縫い子ブランシュの王宮生活〜人見知りな奴隷少女は、王子に見つかってしまいました〜

第4章 第五王女のパーティードレス

16.毒の証明

　部屋は静まり返り、レディースメイドは皆ブランシュを睨んだ。リゼットの視線も冷たい。

　しかしブランシュはドロワーズの前に立ち、エプロンをギュッと握りしめている。

「今すぐ証明して。毒という根拠は何？」

　13歳とは思えない低い声に、ブランシュはビクりと体を震わせたが、しっかりとリゼットの顔を見た。

「ぬ、布の表側には、オレンジ色の粉のようなもの……ご、ございます。う、内側を見ると、ほんのりと赤いシミと粉が」

　一生懸命説明するブランシュだったが、メイドはそれを遮るように捲し立てた。

「そんなのオレンジ色のチークでしょ？」

「内側だって口紅が付いただけじゃないの？」

　確かにチークに似ているが、ブランシュは違うと確信していた。

「それはチークではないわ」

　淡々と答えたのはリゼットだった。

　リゼットがブランシュを庇ったことに、メイドは一斉に騒ぎだす。

「な、なぜ奴隷を庇うんですか！？」

「奴隷に答えを聞いてみたら？」

　リゼットの低い声に、皆がブランシュを見つめる。

　ブランシュはふーっと息を吐くと、ゆっくりと口を開いた。

「リ、リゼット様のチークはその……ピンクです。オ、オレンジは使われないのではないでしょうか？」

「その通りよ」

　リゼットはわがままで傲慢だったが、それ以上に賢かった。王女としての自分の立場も、よく理解している。

「奴隷、それがチークじゃないことは私でもわかるわ。でもなぜ毒だと断言できるわけ？」

「……こ、この色、この滲み方をし、知っています。ど、毒キノコです」

　ブランシュは真っ赤な顔で訴えたが、メイドたちは鼻で笑った。

「キノコ？服を汚すという意地悪でしょ？」

「リゼット様を不安にさせないでちょうだい！」

「これだから奴隷は嫌なのよ。妄想ばっかりね」

（どうしたら……毒だとわかっていて、リゼット様を危険な目に合わせたくないのに。仕方ない……折檻が待っているとしても）

「い、意地悪なら！それなら……こ、これを着なければ良いと思います！」

「奴隷の意見など聞いてないわ！」

　ブランシュが言い返すと思っていなかったメイドたちの顔も、赤く染まり始めた。

　そこからはブランシュを罵るばかりで、話は進まない。ブランシュも言い争いなどしたことがなかったため、どう説得したら良いのかわからなかった。

　会話を終わらせたのはリゼットだった。

「私のメイドたち。王女の前で使うには、少しはしたない言葉ばかりだと思わない？」

　無表情のリゼットは、メイドの目を1人ひとり合わせていく。メイドは皆凍りついた。

　そしてリゼットは続ける。

「時間がないわ。汚れたものはどのみち使えないのだから、奴隷のあなたがそれを処分しなさい」

（よかった！これで誰も傷つかないわ）

「リ、リゼット様の寛大な心に、か、感謝致します」

　安堵したブランシュだが、もう1度勇気を出してリゼットと目を合わせた。

「最後にあの……何か袋をい、いただけないでしょうか？」

「なぜ？」

「こ、この毒は猛毒です。ふ、触れることができません……」

　痛いだけなら我慢できる。しかし今後の生活に支障が出るとなると、さすがのブランシュでも触れることができなかった。

　ブランシュが奴隷という立場を理解していることは、リゼットももうよくわかった。その奴隷がここまで口を出してくる理由。

　リゼットは少し考えると、大きなため息をわざとらしくついた。

「奴隷、何度も言っているけど、それが毒だと証明できる？」

「証明いたします。……ぜ、絶対に触らないでください。今からざ、材料を取りに行ってきます」

　ブランシュはエプロンを外し、ドロワーズにかけ、ドアを開けると全力で走った。

　♢

「す、すみません！」

「ん？白髪……奴隷か。汚れるから近づかないでくれ」

　ブランシュが向かった先はキッチンだった。

　だが食べ物を扱う場所に、奴隷はは入れない。

　黒いリボンをつけていなくても、白髪のブランシュは目立つため、残念ながら皆に認知されていた。

（ここ以外に証明できる物はない。王女様を守らなきゃ！）

　キッチンでは取り合ってもらえないとわかると、ブランシュはイヴァンの部屋へ向かった。

　ブランシュにとって最終手段だったが、どんな罰でも受ける覚悟でドアをノックした。

　しかし反応はない。

「ど、どうしよう……」

「何がだ？」

「イヴァン様！？」

　肩を落としたブランシュは、聞き覚えのある声に慌てて振り返った。

「残念、イヴァンじゃなくて申し訳ない」

「……ダ、ダヴィド様」

　いつものブランシュだったら、そんなことしないだろう。

　ただ今のブランシュの頭は、キノコの毒から人を守ることでいっぱいだった。

「ダ、ダヴィド様！どんな罰でも受けるので、お願いを聞いていただけないでしょうか？」

　ブランシュは精一杯の震えた声で、その場に土下座した。

　♢

　ブランシュはドアをノックすると、返事が聞こえる前にドアを開けた。

　リゼットもメイドたちも、いきなり開いたドアにギョッとする。

「お、お待たせしました！誰も触っていませんか！？」

　ゼェゼェと肩を上下させながら、ブランシュは手を膝について息を整えた。

「……さ、触ってないわ」

　奴隷の戯言だと思いながらも、あまりにも必死なブランシュを見て、メイドは恐怖を感じ始めていた。

「遅いわよ！しかも何それ、ハム！？」

　一方リゼットは、ブランシュがなかなか帰ってこなかったことと、ドアを勝手に開けたことに怒っていた。

　しかしブランシュは誰も触っていないことに、1人ホッとしている。

「あの……い、今から証明致します」

　ブランシュは慎重にエプロンで布を捲ると、赤いシミの上をハムでそっとなぞった。

　それからエプロンを畳み、粉が床に付かないように気をつけながら、そっと地面に置く。

「はあ？ハムで拭いただけじゃない」

　リゼットはパニエを着ながら、眉間に皺を寄せブランシュを見ていた。

「な、な、何あれ……」

「焼けてる……の？」

「どういうこと？」

　ハムは数秒でじわりと赤くなり、みるみるうちに真っ赤に焼け始めた。

　先程まで騒いでいたメイドたちは、目を泳がせ焦っている。

「ひ、人に皮膚も触れればこうなります……同じ肉ですので」

「どうせ奴隷の自作自演でしょ！？」

　ブランシュの言葉に、メイドは恐怖から怒鳴り散らしたが、リゼットは静かに息を吐いた。

「この奴隷にそんな度胸ないわ。もういい、ドロワーズを袋に入れて」

「エ、エプロンも危険ですので、あの、一緒に入れてもよろしいですか？」

「いいわ」

　力が抜けたブランシュは、そのまま床に座り込んだ。

「それよりドレスを着せてちょうだい」

「か、かしこまりました！」

　メイドは慌ててドレスをリゼットに被せ、レースが破れないよう袖をしっかりと握る。

「奴隷、あなたがリボンを締めなさい」

「……へ？」

「あなたの作ったドレスでしょ！」

「は、はい！」

　リゼットの言葉に、メイドは一斉にはけた。

　ブランシュは子鹿のように震え、立ち上がるとリゼットの後ろに立つ。

　冷たくなった手でリボンを持つと、下から順に編んでいく。

「鏡を持ってきなさい！」

　メイドは全身鏡をリゼットの前に運ぶと、リゼットは初めてブランシュを見て微笑んだ。

「ブランシュ」

「……あ、えっと、その」

「あなたは奴隷だった。でも今はお兄様方が言った通り、縫い子だわ。だから名前で呼んであげるって言ってるの！わかった？」

　メイドたちは目を大きく見開き、口を開け固まった。

　同じく固まったブランシュは、音が聞こえてから少しして、ようやくリゼットの言葉を理解した。

「か、寛大な心に感謝致します」

　ブランシュは90度のお辞儀をすると、目を瞑った。

（リゼット様が無事で本当によかった！）