縫い子ブランシュの王宮生活〜人見知りな奴隷少女は王子様に見つかってしまいました〜

第9章 第六王女の冬

46.雨の日の遠回り

　王族会議で疲れ、王に詰められ、ダヴィドに揶揄われ、苛立ちでいっぱいになったイヴァン。

「イヴァン様、なぜそちらへ？」

「こっちからでも部屋に帰れるだろ」

　仕事をしたくないイヴァンは、遠回りをするために部屋と反対側の角を曲がる。

「中庭まで遠回りする必要はないと思いますが」

「いいんだ。俺は少し働きすぎだと思わないか？」

「王子なのです当たり前かと」

　イヴァンはわざとらしくため息をつくと、ダルクの顔を見ないようにして歩いた。

「あれはブランシュか？」

　イヴァンの視線の先には、庭の反対側を歩いているブランシュがいた。

　1つに結んだ髪を揺らして歩くブランシュは、イヴァンが初めて見る顔だった。

　ブランシュは昼休憩のタイミングで、奴隷部屋に腹巻きを届けに行った帰りである。

　ブランシュから物をもらうことに慣れて来た奴隷たちは、ありがたく腹巻きをもらうと、順番に使っていた。

　それを知って嬉しくなったブランシュは、誰にも見られていないと思い、体を揺らして歩いていたのだ。

　見たことのないブランシュの姿に、イヴァンの足が思わず止まる。

　そして、振り向いてダルクの顔を見ると咳払いをした。

「ダルク、俺は休憩することにした」

「イヴァン様！？待ってください！」

　イヴァンは先ほどまでのイラつきを潰すように、中庭を突っ切った。

　しかし、この日はあいにくの雨。

　ジャケットを頭に被せるようにして走ったが、当然イヴァンはびちょびちょに濡れた。

「イ、イヴァン様！？」

　自分に近寄ってくる勢いと圧を感じ取ったブランシュは、顔から服まで濡れているイヴァンと、遠くの方から走ってくるダルクに気がついた。

「お前、昼食を取れとあれほど言っているだろ！」

　息を切らしたイヴァンの口から出たのは、会うたびに言われている口癖のような言葉である。

　しかし、ブランシュはそれどころではない。

「え、あ、その、だ、大丈夫ですか？あ、今ハンカチを、えっと」

　ブランシュは慌ててポケットハンカチを取り出すと、イヴァンの前に差し出した。

「お前、この花が好きなのか？」

　ハンカチの角には、ブランシュのエプロンと同じ青い花の刺繍が施されている。

　イヴァンはハンカチを受け取ると、ブランシュのエプロンの裾を指した。

「い、以前いた伯爵家の庭に、その、たくさん生えてたので……。そ、それよりもイヴァン様、風邪を引いてしまいます！」

　ブランシュはエプロンを脱いで渡したかったが、奴隷の衣服など渡すことができない。

　オドオドと慌てるブランシュを見て、イヴァンの口から小さな笑い声が漏れる。

「お前はダルクみたいなこと……。だいたい俺は王族だから、風邪を引かないんだ！」

（王女様は風邪を引くかもしれないって言ってたけど、王子様は男性だから風邪を引かないのかな？）

　ブランシュはイヴァンの言うことが正しいと素直に受け止め、自分も風邪を引かないようにと思った。

（寝る時につけるレッグウォーマーも編もうかな）

　ブランシュは縫製室に向かいながら、そんなことを考えていた。

　しかし、階段で足が止まった。

　イヴァンの走る姿が、頭のどこかに引っかかったのだ。

　でも、それが何かはわからない。

（ジャケットを被る……何かうまくできそうなんだけどな）

　何かが浮かびかけたブランシュだが、ひとまず仕事をしなければならない。

　そしてその考えは、裁縫を教えている間に薄れてしまったのだった。

　♢

　一方イヴァンは、ブランシュが去った瞬間ダルクに捕まった。

「イヴァン様！さすがに今のはよろしくないかと思います」

「大丈夫だ」

「だいたい、王子が風邪を引いたら困ります」

「俺は風邪を引かない」

　ダルクはわがままな主人にため息を飲み込み、急いで部屋に向かうと、タオルを持って戻ってきた。

「これ、なんとかしておけよ」

　イヴァンは、ダルクにジャケットを突きつける。

　それから奪い取るようにして、タオルを手に取った。

　♢

　午後の仕事を終えた後、夕食を食べジュリエットと別れたブランシュ。

　部屋に戻って勉強道具を準備しながら、頭の片隅で王女のコートについて考えていた。

　だが、雨なのもあってかいつもよりも寒い部屋。

　火鉢をつけるのはもったいないからと、ブランシュは少しの間だけ、マフラーをつけることにした。

（首元を温めたら体が温まる……そうだ）

　ブランシュは以前イヴァンに見せてもらった、絵本の表紙を思い出した。

（イヴァン様も中庭を走る時、こんな格好じゃなかったかな。そうか、私が思ったのはこれかもしれない）

　マントを頭に被せて走るイヴァンの姿と、イヴァンに見せてもらった絵本の女の子が、ブランシュの中でふと繋がった。

　そろそろ部屋を出なければいけない時間だったが、ブランシュは紙を取り出しペンを握った。

「袖を作らなければシワが寄らないよね。じゃあ胸下まで布が来るようにして、背中は……」

　ブランシュはひとまず、自分の頭の中にあるものを紙に書き、勉強道具に挟んだ。

　それから急いで部屋の鍵を閉めて、イヴァンの元へと向かった。

　♢

「遅い」

　イヴァンはブランシュが珍しく遅いので、ダルクへ迎えに行くよう命じたところだった。

「も、申し訳ございません。その、お、王女様のコートについて考えていて……」

　息を切らしたブランシュを見たイヴァンは、急いでこの部屋に向かってきたことがわかったので、ひとまずそれは置いておくことにした。

「急ぎじゃないと言っただろう。まあいい、とりあえず座れ」

　ブランシュは慌てて椅子に座ると、羽ペンが重くなっていることに気がつき、首を傾げた。

「なんだ？」

「い、いえ、な、なんでもございません」

　重いとわがままを言っては、イヴァンに失礼だと思い、ブランシュは黙ってペンにインクをつけた。

　字を書くことに慣れてきたブランシュは、イヴァンの手本を見て真剣に真似ていく。

「ここはもう少し余裕を持って膨らませろ」

「は、はい」

「そしてここはもっと、字を詰めて」

「も、申し訳ございません」

　ブランシュの謝罪に慣れたイヴァンは、その言葉を流しながら勉強を教えていく。

　そして、あっという間に1時間が経った。

「で、王女のコートについて何が浮かんだか？」

　イヴァンはチョコレートを口に入れると、それをコーヒーで流し込む。

　それからブランシュにチョコレートを手渡し、頬杖をついた。

「その、え、絵を書いてみたのですが……」

「……ほう、面白いな。見たことのないデザインだが、この模様はなんだ？」

　ブランシュが描いた絵には、波打つ線が描かれていた。

「そ、それはその記号を……あの、け、毛糸で編もうかと思いまして」

　布は厚くて重いし、薄くすれば意味がない。

　そこでブランシュは、太い毛糸で厚めに編むのはどうかと考えたのだ。

「よし、これを作れ。1週間あれば足りるか？」

　イヴァンは雪が降る前に、ブランシュが完成させるだろう作品を、あの親子に自慢したかった。

「ま、間に合わせます。あの、それで、その……」

「なんだ」

　イヴァンはブランシュの新しいデザインに、口角を上げながら目を細める。

「えっと、い、以前見せていただいた絵本のイラストを見たいのですが……」

「絵本？」

「あの、あ、赤いフードをかぶった女の子の絵本なんですが……ダ、ダメでしょうか？」

「赤ずきんか、なるほどな。いいだろう、持っていけ」

　ブランシュがいつも以上に深いお辞儀をすると、イヴァンはブランシュの治らないお辞儀する癖に、ため息をついた。