心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第18話 後編 そして日常へ

　幻術の謎が解けた直後、アリアンドラがふいに私の方へ振り向いた。

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　アリアンドラが、私の方に振り向いた。

「ところで、ユリナ」

「なんですの」

「目の色が『ルビー』って、あなた、ずっと言っておりましたわよね」

「言っておりましたわ」

「……間違っておりませんでしたわね」

「……ん？」

「ルビーが何色か、ご存じない、おバカさんだと、ずっと思っておりましたのよ、わたくし」

「えっ」

「使用人たちもそう思っていたらしくてよ。『ユリナ様は何でもおできになるのに、宝石の色だけはご存じないみたい』って」

「えっ」

「漢として、宝石くらいご存じよ、と仰るかしら？」

「漢でも、ルビーの色くらい、わかりますわ！」

　私はやや声を荒げた。

　これは絶対に聞き流せない部分だった。

　アリアンドラが、ふっと笑った。

　その笑い方は、これまでで一番、楽しそうだった。

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「ねえ、ユリナ」

「なんですの……まだ何かありますの？」

「ミアティーネの髪、ポニーテールにしてみてはいかがかしら」

「ポニーテール？」

「ええ。この黒髪を、後ろで一つに束ねて、高い位置で。きっと、もっとりりしく、美しくなりますわよ」

　アリアンドラが、自分の髪を後ろでまとめる仕草をしてみせた。

　その瞬間、私の脳裏に、ある光景が浮かんでいた。

　黒髪のポニーテール。後ろで束ねた髪が揺れる。きりりとした横顔、すらりとした首筋。

　……いいな。

　本気でそう思った。

「……それ、いいですわね」

　声に出して、即座に頷いた。

　アリアンドラが「あらあら」という顔をした。

　サリナが「ユリナ様、ご賛同が早いですわね」と、おっとり微笑んだ。

　ミアが、私をじっと見ていた。

「お姉さま、ポニーテール、好き？」

「……好きですわ」

「……ふうん」

　ミアが、何かを心に書き留めるような顔をした。

　アリアンドラとサリナも、ほぼ同じ顔で頷いた。

　（やべ。これ、何かが今、三人にインプットされた気がする）

　本能的にそう感じた。でも、訂正する気にはならなかった。

　ポニーテールは、いい。それは、訂正できない真実だった。

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　その日の午後、四人でお茶を飲んだ。

　特に理由はなかった。

　ミアが「お腹空いた」と言って、サリナが「準備します」と言って、アリアンドラが「わたくしも付き合いますわ」と言って、気づいたら小庭にテーブルが出ていた。

　昨夜の緊張が嘘のような、普通の午後だった。

　お菓子を追加で運んできたハナが、四人を見て、また少し固まった。

「……あの、これは、女子会のご準備なのでしょうか……？」

「違いますわ。これは普通のお茶です」

　ナーシャが、いつの間にか後ろから答えた。

「で、でも、女子会って、普通のお茶会ではないんですか？」

「普通のお茶の形をした、とても大事な確認の場です」

「お茶なのに、確認……」

　ハナの茶色の猫耳が、ゆっくり垂れた。

「お嬢様の世界、やっぱり難しすぎます……」

　私は首を傾げた。

「女子会って、そんな大げさなものなのですか？」

　ナーシャは、静かに目を伏せただけだった。

　アリアンドラとサリナが、同じタイミングで紅茶に口をつけた。

　なぜか二人とも、こちらを見なかった。

　ミアがお菓子を食べながら、ぼんやりと空を見ていた。

「お姉さま」

「なんですの？」

「先祖返り、羽化したよね」

「ええ、そうですわ」

「これから、どうなるの？」

　私は少し考えた。

「強くなるのではないかしら。もともと強かったですけれど」

「怖い？」

「ミアが？　まったくですわ」

「そっか」

　ミアが少し笑った。

「じゃあ、ミアも怖くない」

「よいことですわ」

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　アリアンドラが言った。

「……ユリナ。次の訓練、どうなさいますか？」

「また組んでくださいますの？」

「組む気がなければ伺いませんわ」

「……そうですわね」

　私は少し空を見た。

「ミアがもっと強くなるなら、わたくしも強くならなければなりませんわ。また、お願いしますわ」

「当然ですわね」

　アリアンドラが腕を組んだ。でも、その顔が少し嬉しそうなのを私は見逃さなかった。

「しばらくはゆっくりなさいませ。あなた、両手両足を何度も再生したのですから」

「……ありがとう」

「礼はいりませんわ」

「でも言う」

「……バカですわね」

「……漢ですわ」

　ミアが「同じ、同じ」と言った。アリアンドラが「でしょう？」と言った。

　私は二人に向かって「違いますわ！」と言った。

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　夕暮れになった。

　みんなが帰った後、ミアだけが残っていた。

　小庭の椅子に二人で座って、沈んでいく日を見ていた。

「お姉さま」

「なんですの？」

「ミア、もっと強くなるね」

「ええ、そうですわ」

「お姉さまより強くなったら？」

「守ってくださいませ」

　ミアが少し驚いた顔をした。

「……お姉さまを？」

「私が先に倒れたら、ミアが守る番ですわ。……漢として、そういうものですわ」

　ミアがしばらく私を見ていた。

　それから、静かに笑った。

「……ミアも漢になれる？」

「なれますわ」

「そっか」

　ミアが夕日を見た。

「ミアも漢になりますの。お姉さまみたいな」

「頼もしいですわ」

「うん」

　黒い髪が、夕日に照らされて、深い色を保っていた。今の黒い髪のミアが、私の隣で夕日を見ていた。

　漢として、それだけで、よかった。

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　その夜、ミアがハムハムした。いつも通りで、何も変わっていなかった。

　ミアは先祖返りの力を持ったまま、私の妹だった。それだけだった。

　ミアの黒髪は、羽化の夜から戻っていなかった。深い黒のまま、私の腕の中にあった。

　アリアンドラはまた訓練を一緒にやると言った。サリナは手帳を持って続けると言った。ナーシャは報告書をまとめ、荒野のエリオラ様とリサへ送る準備をしている。女神ティアから謝罪はまだ受け取っていない。

　全部、続く。

　羽化は終わりではなく、始まりだった。

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　数日が過ぎた。

　訓練はまだ休止のままで、私は久しぶりに、何もせずミアと過ごしていた。

　穏やかな日々が戻ってきたと思った頃、ミアが、思いがけないことを言い出した。

「女子会の招待状を送りましょう」

　私はその言葉の重さを、まだ知らなかった。