心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第17話 羽化、覚醒

　満月の夜が来た。

　夕方から、ミアの様子が変わっていった。

　食事の途中で、ミアが手を止めた。じっと自分の手を見て、それから、私を見た。

「お姉さま。そろそろかもしれない、ですの」

「わかりました。部屋に行きましょう」

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　アリアンドラが廊下にいた。

　何も言わなかった。ただ、頷いた。

　私も頷き返した。

「扉の外で待ちますわ」

「うん。ありがとう」

　サリナも少し離れたところに立っていた。記録帳を胸に抱え、静かに、でも確実に、そこにいた。

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　変化は、扉を閉める直前に始まった。

　私の目には、ミアはいつものミアだった。

　黒い髪、深い赤の瞳、猫耳も、しっぽもない、見慣れた輪郭。ただ、今夜は、その色が濃かった。黒は、月光を吸い込むほど深く、赤は、瞳の奥で小さな灯のように揺れていた。

　その横で、アリアンドラが息を呑んだ。

「……ミアティーネ様の、髪が……真っ黒に……それに、猫耳と、しっぽが……」

　私は、そこでようやく固まった。

　……猫耳？

　……しっぽ？

　私の目には、最初からなかったものだ。

　でも、アリアンドラの声は震えていた。

　彼女には、確かに見えていたのだろう。月光に照らされた銀色の猫耳としっぽが、霧のようにほどけて消えていくところを。

　……みんなにとって、ミアの髪は黒ではなかったのか？　みんなにとって、ミアには猫耳としっぽがあったのか？

　思考が、遅れて巻き戻る。

　リサが「ミア様にも銀色の小さなしっぽが、衣装にとても映えますわ」と言っていた。

　エリオラ様が、私とミアを並べて「銀のしっぽが二本並ぶと、本当によく似た姉妹ね」と笑っていた。

　成人の儀のとき、司教が「銀髪の双子を二人見るのは初めてだ」と、確かに口にしていた。

　銀のしっぽが、二本。銀髪の、双子。

　……私だけだったのか。

　黒い髪と、赤い瞳と、猫耳もしっぽもないミアを、ずっと見ていたのは。

　十歳のあの月光の夜、ベルが寝言で「ミアちゃんの月の色」と言った時、ベルにも同じ色が見えているのだと思った。

　今になって思うと、あれはベルが、何かを女神ティアに口止めされていたのかもしれない。

　……そうか。私だけが、ずっとこうしてミアを見ていたのか。

　不思議に、誇らしかった。

　でも今、ミアが世界の前で、私が見ていた色を纏う。私だけが知っていた一日が、終わる。

　それは、美しかった。

　ただし、見惚れている時間はなかった。

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　部屋の扉を閉め、ミアと二人きりになった。月光が窓から入ってきて、白い光が床に伸びている。

　ミアが、その光の中に立っていた。

「お姉さま」

「こちらにおりますわ」

「……もし、ミアがお姉さまを傷つけたら」

「治りますわ」

「……うん」

　ミアが目を閉じた。

　その瞬間、空気が変わった。

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　ミアの動きが変わり、ゆっくりだった身体が、突然、消えた。次の瞬間、目の前にミアの顔があった。その顔は、ミアの顔だった。でも、目の中に、もうミアはいなかった。ただ、本能だけが、こちらを見ていた。その目が、私の首を捉え、ミアの口が開いて、牙のような歯が見えた。

　まっすぐ、私の首筋に飛び込んでくる。

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　訓練の通りに、私は左腕を上げた。

　首を守る。最優先で守るべきは、首だ。

　アリアンドラに、何度も叩き込まれたことだった。

　けれど、その通りに身体が動いたのは、この六ヶ月だけのおかげではない。

　ロウェナ様は、剣だけを教える人ではなかった。剣を落とされた時、懐に入られた時、腕を取られた時、手足と体幹で急所を守り、相手の力を流す体術まで、何度も叩き込まれていた。

　――剣がなくても、身体は残る。首と腹だけは、最後まで渡すな。

　ロウェナ様の低い声が、耳の奥で蘇る。

　そこへ、六ヶ月間そばで訓練を見続けた、アリアンドラの声が重なる。

「過去の先祖返り犠牲者の記録を分析した結果、本能の動きは決まっておりますわ。本能のまま、首筋から魔力を求めます。腕を盾にして、首を守りなさい」

　その通りに、左腕を首の前へ出した。

　牙が、左腕に触れた。

　次の瞬間、腕の感覚がほどけた。血は出なかった。肉が裂けたのではない。左腕が、白い魔力へ変わって、ミアに吸い込まれていった。

　痛みというより、骨の奥から魔力を引き抜かれるような喪失感だった。

　それでも、意識は手放さない。

　訓練の通り、私は姫の加護を巡らせた。

　失った腕の付け根から、白い光が噴き出した。それは血ではなく、私の魔力。

　その魔力が、空中で形を取り始める。数秒で、左腕が戻ってきた。魔力の残光が、新しい腕の表面で、白く揺らいでいた。

　自分の身体ながら、これは異常だなと思った。

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　ミアの口は、もう、白い光を飲み込んでいた。

　肉ではない。魔力だ。

　先祖返りの本能は、私の身体そのものではなく、私の身体に宿る魔力を求めている。

　だから腕は、ミアの口の中で白い光に変わって消えていった。

　これは命を繋ぐ儀式だ。

　先祖返りの本能が、ミアに「魔力を取り込め」と命じている。

　（取り込め、ミア。これは、あなたのための魔力ですわ）

　心の中で、そう言った。

　ミアが、私の腕に変じた魔力を、すべて取り込んだ。

　そして、また首を狙ってきた。

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　時間の感覚が、薄れていった。

　ミアが何度、襲ってきたのか、私は数えるのを諦めていた。

　白い魔力が、何度も私の身体から流れ出ては、再構築された。

　血は一滴もない。あるのは、白く揺らぐ魔力の残光だけだった。

　ミアが、それを本能のまま取り込んでいく。

　部屋の床が、白く光っていた。私から流れ出た魔力が、床に散って、わずかに発光していた。

　漢として、これがミアの命を繋ぐ儀式ならば、と思った。

　必要なだけ、取り込め。わたくしの魔力は、あなたのためにある。

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　しかし、限界はあった。痛みが、累積していた。

　訓練で慣れたとはいえ、これは別物だった。何度噴き出しても痛みは新鮮で、何度治しても疲労は積み重なった。

　意識が、もうろうとしてきた。

　（駄目だ。気を抜くな。気を失ったら、治せない）

　歯を食いしばった。

　でも、ほんの一瞬、意識が、飛んだ。

　その隙に、ミアの牙が両腕を同時に持っていった。白い魔力が、両肩から勢いよく噴き上がった。

　私の意識が、戻った。

　（やられた）

　両手が、ない。

　今度のミアは、もう腕を見ていなかった。ただ、私を見ていた。その目が、まっすぐに首を捉えていた。

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　ミアが、跳んだ。

　私の首に向かって、まっすぐに。両手がなく、守れない。

　訓練で、腕で守るパターンを叩き込まれた。腕がなければ、首は無防備だった。

　（終わった）

　心の中で、そう思った。

　ミアの牙が、私の首に届くまで、あと一秒もない。

　最後に、何を考えたか。

　（ミア。お姉ちゃん、死んじゃうけど、ミアだけは、生き続けて）

　（お願いよ）

　目を閉じた。首が吹き飛ばされる、その瞬間を覚悟した。

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　……。

　……ハム、ハム。

　……？

　…………ハム、ハム。

　……死んで、ない？

　目を開けた。

　ミアが、私の首筋に顔を埋めていた。牙は開いていなかった。ただ、いつものように、軽く、そっと噛んでいた。

　ハムハム。

　毎晩、十六年間、繰り返してきた魔力補給。狂化の奥の奥で、ミアの身体は、それを覚えていた。

　牙が首に届くより先に、身体がいつもの場所を見つけて、いつものハムハムを始めていた。

　これほど嬉しい裏切りはなかった。

「……ミア」

　私は、再生したばかりの手で、ミアの黒い髪を撫でた。

　深い、黒い髪だった。

「必要なだけ、取り込みなさい」

　笑いながら、囁いた。

「あなたのための、お姉ちゃんですわ」

　ミアは、ハムハムを続けた。魔力が、首筋から、ゆっくりとミアに流れ込んでいく。優しい吸い方だった。

　いつものミアだった。

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　ハムハムが、しばらく続いた。月が、傾いていた。ミアの呼吸が、少しずつ落ち着いてきた。

　もう、終わったのかもしれない。

　そう思った瞬間、ミアの手が動いた。私の首に、もっと深く、頭を寄せてくる。

「……ミア？」

　ミアは、何も言わなかった。首を噛む力は、もう荒くなかった。けれど、流れていく魔力は、いつもより深い。

　身体の表面ではなく、奥にある魔力の芯から、細い糸を引かれるような感覚があった。

　痛みはない。ただ、眠かった。

　訓練で疲れて、腕を何度も再生して、覚悟まで決めて、その後の安心と疲労で。

　眠い。

「……ミア、必要なだけ、持っていって……」

　私は限界だった。

　首筋にしがみつく小さな存在を、腕の中に抱えたまま、眠りに落ちた。

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　翌朝。

　扉が、そっと開いた。

　アリアンドラとサリナが入ってきた。

　ふたりとも、夜通し扉の外で待っていたらしかった。

　ベッドの上で、私とミアは手をつないで眠っていた。

　ミアの髪は、朝の光の中でも黒いままだった。

　サリナが何も言わずに近づき、少しずれていた私の服の胸元を整えた。

「……着実に、生き延びていらっしゃいますわ」

　サリナが、小さくつぶやいた。

　その声は、誰にも届かないくらい静かだった。

　アリアンドラが、耳まで赤くして目を逸らした。

「……何も見ておりませんわ」

「ええ。記録にも残しませんわ」

　サリナが、おっとりと頷いた。

　その朝、サリナの記録帳には、何も書かれなかった。書く必要がなかった。

　だって、何も見ていないのだから。

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　ベッドの上で、私とミアは、ゆっくりと息を続けていた。

　黒い髪が、銀色の髪に紛れて、二人の境界が分からないくらい混じっていた。

　窓の外で、満月の夜が終わっていた。

　ミアが、私が、生きていた。

　それだけで、その夜は、十分だった。