心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第5話 9歳の姉妹の誓約式と、予定外の参加者

　リサには、また確信が生まれていた。

　ユリナティーネ様とミアティーネ様が、お庭で花遊びをしていた時のことだ。

　花壇の端に咲いていた小さな白い花を、ミアお嬢様が、そっと摘んだ。

　それを、ユリナお嬢様へ差し出す。

　ユリナお嬢様は少し驚いた顔をして、それから、やわらかく微笑んで受け取った。

　そして今度は、ユリナお嬢様が別の花を摘み、ミアお嬢様の髪に挿した。

　ミアお嬢様の頬が、ほんのり赤くなる。

　リサの胸に、電撃が走った。

　（花の交換……！）

　この国では、花を贈り合うことに特別な意味がある。愛する人へ想いを示す時、花を交わす風習があるのだ。

　もちろん、二人は九歳の子供である。もちろん、実の双子である。もちろん、普通なら、ただのお花遊びである。

　だが、リサの目には、そうは見えなかった。

　ユリナお嬢様は、ミアお嬢様のために剣の舞を始めた方。ミアお嬢様は、その舞を、誰よりもまっすぐ見つめている方。その二人が、花を交わした。

　これはもう。

　リサは、エプロンの裾を握りしめた。

　（姉妹の誓約の意思表示でございます……！）

　リサは、屋敷の中へ走り込んだ。

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「姉妹の誓約……？」

　アッティーネ様は、しばらく無言だった。

　沈黙が長い。

　長すぎる。

「リサ」

「はい！」

「九歳の花遊びだ」

「花の交換でございます！」

「花遊びだ」

「姉妹の誓約の意思表示でございます！」

　話が、かみ合っていなかった。

　アッティーネ様は、静かな人だ。普段なら、声を荒げることはない。今も荒げてはいない。

　ただ、目元に、ほんの少しだけ「困ったな」という色が浮かんでいた。

「ユリナとミアは、実の双子だぞ」

「存じております！」

「姉妹の誓約は、絆を認める制度であって、姫と騎士の結婚ではない」

「存じております！」

「子を授かる祝福もない。あくまで、家を共にし、姉妹として一生寄り添うと女神に誓う制度だ」

「だからこそ、お二人にぴったりではございませんか！」

　アッティーネ様は、深いため息をついた。

「二人とも騎士の加護を授かったらどうするのだ？」

「そのときはそのときです！さらに薔薇の契約を結び、お茶の席で他家の姫君をお迎えする道もございます！」

　アッティーネ様は、さらに深いため息をついた。

「……エリオラに知らせるな」

「もうお手紙をお出ししております！」

「早いなっ！？」

「お二人の幸せに関わることでございますので！」

　アッティーネ様は、もう一度、深いため息をついた。

　そのため息には、諦めが混じっていた。

---

　それから事態は、私の与り知らぬところで進んでいった。

　後で聞いた話だが、アッティーネ様が止めるより先に、リサはお母さまへ手紙を送ってしまったらしい。

　内容は、こうだ。

　ユリナティーネ様とミアティーネ様が、花の交換により、姉妹の誓約の意思を示されました。

　……いや、示してない。お花遊びをしただけだ。

　しかし、手紙を読んだお母さまは、涙されたそうだ。

　どこに泣く要素が？　と、前世の三十五歳は首をかしげた。

　だが、この世界において、愛とは重い。

　とても重い。

　特に、お母さまことエリオラ様は、愛が深い方らしい。

　自分と愛するアッティーネ様との間に生まれた双子が、姉妹として一生寄り添う誓いを立てる。

　その事実に、言い知れぬ感慨を覚えたのだという。

　つまり、リサの暴走に、エリオラ様が合流した。暴走列車に、機関車が追加された。

　漢として、嫌な予感しかしなかった。

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「ユリナティーネ」

　ある朝、私はアッティーネ様に呼ばれた。

「な、なんでしょうか？」

　何も悪いことはしていない。していないはずだ。

　だが急な呼び出しというものは、前世でも今世でも、だいたい不穏である。

「姉妹の誓約式をすることになった」

「……え？」

「お前とミアの」

　私は、三秒ほど固まった。

「な、なぜでしょうか？」

「リサが手紙を送った。エリオラが同意した」

「リサ、何を……って、エリオラ様が同意しましたの！？」

「そうだ」

「なぜお止めにならなかったのですか！？」

「止まると思うか？」

　アッティーネ様は、静かに言った。

「リサとエリオラは、ああいう時の勢いが止まらない」

　私は、がくりと肩を落とした。リサに関しては、身に覚えがありすぎる。剣の舞事件の時も、そうだった。

　訂正しようとした時には、もう屋敷中に広がっていた。

　そして今、その後ろ盾がエリオラ様だと判明した。

　……強すぎる。

「ユリナ。一応、確認しておく」

「は、はい」

「姉妹の誓約は、お前も学んだだろう」

「……ええ、まあ」

「あれは、絆を誓う制度だ。姫と騎士の結婚ではない。子を授かる祝福も、姉妹には授けられぬ。あくまで、お前とミアが家を共にし、姉妹として永遠に共にあると、女神に誓う制度だ」

「……はい」

「ただ、お前とミアが騎士同士であった場合は、姫の加護の守りがなければ戦には行けぬゆえ、お茶会で他家の姫を迎えることになるが……」

　私は確実に姫の加護を持っていることを自覚しているため、その可能性はないのだが……

「……はい。それも存じております」

　アッティーネ様の言葉で、私の中に、すとんと落ちた。

　結婚ではない。

　血のつながった姉妹同士で、前世的に危うい何かをする話ではない。

　家族として、一生寄り添うと誓うだけ。

　それなら、まあ。いや、むしろ。

　（ミアと、ずっと一緒にいる誓い……）

　妹を守る漢として、それは願ってもないことだった。

「ミアは？」

「嬉しそうだった」

「嬉しそう……？　ミアが？」

「ああ。花を交換した後、ずっと、にこにこしていた」

　私は、しばらく黙った。ミアが喜んでいる。それだけで、答えはだいたい決まってしまう。妹の笑顔には勝てない。

　それに、式といっても、おままごとみたいな規模だろう。

「……わかりましたわ」

「そうか。では準備を進める」

　私はその時、まだ気づいていなかった。「準備を進める」という言葉の、本当の意味を。

---

　二週間ほど経った後、屋敷の様子が変わった。

　使用人たちが庭に飾り付けを始めた。

　大きなアーチが組まれ、白い布が渡され、テーブルには花が並べられていく。

　台所からは、ごちそうの匂いがした。

　外からは、見慣れない馬車が何台も敷地に入ってくる。

　礼服を着た人たちが、忙しそうに行き来している。

　（……あれ？）

　思っていたより、大きい。かなり、大きい。

　台所の脇に、若いメイド見習いのハナが立っていた。

　茶色の髪をセミロングにまとめた、平民出身の少女だ。最近ソーマ家に勤め始めたばかりで、貴族のしきたりにはまだ慣れていない。

　ハナはお盆を抱えたまま、庭のアーチと台所を何度も見比べていた。

「お、お嬢様の、お式ですって……？　九歳で、ですか……？　あの、平民の家ですと、お誕生日でも、こんな大きなご用意はしないんですの……」

　茶色の猫耳が、困惑で力なく垂れる。

「あれ、街のお祭りより多くないですの……？」

　漢として、ハナの反応に私は救われた気がした。

　（うん、ハナ。その反応、合ってる）

　（これ、おかしいよな）

　目で、そう伝えた。

　しかしハナは私の視線に気づくと、慌ててぺこりとお辞儀をして、台所の奥へ消えていった。

　たぶん、手が止まっているのを叱られると思ったのだろう。

　大丈夫。

　私も今、心が止まっている。

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　リサが、白い礼装を持ってきた。

「お着替えでございます、ユリナお嬢様、ミアお嬢様」

　その目は、うっとりしていた。とても危険なうっとりだった。

「リサ」

「はい」

「これって、どのくらいの規模の……式ですか？」

「エリオラ様がお手配くださいました。ソーマ家と縁のある御家は、できる限りお招きして、と」

「できる限り……？」

「百名ほどでしょうか」

　（あ、やばい）

　背筋に、冷たいものが走った。おままごとではなかった。全然、おままごとではなかった。

　百人を招いて、礼装を着て、誓いの言葉を交わす。

　これは本物の式だ。

　（どうしよう。今から断れる？　いや、もう飾り付けしてるし、料理も作ってるし、馬車も来てる）

　（リサの目が、もう戻ってこない）

　私は、深く息を吸った。

「……そうですわね」

「はい？」

「わかりましたわ」

　声が少し震えていた気がした。

　リサは気づいていない。

　いや、気づいていたとしても、都合よく「感極まっておられる」と解釈したに違いない。

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　ミアの着替えを手伝いながら、私は白い袖を見つめていた。

　純白の礼装、小さな花飾り、細いリボン。

　九歳の子供には、少し大げさなくらいの仕立てだった。

　ミアは静かに立っていた。

　深い黒髪に、小さな白い花が飾られている。

　普段は表情の少ないミアが、今日はほんの少し頬を染めていた。

　リサが後ろで、ほう、と息をつく。

「ミアお嬢様、大変お美しゅうございます」

　ミアは、ぱちぱちと瞬きをした。

　それから、私を見た。

「……お姉ちゃん」

「……なんです？」

　私の声が、かすかに上ずった。

「……ミア、お姉ちゃんと、ずっといっしょ……ですの？」

　小さな声だった。でも、確かに聞こえた。頬が赤い。少し恥ずかしそうで、でも嬉しそうで。その目が、ちらりと私を見て、また伏せられる。

　私は、何も言えなかった。

　（……美しい）

　漢として、ミアのことを軽い言葉で済ませたくない。この瞬間のミアは、本当に、息をのむほど美しかった。

「……当然ですわ」

　私は言った。

「ミアと、お姉ちゃんは、ずっと一緒ですわよ」

　ミアの目が、少し大きくなった。それから、ゆっくりと笑った。

　もう、受け入れるほかない。百人の前でも何でも。この子が嬉しいなら、それでいい。

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　姉妹の誓約式は、盛大に執り行われた。

　白い礼装を着た私は、同じ白に包まれたミアと並び、白い祭服の司祭が立つ祭壇の前へ進んだ。司祭は女神ティアの名を唱え、私たちの手に一輪ずつ花を持たせると、穏やかな声で式を進めていく。

「ユリナティーネ・ソーマ、ミアティーネ・ソーマ。あなたがたは姉妹として、同じ家に生まれ、同じ時を分かち合いました。今日この花を交わし、女神ティアの御前に、一生寄り添うことを誓いますか」

「誓います」

　私が答えると、ミアも少し遅れて、小さく口を開いた。

「……誓い、ます」

　続いて、司祭が誓約の言葉を読み上げる。

「嬉しい日も、怖い日も、迷う日も、互いを置き去りにせず、姉妹として家を共にし、心を共にし、生涯寄り添うことを、女神ティアに誓います」

　私はその言葉を復唱した。ミアも、ところどころ遅れながら、それでも一音ずつ大切そうに追いかけた。

　花を交換し、アッティーネ様とエリオラ様が後見人として署名すると、集まった人々が温かい拍手を送る。そのすべてが九歳の子どもには大きすぎて、正直、最初は足が震えていた。

　けれど、隣にミアがいた。

　ミアは、私の指先をそっと握っていた。小さな手だった。力も弱く、声を出すのも苦手な妹の手。それなのに、その指先だけは、私を信じきって離れなかった。

「……お姉ちゃん」

「はい」

「……ずっと？」

　司祭に続いて唱えた誓約の言葉よりも、ずっと短い子どもの言葉だった。

　けれど、ミアにとっては、それが世界の全部なのだと分かった。お姉ちゃんとずっと一緒にいる。家を共にし、同じ明日を見て、何があっても置いていかれない。その小さな願いを、ミアは女神ティアの前で、震える声ごと差し出している。

　ならば、私も軽い気持ちで答えてはいけない。

　前世の記憶がある。大人のずるさも、言葉が人を縛る重さも、私は知っている。だからこそ、この九歳の誓いを、子どものごっこ遊びにはしない。

「ええ。ずっとですわ」

　私はミアの手を握り返し、まっすぐに告げた。

「ミアと、お姉ちゃんは、姉妹として一生寄り添います。嬉しい日も、怖い日も、泣きたくなる日も、あなたを一人にしません」

　ミアが、小さく息を呑んだ。

　意味をすべて理解していたわけではないと思う。それでも、私の言葉が嘘ではないことだけは伝わったのだろう。ミアは花を抱きしめるようにして、ゆっくり、ゆっくり頷いた。

「……ミアも。お姉ちゃんと、ずっと……」

　その声は、拍手に消えそうなほど小さかった。

　けれど私は、確かに聞いた。

　漢として、姉として。私はこの言葉を、絶対に軽く扱わない。

　たとえこの先、子どもの誓いだけでは足りないと思える日が来ても。まだ名前も知らない困難が、ミアの小さな手を震わせる日が来ても。

　今日、女神ティアの名の下に交わした誓いだけは、私が守る。

　そのとき、風もないのに、ミアの抱えた花がかすかに揺れた。

　気のせいかもしれない。

　けれど、その小さな誓いは、どこか遠くで静かに受け取られたような気がした。

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　問題が起きたのは、式の後のことだった。

　招待客が帰り始めた庭に、ひときわ立派な馬車が入ってきた。

　ディーテ公爵家の馬車から降りてきたのは、カトリーナ夫人。

　エリオラ様のかつての親友であり、今は社交界の大きな派閥を率いる姫。

　その顔は、美しかった。そして、怖かった。

「……エリオラ」

　カトリーナ夫人の声は静かだった。静かなのに、庭の温度が下がった気がした。

「これは、どういうことかしら」

　エリオラ様は、不思議そうに首をかしげた。

「カトリーナ……久しぶりね」

「わたくしたちの約束を、覚えていらっしゃるかしら」

「……約束？」

「忘れていらしたの」

「えぇと……」

　カトリーナ夫人の眉間に、深い線が刻まれた。

　その後ろに、小さな女の子が隠れていた。金色の髪、整った顔立ち、ぴんと伸びた背筋。

　けれど、その手は母親のドレスの陰をぎゅっと掴んでいる。

　私と、目が合った。その瞬間、その子の顔が、みるみる赤くなった。

　（誰だろう）

　（しゃいな子なのかな？）

　私が首をかしげていると、カトリーナ夫人が言った。

「アリアンドラ。ご挨拶なさい」

　その子が、前に出た。小さな身体で、驚くほど礼儀正しくお辞儀をする。ただし、顔はずっと赤いままだった。

「ディ、ディーテ公爵家当主、ヘレナドラ・ディーテが娘、アリアンドラ・ディーテで、ございます」

「ソーマ辺境伯アッティーネが娘、ユリナティーネ・ソーマですわ。よろしくお願いいたします」

　私が言うと、アリアンドラの顔がさらに赤くなった。

　金色の猫耳が、ぴくりと跳ねる。しっぽが、ドレスの後ろで忙しなく揺れた。本人は気づいていないらしい。少し、面白い。

「一緒に遊びます？」

　そう聞こうとした、その時。

「アリアンドラ、帰るわよ」

　カトリーナ夫人が、踵を返した。

「え、でも……」

「帰るわよ」

「……はい」

　アリアンドラは、一瞬だけ振り返って私を見た。

　何か言いたそうだった。

　でも、結局何も言わず、母親の後についていった。

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　後で聞いた話では、カトリーナ夫人はエリオラ様に、こう言い残して帰ったらしい。

「わたくしの娘が、そちらの娘に負けることはありませんわ。いつかアリアンドラが、ユリナティーネ嬢をぼこぼこにしてみせましてよ」

　ぼこぼこ。

　淑女の口から出るには、少し物騒な言葉である。

　リサは三度見したらしい。私も聞いた時、二度聞き返した。

「……ミア」

「……なに、ですの？」

「あの子、また会うと思う？」

「……わかんない」

　ミアは、あまり関心なさそうに答えた。

　それから、少しだけ考えるように瞬きをした。

「……でも、きれいだった、ですの」

「ミア、あの子のこと、そんなにちゃんと見てましたの？」

「……お姉ちゃんが見てたから、見てた」

「……」

　見ていた、だろうか。いや、たぶん見ていた。

　金色の髪の、緊張した小さな令嬢、アリアンドラ・ディーテ。

　少し気になる子だった。

　けれど、それよりも今は、隣でミアが、まだ少し頬を染めたまま夕日を見ていた。

　純白の礼装の裾が、風に揺れて、その横顔は、まるで絵画のようだった。

　この瞬間のことは、きっと忘れられない。そう思っていた。

　そして私は、まだ知らなかった。去り際に振り返った金色の令嬢が、これから何度も、私の前に立ちはだかることを。