心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第14話前編 先祖返りの歴史

成人の儀の翌日、王都の司教がソーマ家を訪れた。

　昨日、「確保せよ」と命じた司教だった。

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　応接間にいたのは、私とミア、エリオラ様、アッティーネ様。

　それから、リサの後ろに控えるサリナだった。

　昨日の司教は、教会の規定そのものだった。

　今日の司教は、黒い革表紙の記録帳と鑑定水晶を前に、深く頭を下げた。

「まず、成人の儀は中断され、まだ鑑定を終えていない方が一名おられます」

　司教の視線が、サリナへ向いた。

「サリナ・サーティー様。こちらへ」

「……わたくし、でございますか？」

　司教が持参した鑑定水晶が、卓上に置かれた。

　サリナはきょとんとしながらも、静かに水晶へ手を当てた。

　光が、満ちた。

　昨日の女神の光とは違う。

　けれど、部屋の空気を柔らかく包み込むような、静かな月の光だった。

「……満月」

　司教の声が震えた。

「聖女の加護でございます」

　サリナ本人が、いちばん、きょとんとしていた。

「……わたくしが、聖女、ですか？」

「はい」

　司教は頷いた。

　けれど、その顔は、明るくなりきってはいなかった。

「聖女が現れたことは、希望です。ですが、奇跡が保証されたわけではございません」

　司教は、黒い革表紙の記録帳を開いた。

「本日お伝えするのは、三つだけです」

　司教は、まず一枚目の頁に指を置いた。

「一つ目。ソーマ家三代目は、先祖返りでありながら、羽化を生き延びた唯一の方でございました」

「……三代目が」

　声を漏らしたのは、私だった。

　英雄。

　その名は、誰もが知っている。けれど、その人が先祖返りだったことまでは、知らなかった。

　司教の指が、古い記録の一行をなぞった。

「その夜、三代目の部屋には妹君が同席しておられました。妹君は、聖女の加護を持つ方でございました」

　サリナの肩が、ほんの少し震えた。

　記録に残っているのは、それだけだった。扉は夜明けまで開かなかった。そして朝、お二人とも生きていた。

「妹君がどう支えたのか。三代目ご自身が、本能をどう抑えたのか。その記録は残っておりません」

　聖女がいれば助かる、そう単純に言える話ではない。そのことを、部屋にいる全員が理解した。

　ミアの手が、少しだけ動いた。私はその手を握った。冷たかった指先に、ほんの少しだけ温かさが戻ってきた気がした。

「けれど、道はありました。失われた記録の中に、確かに一度だけ、先祖返りが生き延びた夜がございます」

　部屋に、息を吐く音が聞こえた。誰のものか、わからなかった。

　司教は、次の頁を開いた。

「二つ目。四代目から六代目までは、すべて悲劇で終わっております」

　エリオラ様が、目を伏せた。アッティーネ様の手が、テーブルの上でわずかに握りしめられていた。

　四代目は、満月の夜に魔力渇望を抑えられず、メイドの手足を引きちぎった。

　五代目は、隔離されたまま、翌朝亡くなっていた。

　六代目は、強制的な魔力補給に失敗し、暴走の末に討たれた。

　ミアは、何も言わなかった。ミアの手が、私の手の中で少し固くなった。

　短い記録だった。けれど、その短さがかえって重かった。

「この三件以降、教会は方針を定めました」

　司教は、顔を上げた。

「先祖返りが発覚した場合は、隔離し、羽化させず、魔力欠乏のまま死を待つ。被害を広げないためでございます」

「魔力欠乏症のまま、隔離部屋で死なせる、ということですわね」

　私が確認した。

「……はい」

「許せませんわ」

　言葉にしてから、私はもう一度、ミアの手を強く握った。

　司教は深く頭を下げた。

「本日は、その慣例を告げに参ったのではございません」

　灰色の猫耳が、ぴんと前を向いた。

「女神の祝福を受けられたミアティーネ様を、教会が隔離することはございません」

「当然ですわ」

「ただし、羽化は止められません」

　羽化。

　その言葉が、部屋の空気を変えた。

「先祖返りは、十六歳の満月の夜、魔族の血と本能を表に出します。その夜、強い魔力を必要とする。歴代の悲劇は、すべてその夜に起こりました」

「……ミアの羽化までは、あと何ヶ月ですか」

「次の十月の満月でございます。およそ六ヶ月後」

　六ヶ月。

　短い。けれど、ゼロではない。

　私はミアの手を握ったまま、息を吸った。覚悟を決めるには、十分な時間だった。

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　応接間の外、廊下で。

　ハナがお盆を持ったまま、リサのエプロンをきゅっと掴んでいた。

「……リサさん。あの、お話、廊下まで、ちょっとだけ、聞こえてきてしまったんですけど」

「ハナ。聞いてしまったの？」

「す、すみません……でも、その、『先祖返り』って、なんでしょうか……？　わたし、ご当主様にも、リサさんにも、何度も、お伺いするべきじゃないと思って、ずっと、お聞きできずに……」

　リサはしばらくハナを見ていた。茶色の猫耳が、慎重に垂れた。

「ハナ。わかる例えで、言いますわね」

「リサ様」

　横から、静かな声がした。メイドのナーシャだった。リサの部下で、こういう時ほど、やけに落ち着いている人だ。

「言葉を飾ると、ハナは余計に怖がります」

「ナーシャ」

「事実だけ、申し上げます」

　ナーシャは、ハナの前に少し膝を折った。

「先祖返りとは、古い血が強く現れた方のことです。十六歳の満月に羽化します。強い魔力が必要になります。放っておけば、死ぬか、暴れるか、どちらかになる危険があります」

「ひっ」

　ハナのしっぽが、ぼふ、と膨らみ、リサの耳も、ぴたりと止まった。

「ナーシャ、言い方が」

「子供にも、必要な真実は必要です」

　ナーシャは淡々と言ってから、少しだけ声をやわらげた。

「ですが、ハナ。ミア様は、ミア様です」

「……ミア様は、ミア様」

「はい。私たちがお仕えするのは、先祖返りという言葉ではありません。ミアティーネ様です。怖がって騒ぐのではなく、廊下を整え、お茶を運び、必要なものを準備する。それがメイドの仕事です」

　ハナは、しばらく考えていて、茶色の猫耳が、ぱたん、と垂れた。

「ナーシャさん」

「はい」

「ミア様は、ミア様、ですよね？」

「はい」

「じゃあ、わたしたちが、お仕えするのは、ミア様、ですよね？」

「その通りです」

　ナーシャが、ほんの少しだけ頷いた。

　リサは胸元に手を当てて、涙ぐんでいた。

「……ナーシャ、あなた、相変わらず言葉は硬いのに、結論は優しいですわね」

「リサ様が柔らかくしすぎるので、私が硬くならざるを得ないだけです」

「まあ」

　ハナは、ぺこ、と頷き、茶色の猫耳が納得して、ぴょこ、と立った。それから、お盆を持ち直して台所へ戻っていった。

　……漢として、廊下で耳に届いた「ミア様は、ミア様」という結論は、応接間で交わされたあらゆる言葉よりも、ずっとまっすぐだった。

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　司教が帰ったあと、応接間に重い空気が残っていた。

　エリオラ様が、息を吐きながら椅子に背を預けた。

「……ミアが、先祖返り、だったのね」

　その声には、わかっていた、でも、まだ受け入れきれない——そんな響きが、混ざっていた。

　アッティーネ様も静かに頷いていた。

「魔力欠乏症の症状が、表に出てこなかった。お前が魔力を補い続けていたからだろうな、ユリナ」

「……そう、ですか」

「結果的に、ミアを救っていたことになる」

　漢として、悪い気はしなかった。でも、その代わりに、これからミアを救い続けないといけない、という重さが胸にきた。

　ミアは、私の隣でじっとしていた。

「……お姉さま」

「なに」

「……ミア、いま、なんかすごい話、聞いた、ですの？」

「うん。けっこう、すごい話ですわ」

「ミア、わかってない、ですの」

「今、全部わからなくてもいいですわ」

　私はミアの頭を撫でた。

「ただ、ひとつだけ覚えていて。ミアは、ミアですわ」

　ミアは少しだけ目を閉じた。