縫い子ブランシュの王宮生活〜人見知りな奴隷少女は、王子に見つかってしまいました〜

第5章 思い出のパッチワーク

22.思い出のクッションカバー

「失礼いたします」

「なんだ？」

　部屋に入ってきたダルクは、そっとイヴァンの元へ駆け寄る。

「第二王子様がブランシュに伝言をとのことです」

「まだ外にいるなら引き止めておけ。今行く」

　ダルクが部屋を出ると、イヴァンは立ち上がりため息をつく。

「ダヴィド、何か知っているか？」

「いや？何も」

　ダヴィドはニヤニヤとブランシュを見つめ、前日ブランシュとクッキーを食べたことを考えていた。

　もちろんイヴァンには内緒である。

　それを見ていた白髪の少女は、ただ2人の王子の顔を交互に見るしかなかった。

　♢

「ジュール王子、これはどういうことかな？」

　イヴァンは伝言の書かれた紙を、ジュールに見えるようにして強調する。

「あの、その……ブランシュに僕の妻から、えっと……」

　ジュールは、まさか呼び止められると思っていなかった。その上で出てきたのがイヴァンだけでなく、ダヴィドまでいたため、思わず目が泳いだ。

「まあまあ、イヴァン。そう詰め寄ることはないだろう」

「はぁ、うるさいな。ジュール王子、なぜ伝言を紙に書いた」

　ジュールにはその意味がわからなかった。紙に書いたのは、イヴァンに見られたくなかったからである。

「イヴァン、優しく説明してあげないと。ジュール王子、ブランシュは文字が読めないんだ。だからこういった伝言じゃ伝わらないんだよ」

　ダヴィドの言葉に、ジュールは目を見開いた。これだけ優秀な縫い子が、まさか文字を読めないなんて、想像できなかったのだ。

「でもまあ、せっかくだから僕たちもお邪魔しようか」

　ブランシュは一言も話すことができないまま、3人の王子に囲まれて歩くことになった。当然これも噂になるだろう。

（私への伝言って何だったんだろう……オノリーヌ様からかな？）

　ブランシュはジュールが自分の元へ来るとは思っていなかったが、自分が作ったクッションのことだというのはわかっていた。

　オノリーヌが、今日サプライズで見せると言っていたからだ。

　♢

「オ、オノリーヌ？入るよ」

　ジュールがドアを開けるとオノリーヌは驚いたが、すぐに立ち上がってお辞儀をする。

「ごきげんよう……第一王子殿下、第三王子殿下」

「オノリーヌ王子妃、顔を上げてください。僕たちはただ、ブランシュが何を作ったのかを見にきただけですから」

　ダヴィドは優しく声をかけたが、オノリーヌは小さく震えていた。何せハンカチを捨てろと言ったのは、ダヴィドの妻だからである。

「で、今から何をするんだ？」

　イヴァンは、ブランシュと話していたところに声をかけられたこと。ダヴィドがジュールを庇ったことで、最悪に機嫌が悪かった。

「えっと……ブランシュ？ちょっと来てくれる？」

　ブランシュは急いでオノリーヌの元へ駆け寄ると、オノリーヌはクッションを持ってくるよう伝えた。

「お、お待たせいたしました。こ、こちらが……その」

　ブランシュはどこまで話して良いのかわからず、2つのクッションを持って、チラチラと王子の顔を見る。

「す、素晴らしい！あのハンカチが、このクッションカバーに変化したのか……」

「そうよ、ブランシュが素敵なカバーに変えてくれたわ。しかもこの縁はね、大量のピンク色の布から私が直接選んだ布なのよ」

　イヴァンとダヴィドのことを忘れ、ジュールは感激していた。オノリーヌもまた、そんなジュールを見て嬉しくなった。

「これはハンカチだったのかい？」

「あ……」

　ダヴィドが声をかけると、ジュールとオノリーヌは固まってしまった。

　するとイヴァンが鼻を鳴らし、ブランシュの手からクッションを取る。

「これがハンカチだった？いろんな柄が入っているとは思ったが、複数の布を1枚にしたのか。ブランシュ、これはそういう技法なのか？」

「は、はい……パッチワークと言います」

　イヴァンはクッションをくるくると回し、縁や縫い目を指で擦ったりした。

　ダヴィドももう1つのクッションを手に取り、真剣に眺めている。

　ジュールとオノリーヌは、小さく震えながら黙っているしかなかった。

　それから少しの沈黙が流れると、ダヴィドが小さく笑う。

「素晴らしいクッションカバーだ、オノリーヌ王子妃」

　そう言って、ダヴィドはオノリーヌにクッションを手渡した。

　イヴァンも渋々ジュールに押し付ける。

「それでは僕たちは失礼するよ」

「ブランシュ、お前も来い」

　ダヴィドは丁寧にお辞儀をし、イヴァンはブランシュの手を引いた。ブランシュも慌ててお辞儀をすると、オノリーヌの部屋は静寂に包まれる。

　足音が聞こえなくなったのを確認したジュールは、オノリーヌの前にしゃがみ込む。

　そして困ったように笑うと、オノリーヌもつられて笑った。

「君のこんなに素敵な笑顔、久しぶりに見たよ。僕が不安にさせていたんだね」

「違うわ。でもそうね、ブランシュを紹介してくれてありがとう」

「素敵なピンクだ」

　オノリーヌを抱きしめたジュールは、そっと頬にキスをした。

　♢

　翌日の昼間、休憩で皆がいない時間にダヴィドはブランシュの元を訪ねた。

　自分の顔を見て肩が跳ねたブランシュに、思わず笑いが口から溢れる。

「ブランシュ、今日君に用事があるのは僕じゃないんだ」

「……え？」

　ブランシュが連れてこられたのは、ダヴィドの部屋の2つ隣の部屋だった。

「さあ入って」

「し、失礼いたします」

　部屋には第二王女の成人パーティーで見かけた、女性が座っていた。

「紹介するよ。僕の妻のルイーズだ」

(この方がオノリーヌ様にハンカチを捨てるよう言った第一王子妃殿下。優しそうな人に見えるけど……)

「デイブ？オノリーヌ王子妃のハンカチを、クッションにしたというのは本当？」

（デイブ？ダヴィド様の愛称かしら。でも、そんなことより……）

　ゆっくりとした優しい口調に、柔らかい瞳。しかしブランシュには、それが逆に恐ろしかった。

「わ、わ、私がクッションを作りました」

「そう……」

　ルイーズは少し考え込むと、ダヴィドを手招きして呼んだ。

「この子はあなたのお気に入りなのよね？信用してもいいのかしら」

「ああ、もちろん。ブランシュは口も固いし腕も確かだよ」

　ダヴィドの返事に、ルイーズは小さなため息をつくと、ブランシュの目を見つめた。

「きっとオノリーヌ王子妃に聞いたでしょ？私が大切なものを捨てろって意地悪を言ったと」

「い、いえ……」

「いいの、本当のことだから」

　顔を覆ったルイーズを見て、ダヴィドは棚から美しい木箱を持ってきた。

(これってやっぱり……)

「これを見てちょうだい。これは私が嫁入りするときに、両親が持たせてくれた大切なハンカチよ」

　ブランシュは、ルイーズも同じような状況にあったのだと想像した。

　ルイーズは眉間に皺を寄せ、ブランシュを見つめる。

「私だってオノリーヌ王子妃に言ったこと、後悔しているの。だってそれがどれだけ大切かわかっているもの。でも、私だって王妃に言われたら……」

「そういうわけで、ブランシュにはこれを違う何かにして欲しいんだ」

　ルイーズの方に手を置いたダヴィドは、目を細め眉間に皺を寄せる。

　ダヴィドは一連の事実を全く知らなかったため、多少の申し訳なさがあったのだ。

「あ、あの……な、何かご希望はございますか？」

「そうねぇ」

　ルイーズが無意識にお腹を撫でる仕草を見て、ブランシュは勘付いてしまった。

「よ、よろしければ小さめのブランケットはいかがでしょうか？」

　ルイーズは目を見開き、ダヴィドは声を出して笑った。

「ブランシュには叶わないな。ここにいる子のためのブランケットで頼むよ」

　ダヴィドはまだ膨らんでいないルイーズのお腹を撫でると、ブランシュはそっとお辞儀する。

「仰せのままに」