなさい……」

　ゆっくりと頭を下げたブランシュはの瞳は、揺らいでいた。

　しかし、それさえジュリエットの想定内。

「いいのいいの。夜、美味しいもの食べるんでしょ？」

「え、あ、いや」

「そんなことより、その格好でパーティーに出るの？」

　ブランシュはジュリエットの質問の意味がわからず、自分の制服を見た。

　青い花の刺繍が入ったエプロンは真っ白で、制服は真っ黒。

「ねえ、今日はペルルドゥシュだよ？ほら、私に任せて！」

　ジュリエットはブランシュに座るよう言うと、ポケットから取り出したブラシを持って腕を鳴らした。

（ジュリエットが楽しそうなのはいいんだけど……）

　♢

　ブランシュはパーティー終了後、自分の部屋へ寄らずにイヴァンの部屋へ向かった。

（イヴァン様のお部屋には誰もいらっしゃらないと思うんだけど……私何かしちゃったのかな……）

　ブランシュは、パーティー中はリゼットに付いて回り、リゼットが踊っている間は会場の隅にいた。

（やっぱりリゼット様は美しいなぁ）

　感動しているブランシュの元には、ダヴィドとイヴァンはもちろん、ジュールやジェルメーヌなど、入れ替わり立ち替わりで王族が訪れた。

「おい」

「イ、イヴァン様……ごきげんよう」

「パーティーが終わったらすぐに部屋に来い。すぐにだ。わかったか？」

「お、仰せのままに」

　いつもならそばにいるイヴァンが、一瞬で去って行ったことにブランシュは首を傾げた。

　だが、何度参加しても慣れないパーティーの緊張で、そんな感情はすぐに飛んでいった。

　イヴァンの部屋の前に着いたブランシュは、小さなノックを3回した。

　いや、しようとした。

「ブランシュ！失礼いたしました。大丈夫ですか？」

　ブランシュは、驚いて思わず転びそうになった。

　ドアのノックと同時にダルクがドアを開けたからである。

「わ、私の方こそ、その、し、し、失礼いたしました」

「イヴァン様はまだ戻られてないのですが、中で待つよう伝言を預かっております」

　ブランシュはやっぱりと思いつつ、怒っているのはダルクなんじゃないかと、震える足でついて行く。

「寒いので、こちらを羽織りください」

「あ、その、こんな高価な物は……」

「ブランシュ、怒られるのは私です」

　ダルクはそのままバルコニーへ案内した。

（こ、こ、ここから落ちたら……）

　なぜバルコニーなのか、どうしてこんなに高いところに案内されたのか、ブランシュは恐怖でいっぱいになった。

　ダルクはブランシュの気持ちを察すると、肩を優しく包み込むようにして、椅子に座らせる。

「本日はペルルドゥシュですから、イヴァン様が戻られるまでこちらでお待ちください」

　空を見上げたブランシュは、目を輝かせた。

「うわぁ……」

　ブランシュは今まで、馬小屋からこの流れ星を見てきた。

　凍えるほど寒い冬。

　伯爵は温かい家の中で、豪華な食事とプレゼントで祝っていた。

　一方奴隷は一晩を生きるに必死だったため、星に興味はなく、藁の中に隠れるようにして眠っていた。

　ブランシュとブランシュの祖母だけが、毎年この星を楽しみにしていたのだ。

「お前、その髪はどうした」

　星に見とれていたブランシュは、背後から声がすると飛び上がるとそのまましゃがみこんだ。

「ど、どうした？」

「も、申し訳ございません。お、落ちないように、その、あの……」

　具合が悪いのかと心配したイヴァンは、ため息をつくと黙ったままブランシュの手を引いてソファーに座らせた。

「で、その髪型はなんだ」

　いつも1つ結びのブランシュは、ジュリエットによって編み込みのアップスタイルに。

　パーティーでも散々言われたことである。

「いつもそれぐらい洒落（しゃれ）ていてもかまわないが」

「い、いえ、これはその、と……い、いつも一緒にいる子が……」

　イヴァンはブランシュの顔を見ることなく、引き出しから四角い何かを取り出し、ブランシュの隣に座る。

「ペルルドゥシュ……お、おめでとう」

「……おめでとう、ですか？」

　イヴァンに見られると緊張するが、こちらを見ないのもそれはそれで怖い。

　そのうえ、薄紫色の包装された何かを渡され、突然「おめでとう」と言われたブランシュは立ち上がった。

「いいから開けてみろ」

「は、はい」

　ブランシュは恐る恐る、そして丁寧に包装を外す。

　中から出てきたのは絵本だった。

「ヘ、ヘ……ン、ゼルと……」

「ヘンゼルとグレーテル、お菓子が出てくる絵本だ」

「あ、ありがとうございます！」

　ブランシュは小さく微笑むと、そのまま絵本をイヴァンに差し出した。

「は？」

「……え？」

　イヴァンは頭を抱えると、絵本をブランシュに押し付け返す。

「これはペルルドゥシュのプレゼントだ」

「……だ、誰にですか？」

　ブランシュは本当に意味がわからなかった。

（特別に見せてもらった絵本、誰に渡すんだろう？）

「お前にだ！他に誰がいる」

「え……え？わ、私にですか！？う、受け取れません！」

　慌てて一歩さがると、ダルクに肩を優しく抑えられたブランシュ。

「ブランシュ、これはイヴァン様からのお祝いですよ」

「そうだ。誕生日プレゼントは受け取っただろ」

「あ、あれも、その……物をもらったのは、は、初めてで……」

　イヴァンは目を見開くと、ブランシュが抱えている絵本をもう1度強く押した。

「受け取れ」

「あ、あ、ありがとうございます」

「あとこれ、夕食食べていないだろ」

　イヴァンはさらに、ケーキとサンドウィッチの入ったカゴを、ブランシュの手に握らせる。

「以上だ」

「あ、あの……」

「受け取れ」

「ほ、本当にありがとうございます！」

　ブランシュは何度も何度もお辞儀をすると、絵本とかごを抱きしめてイヴァンの部屋を後にした。

（これが私の絵本……？こんなに幸せでいいのかな）

　喜びと不安が混ざったブランシュは、部屋に戻ってから1時間かけて、幸せを噛み締めるようにケーキをちびちびと口にした。

（どうしよう、眠れないよ……あれ、私の絵本なんだ）

　ブランシュが興奮して眠れない夜、イヴァンはというと。

「なあ、ダルク」

「なんでしょう」

「ダヴィドのやつ、ブランシュの髪型褒めてたよな」

「ええ」

　イヴァンはジャケットを乱暴に脱ぐと、返事の代わりにそれをダルクに投げつけた。

　相変わらずな主人に、ダルクは笑うしかなかった。