心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第16話 満月前夜

　十月の満月は、明日であり、訓練は、今日で終わった。

　首を守る動き、左腕を差し出す角度、痛みに意識を奪われかけた時の呼吸、姫の加護で、身体を戻す順番。

　全部、六ヶ月かけて身体に叩き込んだ。

　最後の一本を受け流したあと、アリアンドラが木剣を下ろした。

「これ以上やることはありませんわ」

　静かな声だった。

　その静けさの中に、安堵と、悔しさと、祈りみたいなものが混じっているのを、私は感じた。

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　訓練場に、夕方の光が差していた。

　サリナがいつも通り記録帳を閉じた。けれど今日は、すぐには帰らなかった。少し離れた場所に立って、私たちを静かに見守っていた。

　屋敷の塀の外には、千を超える騎士が配置されている。

　火は焚かれておらず、灯りも最小限で、遠くから見れば、夜の中に鎧の輪郭だけが沈んでいるようだった。

　彼女たちは、ソーマ家からの合図を待っている。

　もし作戦が失敗し、ミアが暴れ出した時、被害を屋敷の外へ出さないための最後の備えだった。

　その外側の指揮を執っているのは、グリムワルド家だという。

　政治的な配慮、というやつらしい。先祖返りの記録を持ち、ソーマ家に因縁を持つ家だからこそ、外周の監視を任されたのだと。

　ただし、ヴェロニカ嬢は参加を許されていない。

　統括しているのは、彼女の両親だった。

　夕方、伝令役の騎士がアリアンドラに報告しているのを、私は少しだけ聞いてしまった。

「外周本陣、異常なし。グリムワルド伯爵夫妻は、屋敷から三町ほど離れた丘にて待機。……ただ」

「ただ？」

　アリアンドラの声が低くなった。

「確認というより、処理のために待つ、という空気でございました」

　伝令の騎士は、言葉を選ぶように続けた。

「伯爵は、ヴェロニカ嬢の不参加について『子供の感情で乱される場ではない』と。伯爵夫人は『あの子には、まだ早い』とだけ」

　アリアンドラが、胸の前で腕を組み直した。指先が、わずかに袖を掴んでいる。

「……そう。下がってよろしいですわ」

　騎士が去ったあと、アリアンドラはしばらく塀の外を見ていた。

「失敗を待つ目、というものがありますの」

「アリアンドラ？」

「いえ。こちらの話ですわ」

　彼女はそう言って、私の方へ向き直った。

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「……六ヶ月、お疲れさま」

「礼はいらない」

「アリアンドラのおかげで、気絶しなくなった」

「計画通りよ」

　アリアンドラが腕を組んだけれど、その視線は少し遠くにあった。

　しばらく黙っていて、それから、言った。

「……あなたが倒れるたびに、立ち上がるのを、六ヶ月間見てきましたわ」

「うん」

「嫌だった。見ていて、本当に、嫌だった」

　私は何も言わなかった。

「嫌だったけど、それしか方法がなかった。だから続けた」

「……うん」

　アリアンドラが、ようやく私を正面から見た。

「明日は、扉の外におりますわ」

「……危険ですわよ」

「知っていますわ。だから、扉の外ですの」

　アリアンドラは目をそらさなかった。

「出てこなくても、呼ばれなくても、待ちますわ。あなたが無事に戻ってくるまで」

「……ありがとう」

「礼はいらないって言ってますわ」

「でも言う」

　アリアンドラが少し目をそらしたが、口の端が少しだけ動いた。

「……バカね」

「漢だから」

「同じ意味じゃない」

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　訓練場の片づけが終わる頃、ロウェナ様が来た。

　いつものように、音もなく近づいてきて、私の肩を軽く叩いた。

「ユリナティーネ嬢」

「ロウェナ様」

「お前の剣は、舞ではない」

　ロウェナ様は、私の手に残った木剣の跡を見た。

「本物の剣だ」

　胸の奥が、少し熱くなった。

　十歳の頃から、週に一度。木剣を握り、転び、叩かれ、受け流しを覚え、また転んだ。

　あの全部が、ここに繋がっている。

「強くなりたい理由を、忘れるな」

「はい」

「ミアを守ってこい」

　短い言葉だった——でも、それだけで十分だった。

　私は木剣を置き、深く頭を下げた。

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　その横で、サリナが記録帳を胸に抱えて、静かに一礼した。

「治癒の準備は、整えておりますわ」

　足元には、清潔な布と水。止血用の包帯。姫の加護を使う順番を書いた小さな札。サリナはそれを、いつものおっとりした顔で確認していた。

「サリナ、怖くないの？」

「怖いですわ」

　即答だった。

「ですが、怖いことと、準備を怠ることは別ですもの」

　サリナは記録帳に指を添えた。

「明日は、記録することより、残さないことの方が多いかもしれません。それでも、治します。何度でも」

　その一言だけで、少し息がしやすくなった。

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　訓練場を出る前、ナーシャが私を呼び止めた。

「ユリナティーネ様」

「はい」

　ナーシャは、封をされた小さな手紙を差し出した。

「アッティーネ様からです。荒野へ出立される前に、お預かりしておりました」

「お父さまから？」

「エリオラ様の一筆も添えられております」

　封を開くと、硬い字と、少し柔らかい字が並んでいた。

> 明日、何が起きても、お前たちは私たちの娘だ。

> ミアティーネも、ユリナティーネも、ソーマ家の娘だ。

> 帰ったら、話をしよう。

　最後の一行は、エリオラ様の字だった。

> あなたたちを愛していると、ちゃんと言わせて。

　私は、しばらく紙から目を離せなかった。

　都合のいい言葉だと思わなかったわけではない。

　でも。

　明日を前にして、その言葉を捨てることも、できなかった。

　私は手紙を畳み、胸元にしまった。

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　夜。

　部屋に戻ると、ベル・ロウが枕元に座っていた。

「お姉ちゃん」

「ベル？」

　妖精は、いつもの調子より少しだけ静かだった。

「ティア様がね。明日は、観察だけって」

「観察だけ？」

「うん。それと、エリス様が力を使っちゃったから、祈られても願われても来れないから注意してねって」

「……そう」

　はなから、頼る気などなかった。

　女神に祈れば何とかなる。そんな都合のいいことを、明日のミアに持ち込むつもりはない。

　だいたい、女神自身では解決できないから、私を転生させたのだろう。

　ベルは、足をぷらぷらさせながら、少しだけ笑った。

「だから、お姉ちゃんは、お姉ちゃんのままでいて」

「……それ、いつも通りでいいってこと？」

「そう。いつも通り、すっごく変な漢でいて」

「変なは余計ですわ」

　ベルは笑って、その笑い声が、夜の部屋に小さく残った。

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　ミアは、ベッドの端に座って、窓の外を見ていた。

　月が出ていたが、まだ満月ではない。

「ミア」

「……お姉さま」

　ミアが私を見上げて、その顔を見て、私は少し止まった。

　ミアの目が、赤かった。

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　ミアが泣いていた。

　声はなかったけれど、涙の跡と、肩の小さな震えで分かった。

　窓から差す月光が、ミアの頬を白く照らしていた。指先は冷えていて、私の袖を掴む力だけが、妙にはっきりしていた。

　私の銀の猫耳が、ミアの悲しみに引っ張られるように、力なく垂れた。

　漢として、ミアが泣いているのを見るのは、私の記憶の中では初めてだった。

「……ミア」

「ごめんなさい」

「なんで謝るの？」

「明日、ミアが……お姉さまを、傷つけるかもしれない」

「大丈夫と何度も言ってますわ」

「……昨日も、怖いって言ったけど…」

「ええ」

「でも今日は、もっと怖い、ですの」

　ミアが私の袖を、きゅっと握った。

「ミアは、羽化より、お姉さまに嫌われるのが怖い。本当に、怖い……」

「嫌いになどなりませんわ」

「……本当に、ですの？」

「本当ですわ。だってあなたは、ミアですもの」

　ミアが、少し長い間、黙っていた。

「お姉さま」

「はい」

「明日……ミアが、ミアじゃなくなっても……」

　声が震えた。

「お姉さまだけは、ミアを、ミアって呼んで」

　私はミアの手を握った。

　手首の内側で、小さな鼓動が震えていた。私の首筋にも、同じように自分の鼓動が鳴っている。

「何が起きても、ミアはミアですわ」

「……ほんとう？」

「本当ですわ」

「傷つけても？」

「傷ついても治りますわ。六ヶ月、それを練習してきたのですから」

「……でも」

「漢は、妹のためなら何度でも立ち上がりますわ。それだけですわ！」

　ミアが俯いて、それから、ゆっくり言った。

「……お姉さまって、ほんとうに、漢なんだ」

「そうよ」

「……バカとも言う、ですの」

「漢とバカは同じじゃない」

「アリアンドラが同じって言ってた」

「もう、意味が分かってませんわ」

　ミアが少しだけ、口の端を動かして、泣きながら、でも少し笑った。

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　しばらくして、ミアが言った。

「……ハムハム、していい、ですか？」

「当然ですわ！」

　私は首筋を差し出した。

　ミアが寄り添ってきた。

　かぷ、と。

　いつもの感触がした。

　そのまま、ミアが離れず、ハムハムしたまま、私にもたれていた。

　首筋越しに、ミアの呼吸が伝わる。細くて、まだ震えていて、それでも少しずつ落ち着いていく。

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　気がついたら、ミアが眠っていて、私の肩に頭をのせて、静かに寝息を立てていた。

　起こすのも悪いと思った。私もそのまま、ミアと手を繋いで、ゆっくり横になった。

　窓の外に、月が見えた。

　私はミアの手を握ったまま、その月を見ていた。

　怖くはなく、全然、怖くなかった。

　漢として、最後の夜になるかもしれない——それでも、ミアの隣で眠る。

　守るべきものがあって、それだけで、十分だった。

　ミアが、少し手を握り返してきた。眠りながら。

　（……知ってるか、ミア）

　私は天井を見ながら、心の中で言った。

　（お姉ちゃんは今、世界で一番、漢だ）

　窓の外の月は、まだ少しだけ欠けていた——明日、それが満ちる。