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2.王子の修繕命令

　ブランシュが連れてこられたのは、小さな縫製室。

　木製の丸椅子を指でなぞってからゆっくりと座ったイヴァンは、小さなブランシュを見下ろした。

「お前、裁縫できるだろ？」

　その一言で使用人が一斉にざわついた。奴隷に裁縫などできるはずがない。

　しかしブランシュはもじもじとしながら、小さな声で「はい」と答えた。

「このドレスを2時間で直してくれ」

「えっと……？」

「もちろんここにいる使用人を全員使っていい。デザインを変えても構わない」

　王子の命令は絶対である。

　つまりブランシュができる返事は1つしかなかった。

「お、仰せのままに」

　裂かれたのは正面右側の約50cm。

　破かれたのがレース部分だけなら簡単だったが、メインの布まで綺麗に裂かれている。

　刃物で刺す時に布をピンと張ったのだろう。スカートの付け根の生地もたわんでしまっていた。

（ズタズタにされていない辺り、恨みではなくただ恥をかかせるためだけ？あ、でもそんなことより……）

　問題なのは、これがシンプルなドレスだということ。飾りを上から重ねるわけにもいかず、レースのようにしようにも布が足りないのだ。

「あの、紙とペン、チュールはあ、ありますか？できればその……濃い緑のチュールを」

「お前字が書けるのか？」

　ふんっ！と言わんばかりの顔をしているのは、仕立て屋の男。

　そしてブランシュに字が書けるはずはないので、その考えは的を射ていた。

「え、絵を描きます……」

「おい、ブランシュの言う通りに用意しろ」

「「かしこまりました」」

　イヴァンがにっこりと笑うと、使用人は渋々動き出した。

　その姿を眺めながら指で机を叩き、イヴァンはブランシュをじっと見つめている。

「なあ、これは何で切られたと思う？」

「……ペ、ペティーナイフかと思われます」

「根拠は？」

「ドレスに刃を入れる時、い、勢いをつけて刺すと思うのですが、4cm程少し広く穴が膨らんでいます。ふ、拭き残しがあったのか、ほんのりとしたシミも……」

　膨らんだ4cmの内、下側3mm程が少し変色にしていることを、ブランシュは見逃さなかった。

　包丁を拭く時は刃でない方にタオルを当てるので、刃先に果物の汁が残っていたのだろう。

「ダルク、朝食に果物を食べたかリゼットに聞いてこい」

「かしこまりました」

　黒髪のヴァレットは頭を下げると、ちらりとブランシュを見てから歩いて行った。

「他に根拠は？」

「えっと、包丁で布を切るのは難しいと思います。ズタズタになっていないのは、や、やらなかったのではなくできなかったのではないかと思われます」

「いいだろう」

　ブランシュは、聞かれたこと以外は何も答えなかった。いや、答える勇気がなかった。

「奴隷、ほらやるよ」

「あ、ありがとうございます！」

　鼻で笑う仕立て屋が投げるように渡したのは薄茶色の粗悪な紙だったが、久しぶりの紙にブランシュは興奮した。

　これが周囲のの機嫌を損ねることになると、ブランシュは気がついていない。

　ただ楽しそうにたったものの数十秒で、綺麗なドレスの絵を描き上げた。

「そ、そんな絵など誰でも描けるわ！」

「まあまあ、ブランシュも頑張っているんだ。邪魔するな」

　イヴァンのことを忘れていた使用人は、その低い声に肩をかすかに震わせ、口を静かに閉じた。

(この王子様は、さっきからなぜニヤニヤしているの？あまりこちらを見ないで欲しいんだけど……）

　緊張でいっぱいのブランシュは、時折手汗を服で拭いながら、自分の描いたドレスの絵に小さく裂かれた線を引いた。そしてその上から裾に広がる三角を作り、さらに4本の線を引きひだ（しわ）を描いた。

「デ、デザインができました」

「説明しろ」

「はい。こ、このドレスを切り替えデザインに変更します。まず破かれた部分を含めて、三角に布を切り取ります。そ、そこにギャザーを寄せたチュールを縫い付けます」

　ブランシュはスラスラと簡素な記号を書き始めた。

　四角の中に3つの点は、3つ折りにしてアイロンをかけるという意味。ジグザグ模様は、ギャザーを寄せるという意味。普段は使用人に「はい」以外の返事をすることがないブランシュは、たどたどしくも自分の絵を一生懸命説明した。

「おい奴隷、なぜオーガンジーを使わない？」

「じ、時間がありません。オーガンジーの裾を処理する時間が惜しいのです」

　柔らかいチュールはほつれないためオーガンジーの代わりになるという、ブランシュの機転を利かせた発想を誰も理解することができなかった上に、ダサいと感じている者もいた。

「このデザインを採用する」

「イヴァン様なぜ！」

「すべてブランシュに従え。いいな？」

「「……かしこまりました」」

　誰もが惚れるウインクはイヴァンの十八番だったが、ブランシュはちらりと見るとうつむいてしまった。

　縫い子の女性はそろいもそろって見惚れているが、ブランシュの素っ気ない態度にイヴァンは鼻で笑った。

(あれがジュリエットの言っていた天使の王子様か。はぁ、これから針を持つのに手汗がすごい。あと1時間45分もないのに)

「な、何するの！」

「最低！」

　周囲の反応を見たブランシュは、肩をびくりと跳ねさせた。しかし受け取ったハサミでドレスの裂け目の頂点から裾（すそ）まで躊躇(ためら)いなくザーっと切った。

　戻ってきた使用人は悲鳴を上げて慌てたが、イヴァンだけが頬杖を付きその指先をじっと眺めている。

「チュールをその三角の布の幅の倍以上の大きさで、長方形に切ってください」

「下に履くのは緑のパニエだけど？」

「それが透けないぐらいのボリュームが欲しいです」

「……わかったわ」

　縫い子は仕方なくチュールに鋏を入れたが、仕立て屋はわざとだらだらアイロンをかけた。

(そんなふうに体重をかけたら伸びちゃうよ。待って！なんでそんな雑にひだ（しわ）を作るの？……切り替え部分を縫うのに、1時間は欲しいのに足りるかな……)

　ブランシュは丁寧に糸の処理をする縫い子にアイロンを頼み、自分の手を一生懸命動かした。

　そもそも奴隷は人に仕事をお願いするなんてありえないので、この方が落ち着いたのである。

「ブランシュの手は見ていて飽きないなあ。あ、仕立て屋の3人は帰っていいぞ」

「イ、イヴァン様！？」

「縫い子の5人はブランシュと共によく働いている。お前たちにもう用はない、下がれ」

「「も、申し訳ございません」」

　イヴァンの言葉にも不満げに部屋を出て行く3人の男にも、これまたブランシュは気がつかなかった。

　なぜなら人生で初めての最高級なシルクの感触と、針と糸をリズミカルに動かす至福に浸っていたからである。

(あれ……みんなはけちゃった。奴隷といるのが嫌になったのかな)

　動かし続けた手は、突然伸びた影と感じた気配で、ようやく止まった。

「ほう、素晴らしいできだな」

「あ……」

「時間だ」

　仕上げのアイロンをかけていたブランシュは、時計を見るのを忘れていた。

「お前……まあいい。そのドレスを持ってこい。リゼットのもとへ行くぞ」

「か、かしこまりました」

　ブランシュの声は今にも消えそうなほどか細かったが仕方ない。

(なんで急に手なんて握ってきたの！？あぁ、緊張で吐きそう)

　イヴァンはブランシュの持っていたアイロンを、手を握るかたちで置かせた。

「本番はこれからだろ？ブランシュ」

　甘ったるい声に、ブランシュの震えは止まらなかった。