縫い子ブランシュの王宮生活〜人見知りな奴隷少女は、王子に見つかってしまいました〜

第5章 思い出のパッチワーク

24.ズボンの裾

　ブランシュがパッチワークを教えるようになってから、イヴァンは毎晩縫製室を覗きに行った。

　この日もブランシュを覗きに来たイヴァンだったが、部屋の電気はついているのにブランシュがいない。

「お手洗いか？まさかダヴィドに絡まれているんじゃないだろうな」

　ため息をつきながら部屋から出ると、1本道を曲がったところで転んだのだろう使用人に、手を貸すブランシュが見えた。

「そういえば足を引きずって歩く使用人をよく見かけるが……ズボンの裾にシミ？」

　イヴァンは疑問に思ったが、ブランシュが使用人にお辞儀をするのを見ると、そんなことどうでもよくなった。

　目の前のブランシュが振り向くと、自分を見てびくりと肩を震わせるから、思わず口角が上がる。

「イ、イヴァン様……」

「早くしろ」

　イヴァンの後ろをちょこちょこと歩くブランシュ。

　2人で縫製室に戻ると、手際よく片付け始めるブランシュを見ながら、イヴァンは木の椅子に座った。

(椅子が固い……いっそ俺用の椅子をここに置くか？)

　そんなことをイヴァンは考えていると、ブランシュは小さなブランケットを手に持って、そっと近づいて来た。

「あ、あの、よかったら……椅子に敷いてください」

「……受け取っててやる」

「あ、ありがとうございます」

　ブランシュが机を拭き始めるのを見て、イヴァンは口を開いた。

「おい」

「はい！」

(なぜこいつは毎回驚くんだか……)

「さっきの使用人はなぜ転んでいた」

「……わかりません」

　イヴァンの予想通りの答えだったが、ブランシュの顔がいつもより暗いことに気がついた。

　イヴァンは机に頬杖をつくと、ブランシュの目を見つめる。

「質問を変える。使用人のズボンの裾のシミはなんだ？」

「あ……わ、わかりません」

　ブランシュの体が小さく震え始める。

(なぜブランシュまで震える。やはりこいつは何かを知っているな？)

「そこの椅子に座れ。お前の足も見せてみろ」

「……お、仰せのままに」

　ブランシュは言われた通り椅子に座ると、メイド服の裾を軽く持ち上げた。

　イヴァンは白い靴下を隅から隅まで確認したが、シミは見当たらない。特別異常もない。

「イヴァン様！」

「なんだ？ダルク。血相を変えて」

　イヴァンがこの時間に出歩くことを知っていたが、ダルクはどこに言っていたのかまでは知らなかった。

　しかしブランシュに関わる時は、極端にヴァレットの数を減らすので、この時間もブランシュの元へ行っていると推測したのだ。

「イヴァン様こそブランシュに何をしているのですか！？」

「お前誰に口を利いているのかわかっているよな？俺はただブランシュの足を見ていただけだ」

「見ていただけ……？」

　イヴァンは王子なので、何をしても許される。とはいえ教養は持ち合わせているため、ダルクはこの状況の意味がわからなかった。

「なぜ慌てている」

「じょ、女性の足を見るというのは……そういうことだからです。せめてここではない方がよろしいかと」

　ダルクにそう言われて、イヴァンは自分の行動をようやく理解した。

「ダルク、部屋の前で待ってろ」

「かしこまりました」

　ダルクが部屋を出ると、イヴァンは顔を擦り小さな声でブランシュの名前を呼んだ。

「悪かった。その、そういう意味じゃない。ただ……知りたかっただけだ」

「ぞ、存じております」

　ブランシュは深いお辞儀をした。王子にヴァレットの前で恥をかかせてしまったことを、申し訳なく思ったからである。

　イヴァンはわざとらしく咳ばらいをしてから、ブランシュに顔を上げるように言った。

「ブランシュ、もう1度聞く。お前はズボンのシミについて何も知らないんだな？」

「……はい」

「じゃあ例えばの話だ。ズボンにシミを付けた使用人に、俺ができることはなんだ？」

　ブランシュは目を大きく見開くと、息を漏らした。

　王子にできることを言うということは、王子に命令するに近い。

　しばらく沈黙が続いた末に、ブランシュはゆっくりと息を吸った。

「た、例えばですが……ミツロウかはちみつなんかが喜ばれるのではないでしょうか？」

(確かにはちみつは滋養強壮にいいと聞くし、甘いものは元気が出るからな)

「わかった」

　イヴァンは部屋を出ると、ダルクに話は聞こえていたかと聞くと、何もと返ってくる。

　ダルクは優秀なヴァレットなので、聞こえないよう部屋から離れた場所で待機していた。

　それからすぐに小さなはちみつ瓶を用意させると、イヴァンは廊下で待機し、シミの付いた使用人を見つけた瞬間に声を掛けた。

「お前、その足どうした？」

「へ？あ、いや……なんでもありません」

(まあ予想通りの答えだな。簡単に教えてくれるなら、ブランシュが言っていただろうしな)

「そうか、まあいい。それよりこれをやろう」

「えっと……」

「はちみつだ。嫌いか？」

「い、いえ！ありがとうございます！」

　使用人は瓶を受け取ると、満面の笑みでお辞儀をした。

(ブランシュも奴隷に果物を分け与えていたようだし、その辺の使用人もはちみつ程度で嬉しいのか？)

　欲しいものがすべて手に入るイヴァンには、何かをもらって嬉しいという感覚が薄かった。

　ブランシュがなかなか報酬を受け取らないのは例外としても、まさか使用人がはちみつごときで喜ぶと思っていなかった。

　それからイヴァンはダルクに小さなはちみつ瓶を10個と、大きな瓶を1つ用意するように言った。

　そして大きな瓶を抱え、縫製室に向かう。

「ブランシュ」

「は、はい！」

　ブランシュはやはり飛び跳ね、それからすぐにお辞儀をする。

「お前にもこれをやろう」

「……へ？」

「なんだ？お前ははちみつが好きではないのか？」

「えっと、その……食べたことがありません」

　ブランシュはエプロンをぎゅっと握ると、申し訳なさそうにうつむいた。

　まさかの答えにイヴァンは驚くと、すぐに自分の部屋に連れて行き、はちみつのかかったパンを食べさせた。

「これが、はちみつ……」

「どうだ？」

「とてもおいしいです！その、お、お砂糖とも違う味がします」

　口を開けたまま固まるブランシュを見て、使用人ははちみつを食べると元気になるのだとイヴァンは思った。

　ブランシュが大事そうにはちみつを持って部屋を出ると、イヴァンはかごに小さなはちみつ瓶を10個入れる。

　翌日からイヴァンは、ズボンの裾にシミを付けた使用人を見つけると、強引にはちみつ瓶を渡すようになった。

　どのヴァレットも最初は警戒していたが、すぐに頭を下げて笑顔で感謝するので、イヴァンはダルクに追加の瓶を用意するよう命じた。

　ダルクはなぜそんなことをしているのかわからなかったが、主人の命令に素直に従った。

　この日、ダルクは食糧倉庫のはちみつを、小さな瓶に移そうとしていた。

　そこにダヴィドが顔を出す。

「ダルク、それはイヴァンの命令か？」

「はい」

「悪いが中止してくれ。イヴァンは部屋にいるんだろう？」

　ダルクはダヴィドとイヴァンの部屋に戻ると、イヴァンは頬杖をついてダヴィドを見上げた。

「イヴァン、最近はちみつを配っていると聞いたが本当かい？」

「あぁ、だったらなんだ？」

「命令だ、中止しろ」

　ダヴィドがゆっくりと口角を上げると、イヴァンは立ち上がる。

「なぜだ？」

「王族が使用人に、褒美でもなく物を配るのは違うだろう」

　こうしてはちみつ配りは、ダヴィドによって強制終了となった。

　機嫌が悪くなったイヴァンは、ブランシュの元を訪ねる。

　しかし、ブランシュはなぜか手首に蜂蜜を塗っていた。

「ブランシュ、お前何をしている？」

「あ……」

「その腕はどうした！？」

　手首から腕にかけて赤く腫れた腕に驚き、イヴァンは思わずその腕を掴んだ。

　ブランシュが一瞬顔をしかめたのを見て、慌てて手を離すイヴァン。

「い、痛むのか？」

「た、ただの火傷です……その、アイロンをぶつけてしまって」

「それでなぜはちみつが必要になる」

「……火傷が服につくと、その……痛いので」

　イヴァンはブランシュの腕をもう1度見た。

　思い返してみると裾にシミを付けた使用人は、皆ある王子の部屋に出入りしている者ばかりだった。

　その王子は身分の低い者を極端に嫌っており、特に男性を毛嫌いしていることで有名だったので、イヴァンの中にある仮説が立った。

「それが……服を汚すんだな」

　ブランシュは黙ったまま俯き、イヴァンは顔を覆った。

(他の王子の遊びか……嫌なものを見た）

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第5章完結