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40.疑問の始まり

「おやすみ、ブランシュ」

「鍵かけろよ」

「はい、おやすみなさい。失礼いたします」

　ブランシュを部屋に送り届けたイヴァンとダヴィドは、鍵が閉まる音を確認してから階段を降りた。

「イヴァン。1つ聞くが、なぜブランシュを縫い子にした？」

「今更奴隷に戻すと言うのか？」

「純粋な疑問さ」

　ダヴィドの質問に、イヴァンは頭を掻きながら、冷たい視線を送った。

「明らかに怯えていたが、布を見る目は職人そのものだった。あのビクビクした態度で、正確な答えが返ってきた。信じられるか？」

「にしてもだよ。リベットのドレスを任せるなんて賭けじゃないか？」

　ダヴィドもブランシュの腕は、もう十分知っている。

　しかしそれは今の話であって、本来奴隷にドレスを触らせるなんてあり得ないと思っていた。

「実際賭けだった。でも黒いリボンをつけた女が、長さや時計を知っていた。あり得るか？」

　イヴァンは当初ブランシュの様子を見て、身分を偽っているのではないかと思った。

　しかし、偽るならランドリーメイドを名乗ればいいと、一瞬でその可能性を捨てた。

　奴隷でいることに、メリットは1つもない。

　それは先ほどの光景で、改めて理解させられた。

「君の人を見る目は確かだからね。今更ながらよくやった」

「別にお前のためじゃない」

「知ってるよ、じゃあおやすみ」

「……ああ」

　♢

　イヴァンは自分の部屋に向かいながら、道中すれ違う貴族令嬢やメイドの黄色い視線を無視した。

（裁縫技術もそうだが、観察力はどこで手に入れた？）

　ブランシュの物覚えが、特別いいわけじゃないことは、勉強を通して知っている。

　わからない。

　裁縫技術を練習する時間があったのか？奴隷にそんな環境があったのか？

　イヴァンはあったのだろうと結論づけた。

　しかし、観察力は努力だけでどうこうなるものじゃない。もちろん見るポイントを学べば、全くできないわけじゃないが。

　実際王族や高貴な身分の者は、観察力がないと失脚する可能性がある。そのため必死に観察することで、身につけていくのだ。

（暴力を受け続けたら、そうなるのか？奴隷はそうなのか？）

　♢

「おかえりなさいませ、イヴァン様」

「ダルクは？」

「フロアのヴァレットの元へ」

　イヴァンが自室に戻ると、10人のヴァレットが就寝前の準備をしていた。

　ダルクはイヴァンのヴァレットであるが、上級ヴァレット長でもあり、とても忙しい。

　イヴァンが席を外す時は、ヴァレット長として働いている。

「この中で奴隷を見たことがある者は挙手を」

　イヴァンは椅子に座ると、さりげなくヴァレットに質問した。

　すると10人全員が挙手した。

「では奴隷と話したことがある者」

　すぐに7人が挙手する。

「お前、なぜ奴隷と話した」

「仕事を振るためです」

「お前は？」

「支給品を渡すためです」

「お前は」

「自分はぶつかられました」

　3人目の答えに、イヴァンの眉はピクピクと反応した。

　イヴァンは目を瞑り、深呼吸をする。

「お前はぶつかられてどうした？折檻か？」

　イヴァンは淡々と、感情を乗せず質問した。

「……申し訳ございません」

「なぜ謝る？」

「それは、その、奴隷にぶつかられたのに、折檻という程のことをしなかったので」

　ヴァレットは上級使用人として、正しい振る舞いができなかったことで、イヴァンに怒られると思った。

　イヴァンは深い息を吐くと、机に頬杖をつく。

「殴ったか？」

「いえ、蹴りました」

「……そうか」

　イヴァンにとって、奴隷はただの雑用係である。正直下級使用人と何も変わらない。

（奴隷は安い使用人ではないのか？）

　イヴァンは言い方がキツいことはあっても、暴力を振るうことはない。意味がないと思っていたからだ。

　指で机を叩くイヴァンを見ながら、支度を続けるヴァレットたちは、なぜ自分たちが奴隷について聞かれているのかわからなかった。

　イヴァンがブランシュに肩入れしていることは、もちろんヴァレットたちもわかっている。

　しかしイヴァンが“ブランシュという女の子”を気に入っているだけで、そこに“奴隷”が結びついているとは、想像もできなかった。

「全員今日は終いでいい」

「「かしこまりました」」

　ヴァレットたちはイヴァンに一礼してから、部屋を出て行く。

　同時に、ダルクが入れ違いで入ってきた。

「ただいま戻りました」

　ダルクはお湯の入った桶をベッドサイドに置き、ヴァレットが用意した石鹸やタオルを確認する。

「ダルク……俺はお前に暴力を振るったことがあるか？」

「ええ、剣術の時に」

　王子は成人するまで、毎日剣術を学ばなければならない。

　イヴァンは6歳の時から、6つ年上のダルクと剣を交えてきた。

「あれは……別に暴力じゃないだろ」

「剣術は人を傷つけることができるので、私は暴力と捉えることができると思います」

　剣術の授業では、たとえ王子であってもしっかりと叩かれる。技術とは、頭ではなく体に叩き込むものだからだ。

「イヴァン様だってダヴィド様に、本気で剣を振っていたではありませんか」

「木剣だろ」

「当たり前です」

　イヴァンはダルクと剣を交えるよりも、ダヴィドと交える方が、圧倒的に上達した。

　ダヴィドから受ける痛みを、一瞬で体が覚えたのである。

（確かに暴力は有効だ……）

「だから？」

　イヴァンの独り言に、ダルクは返事をしなかった。

　♢

「イヴァン様、それでは私も失礼いたします」

「……待て」

　イヴァンは寝巻きになったはいいが、寝られる気がしなかった。

　いつもなら着替えが終わった時点でダルクに休みを取らせるが、なぜか1人になりたくない。

「何でしょうか？」

「お前は明日早いのか？」

「いつも通りでございます」

「じゃあ茶を入れろ」

「かしこまりました。お酒が残っているようでしたら、ハーブティーはいかがでしょうか？」

　♢

　ブランシュはベッドに入ろうとして、突然響いたノックに飛び上がった。

「ブランシュ、開けろ」

　低い声にブランシュが慌ててドアを開けると、イヴァンとダルクが立っている。

　ブランシュは初めて見るイヴァンの寝巻き姿に、思わず目を背けた。

（わ、私が見てはいけないものだわ……なんでこんな時間に！？）

　驚きと焦りを隠せないブランシュを見て、イヴァンも驚くと同時に安堵していた。

「お前……寝ようとしていたのか？」

「は、はい！あ、いえ、も、申し訳ございません……」

　きっとブランシュも眠れず、暗い顔をしているかもしれないと思っていたイヴァンは、すっかり拍子抜けしてしまった。

「心配して損した」

「も、もう1度おっしゃっていただいてもよろしいでしょうか？」

「なんでもない！」

（やっぱり私何かしてしまったんだわ。奴隷の売買は夜に行われるの？……メイド服を着ているとダメなのかも）

　用件が勉強でも裁縫でもなさそうなので、ブランシュはいよいよ売られるのだと、イヴァンの目を見ることができなかった。

　イヴァンの言葉を聞き取れなかったことも、余計ブランシュを不安にさせた。

「お前、茶に付き合え」

「……え？」

「いいから部屋に入れろ」

　イヴァンはブランシュの返事を待たず、そのまま部屋に入る。

　ブランシュはお辞儀をしてから、イヴァンの元へ歩こうとしたが、視線を感じて振り返った。

「私も入ってよろしいでしょうか？」

「も、もちろんです！申し訳ございません！」

　ダルクはブランシュにお礼を言うと、机の上に籠を置いてお茶の準備をした。

　ブランシュがドアを閉めると、イヴァンはいつものようにベッドに座っていた。

「お前、手のひらを見せてみろ」

「……えっと」

「早く来い」

　イヴァンは会食で、ブランシュが手を強く握りしめていたことを思い出した。

　しかしブランシュはイヴァンの前に来たが、もじもじとするだけで手を見せない。

「……この手はどうした？」

　イヴァンは我慢できず、ブランシュの手を掴んだ。

　手のひらはくっきりとした爪の跡が4つと、内出血したかのように赤く滲んでいた。

「も、申し訳ございません……売り物が

「……もう1回言ってみろ」

「そ、その、売り物を傷つけて……」

　イヴァンは会食での様子と、中庭での顔を思い出し、ブランシュの手を離すと頭を抱えた。

「ダルク、茶は？」

「できております」

　ダルクはイヴァンとブランシュに、カップを1つずつ渡した。

「ブランシュ、飲め」

「は、はい！……いただきます」

　ブランシュは温かいお茶を飲むと、心までポカポカとした。

「いいか？お前はこの国の縫い子だ。誰にも売らない、わかったら返事をしろ」

「……はい」

　イヴァンは今日何度目かわからないため息をついたが、ブランシュがお茶に目を輝かせているのを見て、目を細めた。

「ブランシュ、寝れそうか？」

「は、はい。ありがとうございます」

　ブランシュは売られないことを知って、無意識に肩の力が抜けた。

（明日もジュリエットに会えるんだ）

　ブランシュの口角が少し上がると、イヴァンの口角も上がった。