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11.市場散策

　お付きの者を2人連れた女の子。

　右に第一王子、左に第三王子、その真ん中が元奴隷だと見抜けた者は、この場にはいないだろう。

「ブランシュ、調査開始だ！」

「へ？」

　首を傾げるブランシュを気にすることなく、イヴァンは手を引っ張り走り出した。

（さすが王子、脚が長い……速いよぉ）

　その後ろで「先を越された」と、ダヴィドは眉をひそめ笑っていた。

　♢

　ブランシュは膝に手を置き、荒い息を整える。

　3人は市場の中にいた。

「お前、ソーセージは好きか？」

「ソーセージ……は、はい。好きです」

「じゃあおじさん、これ3つ」

「はいよ」

　ブランシュは受け取ったソーセージを、うっかり落としそうになった。

　棒に刺さったソーセージが、ブランシュの知っている物よりもずっと重かったからである。

（ペラペラじゃない……ソーセージってこんなに丸いんだ）

「ブランシュ、食え」

　すでにかぶりついているイヴァンは、ソーセージを見つめるだけのブランシュを見て、実は好きじゃないのではないかと心配した。

　それほどまでに、ブランシュはじっと固まっていたのだ。

　恐る恐る口につけると、その熱さに驚いてビクリと肩が跳ねる。

「ブランシュ、ソーセージを僕の顔の前に出して」

　ブランシュは素直に従った。

　ダヴィドはそれをフーフーと冷ます。

（熱いものはそうやって息をかけるんだ）

「ブランシュ、俺がやる」

「い、いえ、今知りましたので、じ、自分でやります」

（危ない危ない、イヴァン様のお手を煩わせるところだった）

　ブランシュは必死にフーフーと息をかける。

　イヴァンはそれを見てむっとした。

　ダヴィドがブランシュに触れることが、気に食わなかったからだ。

　しかし本人にその自覚はない。

　ブランシュがソーセージを小さくかじると、肉汁が溢れ口の中に幸せが広がる。

　だが想像以上に脂が垂れ、助けを求めるようにダヴィドの顔を見た。

「おい！俺が拭く」

　イヴァンはハンカチを取り出すと、ブランシュの口をゴシゴシと拭いた。

「あ、ありがとうございます」

　消えそうな声でお辞儀をしたブランシュの顔は、りんごよりも赤い。

（イヴァン様の顔が近い。第一王子殿下も近いし……私何かしちゃった！？）

「おい」

「は、はい……」

「うまいか？」

「へ？」

「ソーセージはうまいかと聞いてるんだ！」

「はい、とっても！あの、以前いただいたサンドウィッチのようにおいしいです！」

　おいしさを伝えたかったブランシュが、目を見てお礼を言うと、イヴァンは満足そうに「そうか」と笑った。

（ソーセージの丸焼きなんて、すごく贅沢なことをしてしまったわ。もう今年お肉を食べられなくても構わないぐらい）

　感動に浸っていたブランシュの手を、今度はダヴィドが引っ張る。

　イヴァンは舌打ちをすると、急いで追いかけた。

　♢

（ここはどこ？そしてお二方は、なぜ息のひとつ切れていないのかしら）

「ブランシュ、海鮮は好きかい？」

「……えっと」

　ダヴィドの質問に返事ができなかった。

　好きも嫌いも、魚なんてほとんど食べたことがないブランシュ。

「俺は貝が食いたい」

「今の時期なら、ホタテがおいしいんじゃないかな。イヴァンが食べたい物を買うのは、ちょっと癪だけど」

（ホタテは……貝なのかな？貝なんて見たこと）

　初めて嗅ぐ磯臭さと、バターに醤油が焦げる香り。

　ブランシュは鉄板の上のホタテから、目を離せなかった。

「うわぁ！」

　次々と開くホタテを見て思わず後退りすれば、ダヴィドは後ろからブランシュに覆い被さるように、抱きしめながら「気をつけて」と笑った。

「ダヴィド、離れろ」

「はいはい」

（は、恥ずかしい……今日は王子様方に迷惑しかかけてないよ）

「あ、あの、私もう……」

「ホタテのバター醤油焼きを知らないまま帰るのかい？ブランシュ、僕のイチオシなんだ。一口だけでも食べて欲しいな」

　鼻の先に香る香ばしい匂いと、目を細め自分を見るダヴィドに、思わずブランシュはホタテの貝殻を受け取ってしまった。

　貝のフチを持ち、見よう見まねで串を使ってホタテを突く。

「ほら、口を開けろ」

　イヴァンと目があったブランシュは、ギュッと目を閉じて口を小さく開けた。

　すると口の中に入ってきたのは、人生で初めてのプリプリという感触。

（貝ってこんなに甘いの！？贅沢なバターと醤油もすっごく美味しい！こんな食べ物が存在したなんて……）

　目をパチパチとさせ、放心したブランシュ。

「ブランシュ、貝から汁が溢れているよ」

「あっ！」

　ブランシュは服を汚さないようにすると、汁が全て手にかかった。

　ダヴィドはすぐにハンカチで拭いてくれたが、その横でイヴァンは、ムスッとした顔でブランシュを見た。

（私またやっちゃった……足手纏いな奴隷なんて、イヴァン様を怒らせたよね……）

　ブランシュが落ち込むと、イヴァンは顔も見ずに手を引っ張った。

　♢

「僕はちょっと買い物があるから、2人で適当に回ってて」

「勝手にしろ」

　気がつくと、ブランシュはイヴァンと2人で歩くことに。

「せっかくの庶民体験だ。行きたいところはないのか？」

（ふ、2人っきりか……何かやらかさないよう気をつけなきゃ。イヴァン様感情、読めないし……）

「早く行くぞ。つまらないから買い物をしたい」

「では、あの……」

　♢

　ブランシュはチーズバゲットの入った紙袋を抱きしめ、嬉しそうに歩いている。

　これはダルクへのお土産なのだ。

　5分前、ブランシュは勇気を出した。

「あの、ダルクさんのお昼は……」

「城に帰ったら食べるんじゃないか？」

「よ、よ、よかったら、ダルクさんに何か……」

「はぁ、わかったよ。パンでいいか？」

「あ、ありがとうございます！」

　そうやって人のことばかり考えるから、お前はいつもそうなんだと、ため息をつくイヴァン。

　少しイラつきながらも、そんなブランシュの思考を面白いとも思った。

　♢

「皆様、おかえりなさいませ」

　馬車の入り口に、しっかりと立っていたダルク。

　ブランシュは、ドキドキしながら紙袋を渡した。

「これは？」

「あ、あの……イ、イヴァン様に買っていただきました」

「はい？」

「こいつが給料をお前の昼食に使いたいとさ」

　初めてのできごとに胸を熱くしたダルクは、膝をつき深々と感謝をブランシュに伝える。

　ちなみにブランシュは、反射的に土下座をしようしたので、王子2人にそのまま馬車の中へ放り込まれた。

「ブランシュ、これは僕からのプレゼントだ」

　ブランシュはダヴィドから紙袋を受け取ると、中を確認して突き返した。

「こ、こんな……あの、受け取れません！」

「何が入ってる？」

　イヴァンが紙袋を覗くと、水色に近い青色のピンクッションが入っていた。

「それは腕につけられるらしい。これで仕事が捗るだろ？」

「ブランシュ、こんなの大した物じゃない。ダヴィドの金だ、受け取ればいい」

　ブランシュは初めてもらう贈り物に、驚いて声が出なかった。

　目に涙を浮かべると、何度もお辞儀した。

　ブランシュがギュッと紙袋を抱きしめていると、イヴァンはわざとらしく別の話を始めた。

　それは今回のお忍びの理由である。

　庶民生活の調査は、年2回行われる。

　イヴァンは昔から町に行くのが好きだったが、当然王子が自由に行けるはずがない。

　一昨年まではダヴィドとイヴァンで訪れていたが、その後は街に入る前に気づかれて失敗したらしい。

　そこで、ブランシュに頼んだというわけだった。

（初めてのお忍びだったのでは……？）

　ブランシュは後日、身元がバレた時の衣服を見せてもらった。

　その服は、伯爵以上の身分であることが一瞬でわかる装飾された服。思わず「当たり前だ」と思ってしまったのは、ここだけの話である。