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12.お忍びの報酬

　馬車が王宮へ到着したのは夕方だった。

　イヴァンは仕事が待っていたため、舌打ちをしながらダルクと部屋へ戻っていった。

「ブランシュ、申し訳ないが僕の部屋まで来てもらえるかな？」

　ブランシュが断ることができるはずもなく、できるだけ気配を消して、隣を歩いた。

（イヴァン様もそうだけど、どうして第一王子殿下はヴァレットをたくさん付けないのだろう？）

　王族が1人で歩くことは珍しい。

　ブランシュはなぜ1人で自分のところに来るのか、いつも疑問に思っていた。

　♢

　ブランシュはダヴィドの部屋に入ると、肩をすくませながら、キョロキョロと辺りを見渡した。

　本棚はあるがイヴァンよりは少なく、代わりに大量のレコードが並んでいる。

　窓際には、大きな蓄音機が輝いていた。

　2人の王子に共通しているのは、豪華なシャンデリアと机の上は書類の山だけ。

「ブランシュ、今日は楽しかったかい？」

「は、はい！」

「それはよかった。申し訳ないのだが、報告書を書くのに少し質問してもいいかな？」

　ダヴィドは王子用の豪華な椅子へ、ブランシュが返事をする前に座らせた。

（縫い子のベットよりもさらに柔らかい！ってそんなことよりも、ダヴィド様の距離が近くて変な汗が……）

　ブランシュが立ちあがろうとしても、肩を押されるので無駄だった。

　ダヴィドは庶民の流行りの色や服、ブランシュから見て気になったものを聞き取り、紙に綴った。

（イヴァン様も第一王子殿下も、そっくりな兄弟だわ。2人ともなかなか帰してくださらない……）

「遅くまで付き合わせて悪かった。報酬は後日きっちり払うからね」

（報酬……？手伝ってくれた縫い子の皆さんに払われるのかな？）

　ブランシュは首を傾げたが、ダヴィドの顔を見ると何も聞くことができなかった。

　♢

　ダヴィドの部屋を出て、ブランシュはまっすぐ空組の部屋まで帰った。

　ドアを開けるとおしゃべりをしていた縫い子たちが、一斉にブランシュを見る。

　視線に緊張したブランシュは、縮こまって自分のベッドまで逃げ込むように歩いた。

（奴隷がみんなと違う行動をしてごめんなさい。髪も染めてごめんなさい）

　寝巻きに着替えベッドに腰掛けると、平民服を一緒に作った縫い子のマドレーヌが、ブランシュの隣に座った。

「ブランシュ、今日王都へ行ったんでしょ？王子様と何を話したの？」

「……えっと」

「みんな気になってるよ、ほら！」

　マドレーヌが「ジャジャーン」と言わんばかりに手を広げると、皆がヒソヒソと話しながらこちらを見ている。

「そういえば、なんでイヴァン様と仲良いの？」

「そ、そうじゃなくて……」

「じゃなくて？」

「わ、私が奴隷だから……所有権を持っているのが多分、イ、イヴァン様なのかと」

　王子様とお出かけしたなんて、普通なら自慢するところだ。

　それなのにブランシュは、自分は付き添いだったとか、奴隷として殿下の指示に従うとか、具体的に何をしたのかを一切話さなかった。

「ブランシュ、本当の話をいつか聞かせてね！」

　マドレーヌはふふッと笑い、自分のベッドへ戻った。

　2人の会話を聞いていた半分以上の縫い子は、ブランシュがもったいぶっていると、嫌味に感じた。

　しかし残りの半分、特に平民服を一緒に作った5人は、謙虚な姿勢に少し胸が痛んだ。

　中には王子が、髪色を無理やり変えたのでは？と思い、同情する人もいた。

（本当の話って言っても、ただ私が奴隷として使われているだけなんだけどな。でも食べ物をくださるし、とても恵まれてはいるわよね）

　♢

　翌朝ジュリエットから質問攻めを浴びたブランシュは、縫製室へ逃げ込んだ。

「あら、おはようございます。ブランシュ、今日のあなたの仕事はこれです」

　嫌味ったらしい言い方で、ジャネットは木箱を突きつけ部屋を出て行った。

　ブランシュは今までの分も働こうと思ったが、空いている机がない。

（いつもなら床でやるけど、こんなに綺麗な布だったら汚れちゃうよね。どうしようか）

　誰かの隣に座る勇気もなかったが、視界に小さな手招きが映った。

「ブランシュ、それ何の仕事？」

「マ、マドレーヌさん……えっと、エプロン作りだと、お、思います」

「じゃあ一緒にやろう、みんなもいいよね？」

「いいよいいよ」

「ブランシュ縫うの速いもんね」

　平民服を作った5人は、皆エプロン作り担当だった。

　それを見て、聞こえるように悪口を言う人もいれば、ヒソヒソと同情する声も上がった。

　しかしブランシュには聞こえていなかった。

　初めてジュリエット以外に優しくされたので、驚きのあまり固まって動けなくなってしまったのである。

（なぜみなさんは、私によくしてくださるのかしら？奴隷といたら、何を言われるかわからないのに）

「ブランシュ、早く座って。フリル部分を担当してくれる？」

「は、はい！」

　自分にできることを頑張ろうと、他の縫い子が雑談しながら作業する中、ブランシュは最大限に集中して縫い続けた。

「ねえ、ブランシュ」

「……あ、はい！」

「前から思ってたんだけど、その髪飾りどうしたの？レース編みのシュシュなんて、すっごくオシャレだよね」

　突然褒められたブランシュは、真っ赤になって俯いた。それからモジモジとしながら、自分で編んだのだと言った。

「へぇ、あなたが？嘘おっしゃい」

　戻ってきたらジャネットは、ブランシュのシュシュをするりと奪い取る。

「やっとちゃんとした靴を履いたみたいだけど、その背じゃ届かないわね」

　縫い子になってからも、奴隷のペタンコ靴を履き続けたブランシュ。

　しかし昨日ダヴィドに、きちんとした靴を履くよう言われ、人生初の少し踵の高い靴を履いたところだった。

「ほら、取ってみなさいよ」

　背の高いジャネットは手を上げ、ブランシュがみっともなく泣くか、縋り付くと考えた。

　だがブランシュは、静かにジャネットの顔を見つめるだけだった。

「ほう、ブランシュ。お前がこの髪飾りを作ったのか」

「イヴァン様！？」

「お前、今すぐその手に持っているものを、ブランシュに返せ」

「も、申し訳ございませんでした！」

　空組は皆、ジャネットとブランシュを見ていたため、誰もイヴァンが来たことに気が付かなかった。

　ジャネットは青ざめた顔で、すぐにお辞儀をしたが、イヴァンはそれを無視してブランシュに絡む。

「ブランシュ、お前ダヴィドからもう報酬は受け取ったか？」

「えっと……昨夜きっちり払うと言っていたのだ、後日皆さんが受け取るかと」

「……お前が欲しいものはなんだ？」

　そこでようやく、ブランシュは意味を理解した。

　そして即座に断ろうとしたが、ある考えがよぎった。

「イ、イヴァン様。あの、ほ、欲しい物があります」

　イヴァンは満足そうに、ニヤリと口角を上げた。

　♢

「ブランシュ、お昼行こうよ」

「あー……私は大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

「そう？じゃあね」

　ブランシュが1人残って作業していると、木箱を持ったダルクが部屋を覗いた。

「こちら、今回の報酬になります。あの……本当にこれでよろしいのですか？」

「は、はい。あの、わがままを聞いてくださりありがとうございました。イヴァン様にもお伝えください」

「かしこまりました」

　ブランシュは受け取った材料を、空組の自分の木箱に移した。

　♢

「ブランシュ、それ何作ってるの？」

「イヴァン様にもらったご褒美ってそれ？」

「……う、うん」

　ブランシュがベッドの隅で手を動かしていると、マドレーヌが隣に座った。

「いーなー！次私にも作ってくれる？」

「も、もちろん。順番でよければ」

「ありがとう！」

　その夜、就寝時間直前。

　ブランシュは個室のジャネットの部屋をノックした。

「はぁ、何の用？」

「あの、これを」

「……シュシュ？」

「わ、私の物を上げることはできません……ので、ジャネットさんのために編みました」

「あっそ……仕方ないから受け取ってあげるけど、気に入らなかったら捨てるから」

「ありがとうございます！」

（よかった、受け取ってもらえた！）

　半ばひったくるように受け取られ、勢いよく閉められたドアの前で、ブランシュはリボンを握りしめ喜んだ。

　♢

「ダルク、あいつはお人好しすぎないか？レースを編む材料が欲しいだなんて、まるで変人だな」

「えぇ、まあ」

「こんなことなら、勝手に用意すればよかった」

　イヴァンは頬を膨らませ、この話を聞いたダヴィドも笑いながらため息をついたという。

第3章完結