心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第15話 前編 地獄の訓練、はじまり

　成人の儀から二日後の朝。

　アリアンドラが持ってきた訓練表の一行目には、こう書かれていた。

『痛覚下での意識維持訓練』

　その下に、補足があった。

『初日は指から』

　……これ、普通に死ぬやつでは？

　漢として、私は紙を二度見した。

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　その夜。

　屋敷の廊下を歩いていると、エリオラ様の部屋から、灯りが漏れていた。

　いつもなら、エリオラ様は仕事で不在だ。荒野観測隊、国境警備、資材調達、書類仕事。家にいる時間は、年に数日。

　でも、今夜はいた。

　私が廊下で立ち止まると、扉がそっと開いてエリオラ様が出てきて、私を見て少し驚いた顔をした。

「……ユリナ」

「お母様」

　エリオラ様は、しばらく言葉を探していた。

　カトリーナ夫人に「母親失格」と告げられてから、まだ一日しか経っていない。

　目元に、隠しきれない疲れが見えた。

「……ミアは、寝た？」

「ええ。今夜は早めに」

「……そう」

　エリオラ様が、視線を落とした。

　私は、何を言えばいいか分からなかった。「お母様、気にしないでくださいませ」と言うのは違う。「お母様の言うことは正しかった」と言うのも違う。

　私が何も言わないでいると、エリオラ様が、ぽつりと言った。

「ミアに、あとで会いに行ってもいい？」

「お会いに、ですか？」

「会う、というか……顔を、見たいだけ」

「……」

　私は、頷いた。

「ええ、もちろん」

　エリオラ様が、わずかに微笑んだが、微笑み方が、ぎこちなかった。

「ありがと」

　その「ありがと」も、ぎこちなかった。

　私は、その夜、なぜか少しだけ安心した。

　エリオラ様は完璧な母ではない。でも、何かを変えようとしている母ではあるらしい。

　後にエリオラ様の偉業を知り、母としてだけではなく、自ら運命を切り開いた愛の人へと認識が変わるのだが、このときは想像もできなかった。

　ただ、今は、それで十分だった。

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　成人の儀が終わった後、私はひとつの現実と向き合うことになった。

　十月の満月——あと六ヶ月後——にミアが羽化する。

　羽化の際、ミアは本能に支配された状態になる。魔族の血と本能が表に出る瞬間だ。その時、ミアは魔力を求めて暴走する。4代目はその状態でメイドの手足を引きちぎった。

　ミアが私に飛びかかってきて、手足を引きちぎったとして、私が気を失ったら、自分で自分自身を治療できない。

　気を失わないためには、極限の痛みの中でも意識を保つ訓練が必要だ。

　それが今の訓練の目的だった。

　だからこの訓練は、私ひとりでは絶対にできなかった。

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　訓練の設計はアリアンドラが担当していた。

　カトリーナ夫人の許可が下りた翌朝、つまり成人の儀から二日後の朝、アリアンドラが屋敷に来て、訓練のスケジュールと内容を書いた紙を持ってきた。

「……こんなで、よろしくて？」

「……完璧です。ありがとうございます」

「お礼などご不要でしてよ」

　アリアンドラがいつものように言った。それから、少しだけ、声を落とした。

「ユリナ」

「なに」

「わたくしが傍におりますわ。だからその……大丈夫ですわ。理由などありませんけど……」

　私は少し黙ってから、頷いた。

「……ありがとう」

「礼はご不要と申し上げましたわ」

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　そして、訓練表を渡された翌朝。

　成人の儀から三日後。

　訓練初日、私は「漢だから大丈夫だ」と言って臨んだ。

　アリアンドラが、冷たく返した。

「あなた、『漢』を主語にするの、おやめになって？　訓練と関係ありませんわ」

「漢ですわ。漢は妹のためなら——」

「五秒、経ちましたわよ。早くいらっしゃい」

「……はい」

　訓練で指を万力でつぶされ、五分後……

　気絶した。

　目を開けた時、アリアンドラが、私の上から見下ろしていた。無表情を保とうとしていたが、口元が、わずかに引きつっていた。金色のしっぽは、心配と苛立ちで、左右にせわしなく揺れていた。本人は無表情を装っているが、しっぽが何もかも台無しにしていた。

「……何か、言いたいことが？」

　私は所在なさげに聞いた。

「『漢』は、なんと？」

「……訂正、しますわ」

「訓練開始五分で気絶する女の子を『漢』と呼ぶので？」

「馬鹿じゃないの、と、罵っていただいて結構ですわ」

「馬鹿じゃないの」

「ありがとうございます」

　サリナが横で、記録帳を開いた。

「……気絶なさいましたわ。一回目ですわ」

　ミアが遠くから見ていた。

　漢として、こんなに早く気絶した自分を、しばらく許せなかった。

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　欠損修復担当はサリナだった。

　成人の儀で公になった通り、サリナの「姫の加護」の強さは「満月」。「満月」の強さを持つ姫を「聖女」と呼ぶ。

　普通の姫の加護とは、桁が違う治癒力を持っており、欠損部位を修復できる唯一のレベルだ。「三姉妹の天舞」を除いては。

　私の指がつぶれて、気絶している間に、サリナの光がそれを修復する。聖女の力でもなければ治らない。

　聖女サリナがいなければ、そもそもこの訓練は成り立ってはいなかった。

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　そして、訓練開始から一週間後。

　私は訓練場で意識を失っていた。

　目を覚ますと、サリナが私の顔を覗き込んでいた。

「……また気絶なさいましたわ」

「……わかってます」

「今回は三分二十秒でしたわ」

「記録しているのですか？」

「記録しておりますわ」

　サリナは静かに言って、その手から、温かい光が出ていた。欠損した私の左腕が、みるみると元に戻っていく。

　見慣れてきたとはいえ、自分の腕が再生する光景には毎回少し動揺する。

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　ある日、訓練場にお茶を運んできたハナが、入り口で固まっていた。

　茶色の猫耳がしっかりと垂れていて、お盆の上の紅茶のカップがかたかたと震えていた。

「あ、あの、お嬢様……今、お腕が……」

「ハナ、見てしまったのね」

「は、はい……お茶をお持ちしてきましたら、お嬢様の、お腕が、なくなって、また、生えて……」

「漢としては、べ、別に大したことではないのですけれど」

「お、お貴族様の、ご鍛錬は、こんな感じ、なんでしょうか……？　平民の、ご鍛錬では、せいぜい、木刀の、素振りで……お腕は、生えてこないので……」

　ハナはお盆を握り直しながら、目をまんまるに見開いていた。

　漢として、私も、平民の感覚の方が本当はまっとうだと、心の中で思った。

「ハナ。これは、ソーマ家の、特殊な事情ですの」

「は、はい……」

「あなたが他のメイドに話しても、どうせ信じてもらえないから、心の中だけに、しまっておきなさい」

「は、はい……」

　ハナはお盆の紅茶を、そっと机に置いた。

　茶色の猫耳が、最後まで垂れたままだった。

　台所への帰り道、ハナの呟きが、私の耳に届いた。

「お嬢様の世界、本当に、難しすぎます……」

　漢として、その通りだ、とだけ心の中で頷いた。

　少しして、さらに小さな声が聞こえた。

「このままディーテ家のお嬢様とサリナさんまで毎日いらしたら、いずれ女子会のご準備とか、必要になるんでしょうか……」

「女子会？」

　思わず聞き返すと、ハナはびくっと肩を揺らした。

「い、いえっ。普通の女の子のお茶会ではない、とだけ、リサさんから聞いたことがありまして……。でも、ハナにはまだ、よく分かりません……」

　よく分からないなら、私にも分からない。

　とりあえず、今は腕を生やす方が先だった。

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　ある日、訓練の合間に、アリアンドラがぽつりと言った。

「あなた、気にしてる？　サリナの治癒、ずっと使わせてしまっていることを」

「……まあ、少し」

「気にしないことね」

「気にしないこと？」

「サリナがあなたを助けたいから、力を出している。それだけよ。あの子に重荷を背負わせている、と思うのは、あの子に失礼だわ」

　漢として、その言葉はすとんと胸に落ちた。

　私はアリアンドラの言葉に頷いた。

　サリナが駆け寄り、おっとりと微笑んだ。

「ユリナ様、次の修復、いきますわ」

「お願いしますわ」

　その時の優しい光を、私は、ずっと覚えていた。

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　時間が、過ぎた。

　二週間後、気絶回数は一日三回から一回に減った。一ヶ月後、ほとんど気絶しなくなった。

「今週はゼロ回でしたわ」

　サリナが記録を読み上げた。

「……本当に？」

「本当ですわ」

　アリアンドラが腕を組んだまま、少し目を細めた。

「……悪くないわ」

「訓練の計画のおかげですわ」

「……当然ですわ、わたくしが計画したんですもの」

　アリアンドラは横を向いて、耳が少し赤かった。

　ミアが遠くから訓練の様子を見ていて、その顔が、少しだけ明るくなっていた。