路地裏のウィーニー

第五章 アウトローのアウトロー

第78話 ワールドエラー 〜森の自由は 血と土の匂い 神の食卓は 白すぎる祈り 冷たい手つきが 心を撫でる 優しい牢獄で セラが息を失くす〜

　南の森。

　ファントムは、大木の前で倒れているシルヴァーナに駆け寄った。

「シルヴァーナ！」

　ファントムは、シルヴァーナの肩へ手を伸ばした。

　その瞬間、ウサギ達が一斉に前へ出た。

「触れるな、人間」

「シルヴァーナは弱っている」

「“アレ”の負荷は大きい。命が削られた」

「アレとは、一体なんだったんだ？　突然、草木が生え……」

　ウサギは、ファントムを遮るように言った。

「ワールドエラーだ」

「ワールドエラー？　……つまり世界にエラーを起こして自然を──」

「バカめ。逆だ。世界のエラーを正してるんだ」

「世界のエラー？」

「フン。お前たち人間が築いた世界、神によって保たれる偽りの平和──それが、エラーだと言ってるんだ」

「オレ達が、エラー……」

　ファントムは、気を失っているシルヴァーナの横に膝をついた。

「しかし……そんなことせずとも、解放されたのに……」

　視線を落としたファントムに、一羽のウサギが歩み寄った。

「愚かな人間め。神は解放などしない。神の慈悲は、拘束だ」

「慈悲は拘束……？」

　その時、ファントムの背後で声がした。

「それは、間違いではないのぉ」

「ワイザー」

　ワイザーは、長い髭を撫でるとシルヴァーナの顔を覗き込んだ。

「自然とは、そもそも自由のことじゃ。じゃが、その自由とは、誰にも守られぬということでもある」

「誰にも……守られぬ自由……」

　ファントムは、倒れたシルヴァーナを見た。

　守られぬ自由。

　その言葉は、あまりにも冷たく、あまりにも正しかった。

　ワイザーは、空を見上げ、辺りを見渡しながら続けた。

「雨はその死を哀れんで止まぬ。狼は鹿の子が可哀想と牙を止めぬ。木は朽ちた命を呑み込み、新しい芽を出す。生きるも死ぬも、己と循環の中にある。自然は、循環以外の何ものにも縛られぬ」

　ワイザーは、もう一度シルヴァーナの顔を覗き込んだ。

「自然は、解放される必要などない。そうじゃろう、シルヴァーナ」

　森には、湿った土と、血と、若葉の匂いが満ちていた。

　白い皿。

　湯気の立つスープ。

　焼きたてのパン。

　──どれも綺麗だった。

カチャ。

　セラは、フォークとナイフを置いた。

「セラ。全く食べておらんぞ。ありがたく頂きなさい」

　ソルセリオンの隣に座る神父は、セラを心配そうに見つめて言った。

「……食欲……ありません。ごめんなさい」

　ソルセリオンは、静かに笑みを浮かべて言った。

「いいんだ、セラ。無理することはない。まずはゆっくり休みなさい」

　セラは、軽く頭を下げると、席を立った。

　ソルセリオンは、セラの手を優しく掴んだ。

　その手は、なぜか冷たかった。

「セラ。少し話しませんか」

　セラは目を伏せたまま、静かに座り直した。

　神父は、小さくため息をつきながら、セラの顔を覗き込んだ。

「セラ。どうしたんじゃ？　ここに来てから浮かぬ顔ばかりして。ようやく帰って来られたというのに」

「……」

　セラは何も言わず、テーブルに置かれた食事をじっと見つめていた。

　ソルセリオンは、セラの顔を見つめたまま神父に言った。

「すまぬが、セラと二人きりにしてくれぬだろうか？」

　セラの眉がわずかに動いた。

「……わかりました」

　神父は恭しく、静かに部屋を出て行った。

「……」

　生暖かい夜風が、神の紋章が施された白いカーテンを揺らした。

「セラ。少し、顔色が悪い」

　ソルセリオンの指が、セラの頬に、そっと触れた。

　セラの肩が、ビクッと動いた。

「ここへ来てから、そなたは、よく眠れていないのだろう」

「……いえ」

「隠さずともよい」

　神の声は、どこまでも、柔らかかった。

「戦いを見過ぎたのだ。心が、休まらぬのも、無理はない。そなたは優しい。優しい者ほど、戦いに、傷つく」

　セラは、膝の上で、手を握った。

　違う。

　そうじゃない。

　眠れないのは、戦いを見たからじゃない。

　この場所が、息苦しい。

　それを言葉に出来ず、セラは、俯いた。

「もう、安心していいんだよ、セラ。そなたが我々を呼んでくれた。世界が絶望に飲み込まれる前に」

「私が……呼んだ……」

　セラの頭の中に、シルヴァーナの声が響いた。

──小娘。貴様何をしたかわかっておるか。

──貴様が呼んだ神のせいで、帝国軍は力を取り戻し、森を焼く──神が降りても平和など訪れぬ。

　セラの視線は、自然と南の森へ向いた。

「気になるかね？」

「……あの森を、自然を、どうするつもりですか？」

　ソルセリオンは、すぐには答えなかった。

「セラ。あの森を、案じているのか」

　問い返された。

　セラの、心臓が、跳ねた。

「それとも──あの森の女を、か」

　神の、琥珀の瞳が、セラの奥を、覗き込んでいた。

「……」

「案ずるな、セラ」

　ソルセリオンは、セラの髪を、撫でた。

「どうもしないさ」

　そして、優しく微笑んだ。

「世界はあるべき姿に戻る。我々のような声あるものが人を導き、秩序の下で健全な平和を保つ」

　再び、セラの頭の中を、シルヴァーナの言葉が駆け巡った。

──神々は、人間を焚きつけ、秩序を敷く。声なき者を覆い隠し、偽りの平和で人を騙す。自分達のためにな。

　セラは、頭を押さえ、小さく肩を震わせた。

「いや……やめて……もう……いや」

　──数刻後。

　目が覚めたのは、静養室のベッドの上だった。

「私……」

　セラは、妙に手触りのいいローブを着ていることに気付いた。

「この服……シルク？　いつのまに……誰が！？」

　セラは慌てて飛び起きると、胸を抑えた。

　その時、静養室の扉が開いた。

「だっ誰っ！？」

「目が覚めたか、セラ」

「神父……様」

　神父が、胸を隠して身構えるセラを見て言った。

「心配ない。汗だくだったから、住民の女性に手伝ってもらって着替えさせただけじゃ」

　セラは、小さな声で言った。

「……出ていって」

「ん？　どうした？　そのローブは、ソルセリオン様がくれた──」

「出ていってよっ！！」

「セラ……」

　神父は、静かにドアを閉めて出て行った。