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19.初めての休日

　朝食後にブランシュが空組の縫製室に入ると、部屋は途端にざわついた。

「ブランシュ！それブランシュの裁縫箱？」

「う、うん」

「やっぱりイヴァン様にもらったの？」

「……うん」

　同じエプロン班の縫い子は次々と楽しそうに質問した。

「さすが王子様の特別な子」

　星組長であるジャネットは、ニヤニヤしながらつぶやいた。

　大半の縫い子は顔を見合わせ、ブランシュの顔をチラリと見てはヒソヒソと笑っている。

(みんなが私を見てるわ……緊張でお腹が痛い)

　この状況は、皆が昼休憩に行くまで続いた。

　ようやく1人になったブランシュは、心を落ち着けるために無心でエプロンを縫う。

(どうしてみんな王子様方の話を聞きたがるんだろう？やっぱり奴隷が王族といるなんて変だよね)

「ちゃんと裁縫箱を使ってるな？」

「イ、イヴァン様……も、もちろんです」

　イヴァンと目が合ったブランシュは、反射的に視線を落とし肩をすくめた。

　一方で机の上の裁縫箱を見て満足そうに目を細めたイヴァンは、すぐに眉間にしわを寄せる。

「お前、今日は休みじゃないのか？」

　昨日まで働きづめだった縫い子は、皆揃って今日は休みを取っている。一緒にドレスを作ったマドレーヌも、今日はいない。

「え、えっと、その……」

「というかお前はいつ休んでる？」

「それは……」

「……まあいい」

(イヴァン様は何をしに来たんだろう？)

　ため息をついたイヴァンがそのまま部屋を出て行くと、ブランシュは首を傾げ再び手を動かしながら、嫌な予感に背筋が震えた。

　♢

　夕食後、ブランシュはイヴァンの部屋に呼び出された。

(なんでジュリエットまで！？)

「遅い」

「も、申し訳ございません」

　ブランシュがお辞儀をすると、ジュリエットも慌てて真似をした。

「ダルクに調べさせた。ブランシュ、お前1度も休みを取っていないな？」

「……えっと」

「お前は明日休みにすると俺が決めた」

「い、いえ、そんな」

「小遣いもやる」

「もらえません！」

　奴隷に休みという概念はない。それは縫い子という肩書になっても、ブランシュにとっては同じだった。

「お前、ジュリエットと言ったか？」

「はい！」

「お前にも小遣いをやろう」

「ほ、本当ですか！？」

　満面の笑みのジュリエットは、イヴァンから小さな巾着を受け取る。

「明日、ブランシュと町に行ってこい」

「かしこまりました！」

「ジュリエット！？」

　イヴァンは固まったブランシュの手に、手を包み込むようにして巾着を握らせる。ダルクは緑色のワンピースをブランシュに渡した。

「これで街へ行く服も揃ったな。他にも必要なものがあるなら言ってみろ」

　ブランシュは小さな声を震わせて「髪を染めるクルミの皮」をお願いした。

　♢

　緊張で朝食を食べられなかったブランシュは、部屋まで迎えに来たジュリエットに手を引かれ、門までやってきた。

　下級メイドは数人でお金を出し合い、外出用のワンピースを買うことが多い。ジュリエットも同じ班のメイドたちと買った、黄色いワンピースを着ている。

「ブランシュ、昨日もらったお小遣いなんだけど……」

　声を潜め、目じりを下げたジュリエットは自分の巾着を広げた。中にはいくつかの銅貨に紛れて、金貨が2枚。

　ブランシュがイヴァンから受け取った巾着には、金貨が5枚。

　ブランシュにとって、人生で初めて触るお金である。その価値がわからないブランシュは、ジュリエットがなぜ困った顔をしているのかわからなかった。

「下級メイドにはもったいないぐらいの、すごい金額だよ」

「ど、どれくらいなの……？」

「金貨1枚なら、ワンピースを1着買ってもお釣りがくるよ」

　ブランシュは震えた手でポケットに巾着をしまい、ちょうどよくやって来た馬車に乗った。

　♢

「まずは手芸屋さんだよね！」

　馬車を降りたジュリエットは、ブランシュの返事を待たずに手を引いて歩き出した。

(そうだ、リゼット様のドレスのお礼を言わないと)

「おお、ブランシュさん」

「こ、こんにちは。せ、先日はその、布染めにご協力ありがとうございました」

「いやいや、ゆっくり見ていってくれ」

　店の中央の棚には、ダヴィドにもらった腕につけるタイプのピンクッションが、たくさん並んでいた。

「これが店で1番の流行りなんだ。どうだい？」

「えっと、こ、これはすでに持っています……」

「それは失礼。じゃあこれなんかどうだい？」

　案内された窓際の棚には、たくさんの針が並んでいた。

「ブランシュ見て！キノコだ！」

　普通なら小さな丸いガラス玉がついている待ち針に、キノコの形のガラスがついていた。

(小さいのに精巧な作り。こんなに綺麗な待ち針は初めて見たわ)

「あ、ちょっと高いね」

「お嬢さん、これ作るの大変なんだ。これでも良心的な値段なんだよ」

「それもそうか！ブランシュ、お小遣い貰ったんだし買っちゃいなよ」

　ジュリエットが肘で笑いながら小突いてきたが、ブランシュは巾着を握りしめたまま悩んでいた。

「ねえ、これってどれくらいの値段なの？」

「んー、この10本セットの値段でパンが2袋買えるぐらい」

「え！？」

　自分でも驚くほど大きな声が出たブランシュは、慌てて両手で口を押さえた。

「ブランシュさん、布染めの借りだ。それを買って、王宮で宣伝してくれないか？」

「わ、わかりました」

　ブランシュは紙袋を受け取ると、お辞儀をしてお店を後にした。

　それからジュリエットは、ブランシュにいろんなお店を紹介して回った。

　ブランシュは茶色いカバンを買い、ジュリエットはヘアピンを買ったが、お金はまだまだ余っている。

　馬車の時間まで時間もあったため、2人は市場を歩くことにした。

「ラズベリーだ。ジュリエットはラズベリー好き？」

「食べたことない」

　地方の奴隷だったブランシュは、たまに口にした果物だったが、王宮で見かけたことはない。

　ブランシュは待ち針と同じ値段のラズベリーを見て、少し悩んだがジュリエットに食べて欲しいと思い購入した。

「美味しい！ブランシュ、これ美味しいね！」

　ベンチに座ると、ジュリエットが目を輝かせて喜ぶものだから、ブランシュの口角も上がる。

「これだけたくさんあるけど、美味しいからお土産にみんな喜ぶよ」

　果物は紙袋単位でしか買えなかったため、ブランシュは大量のラズベリーをどうするか悩んでいた。

　しかし、ジュリエットの発言を聞いてあるアイデアが浮かんだ。

　♢

　ブランシュは王宮に戻るとジュリエットと別れ、イヴァンの部屋に向かった。

「お前から来るなんて珍しい」

　イヴァンは頬杖をつきながら、目をゆっくりと細める。

「あ、あの、お小遣いありがとうございました。これ……」

　ブランシュは残ったすべての貨幣が入った巾着を差し出す。

「それはお前にやったんだ。取っておけ」

「あ、ありがとうございます。……あと、あの、お、お願いがありまして……」

「なんだ？」

　男性の低い声は、何度聞いても慣れない。

　ブランシュの肩は小さく跳ねたが、そっと口を開く。

　イヴァンはため息をつくと、ブランシュの願いに許可を出した。

　ブランシュはお礼を言い、奴隷部屋へと小走りで向かった。

　♢

「ブランシュ！？髪が茶色いからわからなかったわ」

　面倒を見てくれていた中年の奴隷は、そっと一歩後ろに下がった。

「ランドリーメイドじゃなくなったって聞いたけど。その服……今は街に住んでるの？」

「い、いえ……今はここで縫い子をしています」

　奴隷が縫い子になるなんて前代未聞。皆が一斉に騒ぎ出した。

「待って！縫い子が奴隷部屋にいるなんて、私たちが怒られるんじゃない？」

　1人の少女の発言に、皆も一歩後ろに下がった。

「だ、第三王子様に許可を取りました」

「……えっと、じゃあ何の用？」

「これ、みんなで食べようと思って」

　ブランシュは自分の所属していた、北側の奴隷部屋のみんなにラズベリーを食べてもらいたかった。

　30人近い奴隷は、眉間に皺を寄せた。

「なんでくれるの？せっかく奴隷じゃなくなったんでしょ？」

「……わ、私は、縫い子をしている奴隷だから。ここに来た私に、その、優しくしてくれたみんなに……お礼をしたかったんです」

　涙を浮かべるブランシュを見た奴隷の1人が、黙ってラズベリーを手に取る。

「美味しい！これなんていうの？」

　初めての甘さに、その奴隷はもう1つ口に運んだ。

「ラズベリーです」

「私昔食べたことある！」

「私にもちょうだい！」

　30人近い奴隷は、次々にラズベリーへ手を伸ばした。

　ブランシュは元の居場所のみんなが、喜んでくれたことが嬉しくてたまらなかった。

　♢

　イヴァンは「お小遣いで買った果物を奴隷に分けてもいいか？」という、ブランシュの考えが理解できなかった。

　しかし、翌日律儀に御礼に来たブランシュ。イヴァンは背もたれに寄りかかると、ブランシュの目を見た。

「今後は10日に1回は休みを取ること。その際給料も受け取ること。わかったか？」

　ブランシュは、何度も必死に頷いた。

　イヴァンは頭を掻きながら、そっぽを向く。

「それを守るなら奴隷と何しても構わない」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ」

「あ、ありがとうございます！」

　ブランシュはリボンをギュッと握り、深いお辞儀をすると、部屋を出て行った。

「意味がわからんやつだ」

　イヴァンの呟きが聞こえたダルクは、目を細めて微笑むのだった。

第4章完結