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17.第二王女の成人パーティー

　会場から離れた場所にいるブランシュの耳にも、賑やかな声や音がかすかに聞こえた。

　2週間毎日働き詰めだったブランシュは、北側の中庭の井戸のそばに座り込み、生ぬるい風に目を閉じる。

（リゼット様、とても美しかったな。怪我せずパーティーに参加されているといいんだけど……）

　ブランシュはあの後、毒入りの袋はダルクに引き渡したが、それがどうなったのかまでは知らない。

　ただリゼットの無事を祈ることしかできなかった。

　♢

　満足感で胸がいっぱいのブランシュは、ジュリエットの夕食の誘いを断って、中庭で余韻に浸っていた。

「お嬢さん、お疲れですか？」

「だ、第一王子殿下……」

　ダヴィドを見たブランシュは反射的に土下座をしようとしたが、腕を掴まれたことに驚いてぴたりと固まる。

「僕の妹を助けてくれたというのは本当かい？」

「あ、えっと……リゼット様でしたら、その……」

　目が泳ぎ、息継ぎするような話し方のブランシュにダヴィドは微笑んだ。

「まず、僕のこともダヴィドと呼んでくれないか？」

「……えっと」

「それともイヴァンだけが特別かい？」

「い、いえ！」

　ブランシュはなぜ王族の方々が、名前呼びを求めるのかわからなかった。

　しかし王子の命令は絶対である。

「それから、悪いがちょっと来てくれるかな？」

「え、あ、その……」

「ハムの件はお忘れかな？」

「……お、仰せのままに」

（どうしよう、すっかり忘れてた。お腹が痛い……）

　♢

　リゼットの婚約者であるクレマンは、ホールの入り口でリゼットを見ると、目を見開いた。

「リゼット、今日はいつも以上に美しいね。ここだけの話、第二王女様よりも美しいよ」

　2人が腕を組んで中に入ると、紫陽花のような美しいドレスに誰もが目を向けた。

「イヴァンお兄様、このドレスはどうかしら？」

「ドレスもリゼットも美しいよ。そう思うだろ？クレマン王子」

「僕の国でも見たことのないデザインです。こんなに美しいリゼットの婚約者でいられること、光栄に思います」

　イヴァンはニヤリと笑うと、リゼットを自慢するように連れて挨拶に回った。クレマンはその後ろをついて行く。

「本日はお誕生日おめでとうございます、エリアーヌ王女」

　イヴァンが丁寧なお辞儀をすると、リゼットとクレマンも深いお辞儀をした。

　真っ赤なドレスに身を包んだ本日の主役であるエリアーヌは、お辞儀を返すと自分の抱きしめるように両腕を組む。

「ありがとうございます。えっと、リゼット王女？何やら大変だったようね」

　エリアーヌはわざとらしく眉間に皺を寄せると、メイドたちはクスクスと笑った。

　皆が主役の自分よりもリゼットのドレスばかり見るので、この状況が面白くなかったのだ。

「ご心配いただきありがとうございます。しかし縫い子がとても優秀で、私の命を救ってくれたのでご安心ください」

　第二王女である自分よりも、嫡出子である第五王女のリゼットの方が立場は上である。

　エリアーヌは何も言えなかった。

　2人の会話が止まると同時に会場は沈黙に包まれた後、一瞬で騒がしくなった。

　周囲にいた人たちは2人の会話を聞いて、初めてリゼットの身に危険があったことを知ったからだ。

「リゼット様の命が狙われた！？」

「縫い子が救ったとはどういうことだろうか？」

「前にもリゼット様のドレスが破かれたという噂を聞いたけど、それも本当かもしれないわ」

　様々な憶測が飛び交い、皆が次々と質問する。

　またしても主役を奪われたエリアーヌは、リゼットのことを睨むもイヴァンから鋭い視線が返ってきたので、俯くしかなかった。

「イヴァン様に頼んで、その縫い子をリゼットのレディースメイドにしてもらったらどうだい？」

　クレマンはリゼットが絶賛するので、ぜひ縫い子をリゼット専属にと考えた。

　一方リゼットは、イヴァンがブランシュを気に入っていることに気づいていた。

　ちらりとイヴァンを見れば、案の定腕を組みムッとしている。

「まあ、その縫い子の出来次第でと思っています」

　不機嫌なイヴァンのめんどくささを知っているリゼットは、それらしい返事をして流した。

　満足そうに口角を上げたイヴァンを見て、リゼットは安堵する。

　じゃあそろそろ踊ろうかという時になって、今度は狙われた理由の推測が飛び交い始めた。

「ねぇ、犯人は誰だと思う？」

「目的はやっぱり……ね？」

「の宿命なのかしら」

　誰もリゼットに直接聞きはしないものの、王族が狙われるというのはビックニュースである。

「リゼット、ここにいたのか」

「ダヴィドお兄様」

「おい、お前どこで何してたんだ？」

　イヴァンは騒いでいる来賓にイラついていたため、当たるようにダヴィドの腕を小突いた。

「皆様にお披露目しようと思いまして。こちらがリゼットのドレスを作りました、縫い子のブランシュです」

　自分の後ろに隠したメイドを紹介すると、途端に会場は静まり返った。

　♢

　手汗を隠すようにエプロンをぎゅっと握ったブランシュだが、眩暈がして今にも倒れそうだった。

　シャンデリアが眩しく煌めき、女性には美しい宝石が輝いている。

　王子様方は肩から腰に流れる深紅の帯に、王家の紋章や星形の勲章がいくつもついている。

(私は場違いですから、どうか中庭に帰してください……皆様が私のことを見てるよぉ）

　王族に使えるレディースメイドやヴァレットは、皆青いリボンやネクタイをしている。

　ブランシュは、場違いな白いリボンに俯いた。

「あら？どこかで聞いたことのある名前だと思ったら、あなただったのね」

　周囲の貴族たちが一斉に道を開けると、ティアラを被った王妃がブランシュを見て微笑んだ。

「母上、またしてもブランシュが活躍しましたよ」

　ブランシュは息を漏らしてお辞儀をした。

　ダヴィドも王妃にお辞儀をすると、ブランシュの肩に手を置き目を細める。イヴァンはすぐさまダヴィドの手を払い、ブランシュを自分の方に引き寄せた。

「ほお、噂は聞いているよ」

　王様の柔らかく低い声が会場に響くと、皆が一斉に頭を下げる。もちろんブランシュも、さらに深くお辞儀した。

「お父様！」

　リゼットは嬉しそうにお辞儀をすると、ブランシュを紹介した。

「この縫い子は2度も私を助けてくれたのよ」

　王様はリゼットに微笑みかけると、ブランシュの目をじっと見つめ口角を下げた。

「そうか……でもリゼット？この縫い子の自作自演の可能性はないのかい？」

　王様の発言に、会場はざわめいた。

　王は簡単に口にした言葉だが、答え次第ではブランシュの首が飛ぶのだ。

　真っ青な顔のブランシュは、下を向いたまま動くことができなかった。

　しかしリゼットはブランシュの肩に手を置くと、ゆっくりと首を振る。

「お父様、この縫い子にそんな度胸はないわ」

「リゼットがそう言うのなら信じよう。では儂(わし)から縫い子に1つ質問だ」

　今にも泣きだしそうなブランシュだったが、王様の命令は絶対である。

　皆が固唾を飲んで見守る中、ブランシュは震えながら王様の顔を見上げた。

「縫い子よ、このドレスの色は誰が決めた？」

「……わ、わ、私です」

「リゼットにピンク色の服を着せたのはお前なんだな？」

　今にも潰れてしまいそうな威圧感に、ブランシュだけでなくリゼットまで震え出した。

「は、はい……す、全て私のせ、責任でございます」

(リゼット様は何も悪くないので、せめて罰は私だけにしてください……)

　ブランシュは覚悟して目を閉じたが、王様はその姿を見て鼻で笑った。

「皆の者、リゼットは無事だった。ここからはエリアーヌの成人を祝おうじゃないか！」

　王様の言葉に、ダヴィドは妻の手を取り、会場の中心へとエスコートした。

　それを見たクレマンやエリアーヌの婚約者、他の王族や貴族も安堵して動き出す。

　ブランシュは足の力が抜けて今にも座り込みそうだったが、イヴァンに腕を掴まれ会場の隅へと連れていかれた。

「お前、なぜダヴィドと一緒にいた？」

「ハ、ハムをい、いただいたので……」

「ハム？意味がわからん。そんなことより俺はどうだ？」

「……はい？」

「俺の服装はどうだと聞いているんだ！」

「た、大変お似合いです、殿下」

「…………もういい」

(なぜイヴァン様は怒っているの？それから私はいつまでここにいなければならないのかな……)

　こっそり会場から出ようとするたび、イヴァンはブランシュの服の裾を引っ張った。

　だんだん息の仕方がわからなくなってきたブランシュは、じっと耐えるしかない。

　なぜイヴァンは踊らないのか、ブランシュは不思議に思っていた。しかし聞けるはずもないので、皆が踊るのを眺めるしかなかった。