縫い子ブランシュの王宮生活〜人見知りな奴隷少女は、王子に見つかってしまいました〜

第4章 第五王女のパーティードレス

13.第五王女の依頼

　染めた髪が綺麗な白髪に戻る頃、ブランシュはようやく新しい1日に慣れてきた。

　まず朝食を終えると、急いで誰もいない空組の縫製室に向かう。

　それから隅っこの缶に手を伸ばした。

　ブランシュが引き出しを開けて必要な道具を入れると、裁縫箱を持った縫い子たちが来て、仕事が始まるのだった。

「ブランシュ、まだ長袖着てるの？暑くない？」

　マドレーヌは布を切りながらため息をつくと、同じ班の縫い子も「そうだそうだ」と口にした。

「わ、私はこの方が、お、落ち着くから……」

（みんなのお目を汚すわけにいかないもの）

　体の傷を見られないように、普段から着替えをこそこそしているブランシュ。

　奴隷の生活など全く知らない縫い子たちは、長袖姿を見て暑苦しいと感じていた。

「まあ半袖でもスカートは長いし、仕方ないか。ランドリーメイドは外で働くから、もっと暑かったでしょ？」

「えっと……こんなに黒くないから、その」

（せっかく私に話しかけてくださっているけど、なんて返事をしたらいいのかわからないよ……）

　そんな風にすぐに顔を赤くするブランシュを、同じ班の縫い子は可愛いと思っていた。

　♢

　ブランシュは夕食を終え、ジュリエットと食器を下げる。しかし今日は食堂の出入り口は騒がしく、混雑していた。

「ブランシュ、ずいぶん楽しそうじゃないか」

　ブランシュは聞き慣れた声に唾を飲んだ。

「も、も、申し訳ございません」

「俺は先に行く。ダルクと来い」

　イヴァンは腕を組み、ゆっくりと腰を曲げブランシュの耳元で囁く。

「わかったな？ブランシュ」

　ブランシュは悪寒が走り、一生懸命コクコクと頷いた。

　仕方なくジュリエットと別れ、痛い視線に耐えながら人ごみを抜ける。

　そこにはダルクと、縫い子長のアン。そして縫い子トップクラスの月組の長であるニースが立っていた。

　ブランシュは1番後ろを、とぼとぼと歩いていく。

（こ、ここは……）

「ブランシュは知っていますね」

　ダルクの言葉に、アンとニースは顔を見合わせて首を傾げた。

　しかしブランシュの手は、カタカタと震え出す。

「失礼致します」

　ダルクがドアを開けるとブランシュだけでなく、アンとニースもすぐに頭を下げた。

　黄金の髪と青みがかった灰色の目。

　そこに座る美しい女の子は、第五王女のリゼットだった。

「そこの奴隷、また私に会えたことを光栄に思いなさい」

　ふんぞり返るリゼットの横で、ブランシュがよく知る王子は笑っていた。

「リゼット、そいつはもう奴隷ではなく縫い子だ。名前をブランシュと言う」

「縫い子として働いている奴隷でしょ、お兄様」

（その通りです。私を奴隷扱いしないのはイヴァン様だけです……）

「まあいい。リゼット、ブランシュに要望を伝えなさい」

　ズラッと並ぶレディースメイドは皆、蔑んだ目でブランシュを見つめている。

「はぁ……正直癪だけど、今度のパーティーのドレスをあなたに作ってもらうことにしたから」

　ブランシュは、激しい眩暈がした。

　だが、拒否権はない。

「2週間後に、第二王女18歳の成人パーティーが行われる。その時にリゼットが着るドレスを、お前が作ることになった」

　イヴァンはニッコリとした笑顔を浮かべながらも、その目はブランシュをしっかりと捉えている。

（そ、そんな……あぁ、お腹が痛い）

　ブランシュは恐る恐る振り返ると、アンは眉間に皺を寄せ、ニースは呆然としている。

　本来王女の服のデザインを描くのは、仕立て屋の仕事。縫い子が行うとしても、指名をもらうのはアンとニースを含めてほんの数人。

「奴隷、前にあなたが直したその……チュールのドレスがあるでしょ？ああいうのにして欲しいの」

　リゼットの言葉に口を開いたのは、ブランシュではなくアンだった。

「どのようなドレスにいたしましょうか？最近はAラインが多かったですし、プリンセスラインにいたしますか？」

　アンは過去に、リゼットのドレスを作ったことがあった。

　けれど返ってきた声は、男性の低く冷たい声だった。

「ブランシュに命令したんだ。お前には言っていない」

「も、申し訳ございません、イヴァン様」

　長年縫い子をしてきたアンは、王族の圧力には慣れていたが、肩が跳ねるほどその声は鋭かった。

　その後ろでニースは青ざめ、ブランシュの顔はさらに青くなっている。

「ブランシュ、お前が質問しろ」

「は、はい……では、あの、ご、ご希望の色はございますでしょうか？」

　ブランシュはエプロンをギュッと握り、今にも泣き出しそうな声で質問した。

「ピンク……いや、水色か薄い緑。でも同じようなデザインばかりで飽きてるわ」

　王族は同じ服を着てばかりいると、威厳が薄れて見える。

　つまりブランシュは、全く違うドレスを作れと言われているのだ。

「あ、あの……水色と緑、どちらの方が好きですか？」

「水色」

　不機嫌そうに、肘掛けを指でカツカツと鳴らしているリゼット。

　その向こうにドレスがいくつもかかったラックが、チラリと見えたブランシュ。

　うるさい心臓を抑えるように、白いリボンで手汗を拭うと、ヒュッと息を吸う。

「お、仰せのままに」

　♢

　翌朝ブランシュは、1人でリゼットの過去の型紙を探した。

　古い型紙の入った引き出しの隅には、明るい水色の繊維が埃と一緒に固まっている。

（少し見えたドレスは濃い水色ばかりだったけど、本当はこっちの水色が好きなのかな？）

「何している？」

「イ、イ、イヴァン様！」

　ビクッと跳ねたブランシュは、危うく引き出しをひっくり返す勢いだった。

「布がいるだろ？」

　イヴァンは普段仕立て屋だけが入れる、布が大量に置かれた部屋へブランシュを連れていった。

（紫の布はあるかな？）

「おい、水色って話はどこいった」

「えっと、その……水色を使うために紫を……」

　つまらなそうに眺めていたイヴァンに、ブランシュはモジモジとしながら、掠れ声であるお願いをした。

　♢

（チュールの切り替えをたくさん入れるとしたら、何本が綺麗に見えるかな？）

　夢中でデザインを描くブランシュを、縫い子たちは遠巻きに見ていた。

「イヴァン様が特別扱いしてるんでしょ？」

「リゼット様ご指名らしいよ」

「奴隷だったって本当かな？」

「アン様とニースさんを差し置いての抜擢だって」

　誰かの放った一言で、ニースは机を叩くと同時に怒鳴り声を上げた。

「なぜイヴァン様もリゼット様もあなたを贔屓するの！？信じられない、奴隷のくせに！」

　ブランシュはデザインを描いていた手を止め、立ち上がるとニースの前に跪いた。

「ふ、不愉快な思いをさせ……た、大変申し訳ご、ございません」

　慣れた手つきと震えた声で、額を地面につけるブランシュに、部屋にいた縫い子は皆困惑した。

　しかしアンは、凛とした態度で場を鎮める。

「ブランシュは仕事に戻りなさい。ニース、私たちは与えられた仕事を行うのみです。あなたの考えは聞いていません」

　アンはブランシュに色鉛筆を突き渡すと、自分の仕事へと戻っていった。

　ブランシュは椅子に座ると、スカートに8本の切り替えを入れたドレスを描いた。

　渡された色鉛筆で、メインの布地に淡い紫を塗る。さらに布の上とデコルテから袖までは、白いレースを重ねた。

　切り替え部分はチュールで、ピンクから水色のグラデーション。

　アンはブランシュから受け取ったデザインを見て、腕を組んだ。

「初めて見る素晴らしいデザインだわ。でもこの水色からピンクのグラデーションの布なんて、ここにあるのかしら？」

　ブランシュは声をうわずらせながら説明した。

「お、王都に素晴らしい布染めの技術を持つ者がおります。イヴァン様が本日の夕方に、つ、連れてきてくださる手筈です」

　♢

　ダヴィドはイヴァンの言葉に笑った。

「それは構わない。夕方までに連れてくるよ。でもなんで王都の手芸屋の店主なんだい、イヴァン？」

「手芸屋の妻が綺麗なグラデーションの布を着てたらしい。それを主人が染めていると、盗み聞きしたんだと……ブランシュが」

　ぶっきらぼうな言い方と不貞腐れた態度を見て、ダヴィドだけがそっと口角を上げた。