心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第19話 中編 伴侶候補たちの夜

　薔薇の相性確認会の意味を知ってしまったあと、四人の夕食が始まる。

　夕食は四人で囲んだ。

　食卓の灯りはいつもと同じなのに、妙に静かだった。銀の食器が触れる音や、サリナがお茶を注ぐ細い音だけが、少し大きく聞こえる。

　アリアンドラはいつもより少し礼儀正しく、サリナはいつも通りのおっとりとした様子だった。けれど、サリナの手は、茶器を置く直前にほんのわずか迷っていた。

　ミアは静かに微笑んでいた。ただ、その視線だけは、私、アリアンドラ、サリナの間をゆっくり往復している。

　私はできるだけ普通に振る舞った。

「今日は遠いところをありがとうございます。ゆっくりしていってくださいませ」

「礼は不要でしてよ」

　アリアンドラが少し呆れながら、でも口元を緩めた。いつもの言い方なのに、今日は少しだけ慎重だった。

「本当に不要ですの？」

「……あなたが改めて言うと、逆に落ち着きませんわ」

「では、いつも通りで」

「最初からそうなさい」

　サリナが小さく笑い、茶器を持ち直した。

「サリナ、食べたいものはありますか？」

「なんでもおいしゅうございますわ」

「お優しいですわね」

「ユリナ様がお優しくいらっしゃるからですわ」

　ミアが静かに付け足した。

「……お姉さま、よそよそしいですの」

　四人で少し笑った。

　その笑い声が消える前に、ミアがまた三人を順に見た。まるで、この夜がどこへ向かうのか、私以外はもう知っているみたいだった。

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　風呂は屋敷の大浴場を使った。

　四人で入る、と聞いてアリアンドラが一瞬止まった。

「……四人で？」

「広いですから。問題ありますか？」

「問題は広さではありませんわよ、ユリナ」

「そうですの？」

　アリアンドラは言葉を探すように視線を泳がせた。

「これは、その、社交的に……特別な意味がある夜なのですわ」

「あら、そうですの？　わたくしには、よく分かりませんけれど」

「分かっていないのは、あなただけですわ」

　サリナは「賑やかで、素敵ですわ」とおっとり言った。

　湯気の向こうで、ミアがすっと手を上げた。

「お姉さまの背中は、ミアが流しますの」

　その宣言に、アリアンドラがぴたりと固まった。

　桶の水音だけが、やけに大きく響いた。

　湯の中で、私は特に気にせず過ごした。お互いの背中を流して、髪を洗って。前世に銭湯の記憶があるからか、大勢で入ることへの抵抗がない。

　ただ。

　アリアンドラとサリナが、なぜか顔を赤くしていた。

　（暑いのかな）

　私は純粋にそう思っていた。

　湯から上がって、ネグリジェを着た後も、二人の顔はなかなか赤みが取れなかった。

　ミアは私の隣で、少し満足そうな顔をしていた。けれど、その手は私の袖を軽く握ったままで、離れなかった。

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　部屋に戻ってから、寝台の上にお菓子を広げた。

　灯りを少し落とすと、窓から差す月明かりが、白い寝具の端を淡く照らした。包み紙を開く音、カップにお茶が注がれる音、湯気がほどけていく静けさ。さっきまでのぎこちなさが、少しずつ柔らかくなっていく。

　アリアンドラが持ってきた焼き菓子を食べながら、サリナがお茶を注いだ。

「来月から訓練の強度を少し上げるつもりですわ」

「上げるの？　今の段階で十分、ですの」

「まだ足りない気がするのですわ。ミアがあれだけ強いのに」

「あなたの速度は十分ですわ。あとは判断力の問題でしてよ」

「そうなのですか？」

　アリアンドラが少し間を置いた。

「……そう、思いますわ」

　その声が、いつもより柔らかかった。

　サリナが静かに付け足した。

「ユリナ様が倒れてしまっては、全部無駄になりますもの。無理のない速度で、着実に」

「サリナも着実ですわね」

「ユリナ様が着実でいらっしゃるからですわ」

　ミアが私の肩に頭を預けた。

　それはいつもの甘え方に似ていた。けれど、今日は少し違う。ミアは甘えているだけではなく、私たちの声を一つも取りこぼさないように、静かに聞いていた。

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　灯りが落ちてきて、おしゃべりがゆるやかになった頃。

　アリアンドラは、焼き菓子をひとつ摘まんだまま、しばらく口へ運ばなかった。指先が、カップの縁をゆっくりなぞっている。

「……一つ、聞いてもよいですか」

「何です？」

「この女子会を開いたのは……お礼のつもりで？」

　私は少し考えた。

「最初はそうでしたわ。でも今は……みんなと、もっと長く一緒にいたいと思っているから、ですわ」

　アリアンドラが黙った。

　しばらくして。

「……本当に、あなたという人は」

　その声が、かすかに震えていた。

「わたくしは、最初、あなたに勝ちたかったのですわ」

「知っていますわ」

「負けたくなかった。母がわたくしを見てくださる理由が、そこにしかないと思っていましたの」

　アリアンドラは、そこで少しだけ息を吸った。

「けれど、いつ変わったのかは、もう分かりませんの。勝ちたいと思っていたはずなのに、気づけば、あなたが笑うと嬉しかった。あなたが無茶をすると腹が立った。あなたが倒れそうになると、胸が冷たくなった」

　ミアが、私の袖をそっと握った。

「勝負じゃないですわ」

「分かっていますわよ、今は。でも最初は勝負だと思っていましたわ。それが……気づいたら、負けたくないのではなく、傍にいたいになっていましたの」

　アリアンドラは、そこで一度だけ目を伏せた。

「アリアンドラ」

「……好きですわ。ユリナ。傍にいさせてくださいませ」

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　沈黙が落ちた。

　こういう場面への心構えを、私は持っていなかった。こういう会だとは、ミアに聞いて覚悟を決めたのに。

　ただ——アリアンドラの声が、珍しく、まっすぐだった。

「……わかりましたわ。末永くよろしくですわ」

　アリアンドラが少し顔をそらした。

「……その返しは、もう少し感動的にならないかしら」

「あなたの告白も大概シンプルでしたわよ？」

「う、うるさいですわ！」

　アリアンドラに枕ではたかれた。

　その軽い音に、張り詰めていた空気が少しだけほどけた。

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　次の沈黙は、さっきより静かだった。

　サリナが茶を注ぎ直す。細い湯気が、月明かりの中で白くほどける。ミアの呼吸が、私の肩の近くで小さく聞こえた。

　サリナが静かに言った。

「……わたくしも、よいですか」

「どうぞ」

「最初は、聖女としてのお役目だと思っておりましたの。後ろに控えて、必要な時にお力をお貸しする。それで十分だと」

　サリナの声が、少しだけ震えた。

「でも、半年、ユリナ様のお痛みを見ていて分かりましたの。後ろにいるだけでは、いやですわ」

　サリナは、カップを置いた。

「治癒の光をかけるたびに、裂けた腕が戻っていく。血の代わりに白い魔力が滲んで、それでもユリナ様は、また立ち上がる。治しても、治しても、前へ出る。その横顔を、ずっと見ておりました」

「サリナ」

「治したいと思いました。けれど、それだけでは足りなくなりました。後ろで待つのではなく、隣で支えたいと思うようになりました」

　サリナは、まっすぐに私を見た。

「お隣に寄り添いたい。癒して、守って、支えたい。愛しております、ユリナ様。ずっと、おそばに置いてくださいませ」

　真っ直ぐな言葉だった。照れも、駆け引きも、逃げ道もなかった。

　私は、息を吐いた。

　……ああ、もう。

　なんだこれ——こんなにも、まっすぐに言われたら。

「……わかりましたわ」

　私は、サリナの手を取った。

「末永く、よろしくですわ」

　サリナが、深く頷いた。

　ミアが私の肩から顔を上げた。

　アリアンドラが少し照れくさそうに目をそらし、サリナが静かに微笑んでいる。ミアは私の袖を握ったまま、どこか満足そうで。

　三人とも、私のすぐそばにいた。