心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第6話 百合の姫様がいらっしゃる！

　ソーマ家のメイド、リサには信念があった。

　エリオラ様を崇拝すること。エリオラ様の娘たちに、誠心誠意お仕えすること。そして、エリオラ様に、娘たちの成長を余さず報告すること。

　リサは今日も、元気に手紙を書いていた。

『エリオラ様。本日も、ユリナティーネ様の剣の舞は、たいへん気高く――』

　そこまで書いて、リサはうっとりと目を細めた。

　剣の舞事件から、三年。ユリナお嬢様とミアお嬢様は、十歳になられた。姉妹の誓約を交わされたお二人は、ますます仲睦まじい。

　そしてユリナお嬢様は、今日もミアお嬢様のために木剣を振っておられる。姫でありながら、愛する妹のために剣を取る。

　なんと尊い。なんと美しい。なんと、百合の姫様。

　リサは胸元で手を組んだ。

　この尊さを、どう書けばエリオラ様に正しく伝えられるだろう。

　あぁ、便箋が足りない……「サリナー、サリナー、便箋買に行きましょう、サリナ―……」

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　剣の舞事件から三年が経った。

　あれ以来、屋敷ぐるみで「百合の姫様の御修行」と呼ばれるようになった私の素振りは、すっかり朝の風景になっていた。

　私、ユリナティーネ・ソーマ、十歳。

　七歳の春に物置で見つけた木の棒は、いつの間にか稽古用の木剣に変わっていた。

　リサが「お嬢様にふさわしい一本を」と用意してくれたものだ。

　名目は、剣の舞。実態は、ただの素振り。

　この三年間、私は何度も訂正しようとした。

　何度も、これは剣の舞ではなく、ミアを守るための鍛錬ですわ、と説明しようとした。

　だが、リサには届かなかった。

　リサの中では、私とミアは「姉妹の誓約で結ばれた百合の姫様」であり、私の素振りは「ミアに捧げる神聖な舞」らしい。

　正しくは、姉妹の誓約。百合の契約ではない。

　姉妹の誓約は実の姉妹が、家族として一生寄り添うと女神に誓う制度だ。

　一方で、百合の契約は、他家の姫同士が一生寄り添うと宣言するもの。

　その線引きは、大事である。大事なのだが。

　リサの中では、すべてが「尊い」の一言で溶けてなくなっているらしかった。

「……ふっ」

　木剣を振る。

　前世の記憶に、剣道の心得などなく、格好いい型もない。

　ただ、振る。ただ、続ける。ただ、ミアを守れる自分になるために。

「……ふっ」

　十歳の身体には、まだ力が足りない。

　それでも、三年振り続けた分だけ、腕も、足も、息の使い方も、少しずつ変わっていた。

　離れの稽古場の入口では、リサが今日も茶色の猫耳をぴょこぴょこさせながら、エプロンの裾を握りしめて見守っている。

　たぶん、あの顔は、今日の手紙に書く文章を考えている顔だ。

　もう、諦めている。

　名目が何であれ、強くなることは悪いことではない。ミアを守るためにも、鍛えておくに越したことはない。

　屋敷中が「剣の舞」と呼ぼうと、リサが「百合の姫様の御修行」と呼ぼうと、私が木剣を振り続ける限り、私は少しずつ強くなる。

　それでいい。

　漢として、そこだけは揺るがない。

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　その月の終わり、ソーマ家に思わぬ来客があった。

　名を、ロウェナ・グランドマーシャ。

　アッティーネ様の旧友にして、暗影厄災を八度くぐり抜けた英雄騎士。

　白髪交じりの髪を後ろで一本に束ね、右目に古い傷を持つ、年配の女騎士だった。

　灰色の猫耳の左先端は、古い切り傷で少し欠けている。

　灰色のしっぽは、戦士特有の鋭さを帯びていて、無駄に揺れない。

　ただ立っているだけで、空気が少し重くなる人だった。

「ほう。これが、アッティーネの娘か」

　玄関で対面した瞬間、ロウェナ様は私をまじまじと見た。

　私は礼を取った。

「ユリナティーネ・ソーマですわ。お目にかかれて光栄です」

「噂は聞いている。剣の舞をやっておるとな」

「……はい、まあ」

　否定しきれない。

　正確には素振りだが、屋敷ではもうそういうことになっている。

　横から、リサが目を輝かせて一歩前へ出た。

「はい、ロウェナ様！　ユリナお嬢様は、ミアお嬢様への深き御心を、剣の舞としてお示しになっておられまして――」

「リサ」

　アッティーネ様が静かに止めた。

「客人に、余計な情報を渡すな」

「余計ではございません！　ユリナお嬢様の尊き御修行でございます！」

　ロウェナ様が、面白そうに笑った。

「いいだろう。見せてみろ、ユリナティーネ嬢」

「……はい」

　断る理由はなかった。いや、少しある。

　相手は本物の英雄騎士だ。その前で、私の素人素振りを見せる。正直、かなり恥ずかしい。

　だが、ここで逃げたら、漢が廃る。

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　離れの稽古場に案内し、私はいつもの木剣を手に取った。

　ロウェナ様が、少し離れた場所に立つ。アッティーネ様は腕を組んで見ていた。リサは、祈るように手を組んでいる。私は息を吸った。

「……ふっ」

　木剣を振る。いつもの素振り。

　けれど、本物の騎士の目があるだけで、手のひらが汗ばんだ。

「……ふっ」

　ロウェナ様の目は、静かだった。表情はほとんど変わらない。何を考えているのか分からない。

　五分ほど振ったところで、ロウェナ様が口を開いた。

「リサ殿」

「は、はい」

「これは、姫の演舞ではない」

　リサの耳が、ぴたりと止まった。

「……はい？」

「これは、ただの素振りだ」

　リサのしっぽが、ぶわっと膨らんだ。

「た、ただの……？」

「型は無い。構えも素人。剣筋も粗い」

　私は少しだけ肩を落とした。分かっていた。分かっていたけれど、本物に言われると痛い。

　ロウェナ様は、そこで言葉を切った。

「ただし」

　その目が、私を射抜いた。

「軸がぶれていない。意志が乗っている。誰かを守るために振る剣だ」

　息が止まった。

　ロウェナ様の灰色のしっぽが、ぴくりと一度だけ動く。

「守るための剣だ。そこだけは、本物だ」

　胸の奥が、熱くなった。

　剣の舞でもなく、演舞でもなく、ただの素振り。

　それでも。

　守るための剣、そう言われた。

「素質は、ある」

　ロウェナ様は、短く告げた。

　それは、リサの賛美とは違った。メイドたちの拍手とも違った。

　初めて、本物の騎士から投げかけられた評価だった。

「ロウェナ様」

「うん？」

「わたくしは、騎士になりたいのです」

　言葉は、自然に出た。

　ロウェナ様は、しばらく私を見ていた。

「アッティーネに似ているな、目が」

「……お父さまに？」

「いや。母御だ。エリオラ殿の剣だ」

　私は瞬いた。お母さま。エリオラ様の剣。エリオラ様は姫のはずだ。

　でも、ロウェナ様の言い方は、まるでエリオラ様の剣を振る姿を知っているようだった。

「面白い」

　ロウェナ様が、にっと笑った。

「では、退役の老人の暇つぶしとして、お前の稽古を見てやろう。週に一度、屋敷に通う」

「よろしいのですか？」

「アッティーネが許せばな」

　アッティーネ様は、肩をすくめた。

「ロウェナが本気になった以上、止めるのは無理だろう」

「では、決まりだな」

　ロウェナ様が、私の肩を軽く叩いた。

　軽く触れただけのはずなのに、肩がずしりと重くなった気がした。

　これが、本物の騎士の手。

　私は、深く頭を下げた。

「よろしくお願いいたしますわ、ロウェナ様」

　リサが背後で、複雑な顔をしていた。

「あの、アッティーネ様。今日のことは、エリオラ様にどうご報告すれば……」

「姫の演舞のお師匠様が見つかった、とでも書いておけ」

　アッティーネ様の答えは静かだった。

　ロウェナ様が、笑いを噛み殺した。

「アッティーネ。それは、ずるいぞ」

「お前も乗れ」

「ふん」

　二人の英雄騎士が、互いに軽く笑った。

　リサは、ぱあっと顔を輝かせた。

「演舞のお師匠様……！　なんと素晴らしい響きでございましょう！」

　訂正は、もう、誰もしなかった。私もしなかった。強くなれるなら、今はそれでいい。

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　その光景を、稽古場の入口の陰から、若いメイドがこっそり覗いていた。

　茶色の髪をセミロングにまとめた、平民出身の少女。

　メイド見習いのハナである。

　貴族の制度にも、ソーマ家の誤解文化にも、まだあまり慣れていない。

「お嬢様の素振り、姫の演舞……？　騎士の稽古……？　同じもの、ですの……？」

　茶色の猫耳が、困惑で力なく垂れた。

「お姫様の世界、難しすぎますの……」

　漢として、ハナの素朴な困惑が、唯一の救いに見えた。

　（うん、ハナ。その感覚は正しい）

　（たぶん、この屋敷の方がおかしい）

　目でそう伝えた。

　ハナは、ぱちぱちと瞬きをして、そっとぺこりとお辞儀をした。

　そして、台所へ戻っていった。

　たぶん何も伝わっていない。

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　その日から、私の稽古は本格的なものになった。

　名目は、相変わらず「百合の姫様の御修行」。

　リサの手紙では、「姫の演舞は日に日に美しさを増しております」と書かれているらしい。

　だが、実態は違う。

　毎週、ロウェナ様が屋敷に来た。

　型を教え、足の運びを教え、間合いを教え、視線の使い方を教える。

　木剣を握る手の力まで、細かく直される。

　そして、稽古の合間に、ロウェナ様はよく言った。

「強くなりたい理由を、忘れるな」

　その言葉は、短い。けれど、重かった。私は、そのたびに頷いた。ミアを守る。その一点だけは、何があっても揺るがない。

「もう一度」

「はい」

「足が遅い」

「はい」

「目線を落とすな。守りたい相手は、足元にはいない」

「……はい」

　きつい。かなり、きつい。けれど、嫌ではなかった。むしろ、胸の奥が静かに燃えていた。

　強くなれる。

　そう思えるだけで、木剣の重さが少しだけ頼もしく感じられた。

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　なお、ロウェナ様の稽古には、いつも、ひとりの観察者がいた。

「うわー、ロウェナさん厳しい！　お姉ちゃん、もう汗だくだよ！」

　稽古場の天井の梁に座って、足をぱたぱた揺らしながら、ベル・ロウが実況している。

　手のひらサイズの妖精である。蝶のような四枚羽根。銀髪のボブ。淡い金色の瞳。

　女神ティア様から派遣された観察役。基本的に、私とミア以外には見えない。ロウェナ様にも、リサにも見えない。

「お姉ちゃん、足が乱れてるよ！　あ、ロウェナさんも今それ言った！　すごい、ベルとロウェナさん、見るとこ同じ！」

「ベル、うるさいですわ。集中させなさい」

　小さく、独り言のように答えた。

　ロウェナ様が、不思議そうに私を見る。

「ユリナティーネ嬢。誰と話している」

「あ、いえ。独り言です」

「ふむ」

　ロウェナ様は、深くは追及しなかった。

　その代わり、稽古が少しだけ厳しくなった。

「集中の乱れだ。立て直せ」

「は、はい」

　梁の上のベルが慌てて、両手で口を塞いだ。

「ベルのせい！？　ごめんね！」

　……あなたのせいですわ。

　心の中だけで答えた。

　ベルはしょんぼりして、しばらく黙った。しばらく黙って。また、ぱたぱたと足を揺らし始めた。

　まあ、そういう子だと、気にしないことにした。

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　稽古が終わると、リサがお茶を持って入ってきた。

　ベルが、また飛び立つ。

「リサさーん！　お疲れさま！　お茶ありがとう――あ、聞こえてないんだった！」

　ベルは何度試しても、人間に声が届かないことを、いまだに毎回確認しなおしていた。

　律儀である。律儀すぎる。

「ユリナティーネ様、本日もお美しい舞でいらっしゃいました」

　リサは、相変わらずだった。

　ロウェナ様に「ただの素振り」と断言されても、アッティーネ様に「演舞のお師匠様」と逃がされても、リサの信念は揺らがない。

　ベルが、リサの周りをぴょんぴょん飛びながら、必死に訂正を試みる。

「リサさん！　舞じゃない！　騎士の鍛錬！　ロウェナさんもただの素振りって言った！　ねえ聞いて――」

　届かなかった。届かないのだから、もうやめなさい。視線でそう伝えた。

　ベルは、しゅんとして私の肩に降りてきた。

「お姉ちゃん、ベル、いつになったら、リサさんに認知してもらえるかな……」

「諦めなさい」

「えっ」

「これは、もう無理ですわ」

「……えーっ」

　ベルが抗議の声を上げた。

　けれど、ロウェナ様も、アッティーネ様も、私も、もう訂正を諦めている。

　妖精ひとりの努力で覆せる段階ではなかった。

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　稽古で、身体がしっかり疲れた夜のことだった。

　ミアが、いつものようにハムハムをしていた。

　私の首筋に小さな歯を当てて、少しずつ魔力を吸っている。

　十歳になっても、ミアのハムハムは続いている。

　むしろ、少しずつ必要な量が増えている気がした。

　それでも、ミアが落ち着いて眠れるなら、それでいい。

　私は、ベッドに横になったまま、ミアの背中をそっと撫でていた。

　窓のカーテンを少し開けたまま眠ったせいだろうか。

　月光がベッドの上に、銀色の帯のように差し込んでいた。

　その帯が、ミアの髪にかかった、その瞬間。

　ぞくり、とした。

　月光に染まったミアの髪が、いつもよりも深く、黒く、艶やかに輝いた。

　まるで、夜空そのものを髪に閉じ込めたような。その黒の中に、星が宿っているような。

　息を止めた。

　ミアは目を閉じたまま、ハムハムを続けている。

　月光に照らされた、私の妹。黒く、深く、艶やかな髪。

　閉じた瞼の下で、赤い瞳が夢を見ている気がした。

　……可憐だ。漢として、私は本気でそう思った。

　守りたい。この子の眠りを。この子の夜を。この子が、何も怖がらずに朝を迎えられる時間を。

　梁の上で寝ていたはずのベルが、薄目を開けた。

　ふわっ、とこちらを見る。

「お姉ちゃん……ベルにも、見えるよ……ミアちゃんの、月の色……」

　ベルの声は、半分寝言だった。

　私は瞬いた。月の色。それは、どういう意味だろう。

　月光のおかげで、ミアの黒髪がいつもより艶めいて見える、ということだろうか。

　ベルは、それ以上何も言わなかった。すぐに、寝息に戻った。

　私は、ミアの髪のひと房を、そっと指で整えた。艶やかな黒の感触が、指に残る。

　ミア。

　お姉ちゃんが、いちばん近くで見ていますわ。心の中で、そう囁いた。

　その日、ロウェナ様の言葉が、何度も胸の中で響いていた。

　強くなりたい理由を、忘れるな。

　忘れない。忘れるはずがない。

　月光が、静かに二人を包んでいた。