第13話 この子を奪わないで
「ミアティーネ・ソーマを、確保せよ」
司教の声が、大聖堂に響いた。
その一言で、会場の空気が、凍りついた。
成人の儀の鑑定で、ミアの加護は「超新星」――通常の千倍の攻撃力と出た。続けて司教は、ミアを「先祖返り」と呼んだ。魔族の血を色濃く反映した子だと。
壁際の教会騎士。警備に立っていた各家の騎士。十人以上が、いっせいにミアへ足を踏み出した。
頭の中で、何かが切り替わった。
（――守る）
考えるより先に、身体が動いていた。
私は、ミアの前に出た。儀式台の脇に飾られていた装飾剣を掴む。ないよりはいい。
「ミア。私の後ろに」
「……お姉さま」
「大丈夫。お姉ちゃんが、ここにいますわ」
---
最初の騎士が、ミアへ腕を伸ばした。
その手首を、剣の腹で打つ。ロウェナ様に、十年。週に一度、休まず叩き込まれた剣技。けれど、力では勝てない。最初の一合で、それを思い知らされた。
打ち返したはずの騎士は、びくともしない。むしろ、剣を握る私の腕のほうが痺れた。大人の、本職の騎士。体格も、膂力も、何もかもが違う。
――力で劣るなら、技で殺せ。
ロウェナ様の声が、耳の奥で響いた。正面から受けず、流し、いなし、相手の力を、相手へ返す。
私は、踏み込んできた騎士の刃を最小限の動きで受け流した。鈍い装飾剣を相手の剣に沿わせ、軌道だけを、ほんの少し逸らす。刃が、私の頬の横を通り過ぎた。
返す動きで、相手の膝の裏を払う。騎士が、たたらを踏んだ。
その隙に、ミアを背へ庇い直す。
「何をしているの！ たかが小娘ひとりに！」
甲高い声が、会場を裂いた。
ヴェロニカ・グリムワルド。赤茶色の髪を逆立て、騎士たちに命じている。その何人かは、教会の紋ではない。グリムワルド家の紋章をつけていた。
「囲みなさい！ 一人では、何人もは捌けないわ！」
言葉どおりだった。
二人目が左から、三人目が右から、同時に来た。
私は、ミアを軸に、円を描くように動いた。前へ出れば背中が空く。退けばミアが晒される。だから、その場で回りながら、最短の動きだけで剣を捌く。一合ごとに、腕が、肩が、悲鳴を上げる。
左の刃を流し、右の突きを身体ごと躱す。躱しきれなかった切っ先が、二の腕を裂いた。熱が走り、血が、白い礼装の袖を染めていく。
それでも、足は止めない。止めた瞬間、ミアに刃が届く。
「その子は厄災よ！ 災いそのもの！ ソーマ家が隠してきた、汚らわしい先祖返り！」
ヴェロニカの声が、裏返る。
「ゴミを掃除するのに、遠慮なんていらないでしょう！？ みんなで捕まえなさい！」
罵声が、ミアの小さな肩を打つ。
ミアは、何も言わなかった。ただ、私の服の裾を、きゅっと握っていた。
……その握り方を、私は知っている。昔、力加減を知らなかった頃の、「ごめんなさい」の握り方だ。
（謝るな、ミア。お前は、何も悪くない）
四人目が、剣を振り下ろしてきた。
受けた。受けて――膝が、がくりと落ちかけた。重い。一撃が、重すぎる。まともに受け止めることすら、許されない。
私は、剣を滑らせて衝撃を地面へ逃がし、なんとか立て直す。息が上がる。視界の端が、白く明滅する。
それでも。
ミアの前から、半歩も退いておらず、それだけは、譲らなかった。
---
五人目の刃を、習った型のとおりに受け流した。受け流したはずの切っ先が、流しきれずに脇腹を浅く裂いていく。また、切られた。白い礼装はもう袖から脇まで赤く染まり、指先まで血が伝っていた。
（……おかしい。捕縛のはずなのに、なぜこんなに切れる）
ロウェナ様の講義を思い出す。この世界の騎士の剣は、人を取り押さえることを優先して、刃の歯をつぶしてあるのが普通だという。現に教会騎士の剣は、受けるたびに鈍く重いだけで、私の肌を裂きはしなかった。
切ってくるのは、グリムワルド家の紋章をつけた騎士たちだった。あの家の剣だけは、歯をつぶしていない――切れる剣だった。
（つまり、あちらは最初から、取り押さえる気などないわけだ）
息はとうに上がっていた。汗と血で柄が滑り、構え直すたびに腕のどこかが小さく悲鳴を上げる。ロウェナ様に習った型だけが、ぼろぼろの身体をかろうじて立たせていた。
会場の遠くで、「ユリナ！」と叫ぶ声がした。アリアンドラの声だ。続けて「ユリナ様……！」と、サリナの声も聞こえた気がした。けれど、二人とも近づいてはこない。たぶん、人垣の向こうで、周りの大人たちに押さえられている。
「なりませんわ、アリアンドラ。出てはなりません」
「いや……いやですわ！ お母様、離してくださいまし！ ユリナが……ユリナが、斬られておりますのよ……！？」
「なりません」
「いや、いや……っ、いやぁ……！ ユリナ……！」
泣き声だった。あの誇り高いアリアンドラの、聞いたことのない声だった。
……正しい。正しいですわ、カトリーナ様。いまここに出てきていいのは、斬られる覚悟のある者だけだ。
視界の端に、エリオラ様とアッティーネ様が見えた。お二人とも、動いていなかった。娘の鑑定結果と、「先祖返り」の一言と、剣を取った娘と――たぶん全部が一度に来て、処理しきれていない。茫然と、立ち尽くしていた。
（――もとから、期待していない。あの人たちに助けられた記憶など、ないのだから）
ただ、誰も助けに来ないという事実だけが、静かに確定していった。私が止まれば、ミアに刃が届く。それだけを考えて、私はまた剣を上げた。
---
ヴェロニカ自身が、人垣を縫って、ミアの背後へ回り込んだ。
小さな手が、ミアの黒髪へ伸びる。
――させるか。
私は身を翻し、その手首を掴んだ。
「ミアに、触るな」
「っ……離しなさい！ あなたまで、厄災に味方するの！？」
「厄災じゃない！大切な妹よ！」
手首を払い、ミアを引き寄せ、再び背に庇う。けれど、もう限界が近かった。
十人。前から、横から、後ろから。剣一本では、捌ききれない。ミアを庇いながらでは、なおさらだ。腕は鉛のように重く、斬られた二の腕は感覚が薄れてきている。
また一本、刃が肩をかすめた。息が続かない。足が震える。
（足りない。このままでは、守りきれない。もっと、力を。ミアを守れるだけの、力を）
その瞬間。
胸の奥の、温かいものが応えた。
いま、この場でミアを庇ったことで、初めて形を取った感覚。それが堰を切ったように、全身へ広がっていく。
私は、左手を前へかざした。
光が、生まれる。
透明で、けれど確かにそこにある、光の防壁。
騎士たちの剣が、いっせいに叩きつけられ――
すべて、弾かれた。
硬い音すら立てず、ただ、なめらかに。十人の全力が、まるで凪のように受け止められていた。
---
騎士たちが、たじろいだ。
「な……未鑑定の小娘が、光の防壁だと……？」
誰かが、呟いた。
そうだ。私の番は、まだ来ていない。
司教は、さっき言った。先祖返りの制御は聖女の加護でしか成し得ず、現代に聖女はいない、と。
なら。
もし私に聖女の力があると示せれば、この水晶がそう告げれば、ミアを奪う理由は、消えるかもしれない。
私は、ミアを背に庇ったまま、装飾剣を床へ落とした。
左手で防壁を維持し、右手を儀式の水晶へ伸ばす。
お願いだ、何でもいい。この場の全員が黙るだけの名前を、出してくれ。
弱い星の光が浮かんだ。
「……騎士の加護。6等星」
司教の声が、震えた。6等星、騎士としては、平均以下。
その瞬間、包囲の空気が変わった。緩んだ、のではない。勢いづいた。
「……なんだ、6等星か」「さっきの防壁は、まぐれだ」「囲んで押さえれば終わるぞ」
囁きが伝染して、止まっていた騎士たちの足が、また前に出はじめる。
黙らせるつもりで触れた水晶が、逆に士気を上げてしまった。
……違う。
これじゃない。
今ほしいのは、ミアを守るための力だ。聖女でも、姫でも、何でもいい、この子を「確保」させないだけの、誰にも文句を言わせない力だ。
水晶の光は、まだ消えていなかった。胸の奥で、怒りが弾けた。
（ティア。あんた、力をくれるって言っただろ）
ハーレムを作れるくらいの力、いつか誰かの命を支える灯になる魔力。
そう言ったのは、あんただ。
それが、6等星？
平均以下？
この子ひとり守れない力を、今ここで出してどうする。
（……俺はまた、あんたにだまされたのか。転生の時と、同じように）
私は、女神ティアへの怒り拳を水晶へと、叩きつけた。
――誰も知らなかった。
二つの加護を持つ者は、二度触れたとき、二つ目の加護が映ることを。
水晶が、まばゆく輝いた。
さっきの、騎士の光とは比べ物にならない。水晶の奥に、三つの星が円を描いて舞うような紋様が浮かび上がった。
「……三姉妹の天舞……っ。姫の加護にして、通常の、千倍……」
司教は、よろめくように一歩退いた。
「いにしえに、ただ一人――『大聖女』とのみ呼ばれた者が宿したという、桁違いの……っ。なぜ、それが、今……っ」
ざわめきが、波のように広がる。騎士たちの足が、完全に止まった。
大聖女。
その言葉の重さが、会場をゆっくりと沈黙させていった。
---
私は、ミアの手を握った。
そして、会場をまっすぐ見渡した。
「司教様。教会の皆様。そして――ヴェロニカ嬢」
声が震えないように。
「この子は厄災ではありません」
はっきりと、言った。
「私のたったひとりの妹です。生まれた日から、ずっと隣にいた、大切な家族です」
背中で、ミアが息を呑むのが分かった。
「聖女の力でなければ先祖返りを止められないと仰るなら、見てください。今ここに、その力は出ました」
水晶の光は、まだ消えていなかった。司教は、わなわなと唇を震わせたまま、固まっていた。
大聖女。
千倍の姫の加護。
それだけの言葉が並んだのに、誰も剣を下ろさなかった。怖いのか……そんなに、先祖返りが怖いのか。
ミアはミアなのに。
私の妹なのに。
名前より、顔より、声より、今ここで震えている小さな身体より、血の言葉ひとつのほうが重いというのか。
教会騎士たちは、まだ構えを解かない。グリムワルド家の騎士たちも、ヴェロニカの合図を待つように、じり、じり、と距離を詰めてくる。
防壁を維持する左腕が、重い。ミアの指が、私の服の裾をきゅっと握った。
「……お姉さま、いったい何が、ですの……」
その声は小さかった。不安で、震えていた。
私は振り返らず、声だけを返した。
「ミア、もうちょっと待っててね」
息を整える。
「お姉ちゃん、今、世界からミアを守っているから……」
焦りが、胸の奥で膨らんでいく。
聖女でも足りない。
大聖女でも、まだ足りない。
この場の人間が動きを止めないなら、人間ではないものに認めさせるしかない。
「それでも、認めないというなら、この子を奪うと言うのなら――女神ティア」
名前を呼んだ瞬間、自分でも驚くほど腹が立っていた。
そして、思い出していた。
「あなたが言ったのでしょう。真実の愛が見つかったら、祝福に来ると」
服の裾を握るミアの指の震えが、背中越しに伝わってくる。
「私は、この子が先祖返りと知る前から――超新星と知る前から、この子の姉です。生まれた日から十六年、毎晩この手で魔力を分けてきました。骨を折られた夜も、この子を怖いと思ったことは、ただの一度もありません」
会場の誰かに、ではない。天に向かって、私は続けた。
「ここにいる誰もが、この子の血を見ている。でも私はずっと、ミアを見てきた。血が何色でも、この子は私の妹です」
はたから見たらばかげたことを言っているように見えるだろう。それでも続けた……
「ティア。九歳の春――私とミアは『姉妹の誓約』を交わしました。花を交換して。姉妹として一生寄り添うと、女神であるあなたに誓いました」
あの日、ミアは小さな声で聞いた。「……ずっと？」と。私は答えた。「ええ、ずっとですわ」と。
「あの誓いを受け取ったのなら――見なさい。私は今、あの日の誓いを果たしています」
あの日と同じ、白い礼装。それが今、血で染まっている。口先だけの愛なら、こんな色にはならない。
（――命に代えても、なんて言えない。お姉ちゃんは、死ねない。ミアは毎晩、お姉ちゃんの魔力で生きているのだから）
水晶の光が、さらに強く脈打つ。
「これが、真実の愛なら、私たちを祝福して！」
何も起きない。もう、何も考えられない……
「これが、真実の愛じゃないというなら……何が愛なのよ……」
分からない。愛も、打開策も……体が震え、目には涙だ溜まる……
「……お願いよ。ティア……ミアを、奪わないで……」
怒っていた。でも、限界だった。最後の声は、涙声になっていた。
怒りではなく、願いとして、助けてほしいと、強く、強く、女神ティアに乞うてしまった。
その瞬間だった。
---
大聖堂の床が光った。
……床が。
静かに、しかし、まぶしく、地面から、何かがせり上がってきた。
巨大な、女神だった。
大聖堂の天井を突き抜けそうな――いや、明らかに建物より大きいのに、なぜか視界にはちゃんと収まっている。矛盾した、荘厳すぎる存在感。
金色の輪郭。ティアだ。
けれど。
（……地面から？ 女神って、普通、上から降りてくるものでは？）
光の防壁を維持したまま、俺は内心でツッコんだ。
巨大すぎるし、位置もおかしいし、何より、地面から生えている。
その肩の向こうで、淡い水色の光が一瞬だけ揺れた気がした。
（……これ、エリスの仕業だな）
根拠はない。
ただ、転生前に見た、あの「私がやるの？」という嫌そうな顔を思い出すと、妙に納得できた。
ティアをまともに降ろす気がなかったのか。
それとも、細かい演出を整えるのが面倒だったのか。
（エリス……あんた、絶対ティアに嫌がらせしてるだろ）
地面から生えた巨大な女神は、何も言わなかった。ただ――鐘を、鳴らした。
どこからともなく、荘厳な祝福の鐘の音が、大聖堂に満ちる。
その音は、言葉よりも雄弁に、ひとつのことを告げていた。
この娘たちの愛を、女神は認めた。
---
鐘の音を聞いた瞬間。騎士たちが、ばらばらと剣を下ろした。司教が、膝をつく。
「……女神の、ご祝福……」
会場の親族たちが、次々と頭を垂れた。神の顕現。この世界で、滅多に起こらない出来事を前に、誰もが本能的にひれ伏す。
けれど、ひとりだけ。
「認めない……っ！ こんなの、認めるものですか……っ！」
ヴェロニカが、騎士の剣を奪い、私めがけて飛びかかってきた。その目尻に、涙が滲んでいた。
私は半歩だけ退き、その剣筋を躱した。腕を軽く取り、力の流れに沿って、ぽてん、と床へ転がす。
ロウェナ様に、いちばん最初に習った受け流し。あっけなかった。
「っ……は、離して……っ」
「ヴェロニカ嬢」
できるだけ、静かに言った。
「あなたのお話は、また今度、伺いますわ。今日は――どうか、お引き取りを」
ヴェロニカは、唇を噛み、家の騎士に支えられて、よろよろと会場を去っていった。最後に一度だけ、こちらを睨んで。その目に宿っていたのは、憎しみだけではなかった気がした。
……まあ、それは、また今度だ。
---
女神は、いつの間にか消えていた。最後に、鐘の余韻だけが大聖堂に残っている。
（……結局、謝罪はなしか）
あの女神は、私を「女の子だけの世界で唯一の男」と誤解させたまま、女の子に転生させた張本人だ。
祝福はいい、正直助かった。
だが。
（謝罪は――後日、請求する）
---
司教が、ゆっくりと顔を上げた。その顔から、もう「確保」の二文字は消えていた。
「ミアティーネ・ソーマ様の件は……女神のご祝福を受けた、特例として記録いたします。教会が干渉する理由は、もう、ございません」
会場が、少しずつ息を吹き返していく。司教は、もう一度、深く頭を下げた。
「ただし、記録を確認しなければならないことがございます。明日、改めて伺わせてください」
エリオラ様とアッティーネ様が、無言で頷いた。その重さを、今の私はまだ、きちんと理解していなかった。
---
アリアンドラが、人ごみをかき分けて駆け寄ってきた。顔は青ざめて泣いた跡があったが、目だけはしっかりしていた。
「……ユリナ。その腕、血が……っ」
「かすり傷ですわ」
「かすり傷で、そんなに染まりませんわよ！？」
「……少し、深いかすり傷ですわ」
「ミアティーネは」
「無事です。ありがとう、アリアンドラ」
アリアンドラは、少しだけ言葉に詰まってから、ぷいと顔を背けた。
「……お礼など、ご不要でしてよ。ただ」
「何かしら？」
「傍に、おりますわ。それだけでしてよ」
その金色のしっぽが、本人の意思とは無関係に、ぱたぱた揺れていた。
サリナも、いつの間にか、私のすぐ後ろに立っていた。手には、すでに包帯が握られている。姫の加護があるため、傷はすぐに治るし、サリナでも治せるのを知っている。
「サリナ」
「はい」
「ありがとう」
「……はい。お手を貸し下さい……」
静かな声だった。けれど、確かな声だった。
---
しばらくして、司教は成人の儀の続行を告げようとして――やめた。
女神の顕現、先祖返り、超新星、大聖女。ひとつの儀式で、あまりに多くのことが起こりすぎていた。
「本日の成人の儀は、ここまでといたします。未鑑定の方々については、明日、改めて教会が責任を持って確認いたします」
サリナが、ほんの少しだけ目を伏せた。
まだ自分の番が来ていないことを、気にしているようにも見えた。
けれど、その時の私は、ミアのことで頭がいっぱいだった。
---
その夜。
ミアが、私の袖を引いた。包帯を巻かれた私の腕を、そっと避けながら。
「お姉さま」
「なに」
「……ハムハム、していい、ですか？ 今夜」
「あたりまえだ」
「よかった」
ミアが、ほんの少しだけ笑った。その笑顔を見て、ようやく全身の力が抜けた。
（やばい。泣きそうだ）漢として、こんなところで泣くわけにはいかない。
でも、目の奥が熱かった。
今日、ミアを守れた。
女神の鐘が鳴る前に、加護の強さを知る前に。
この足で前に出て、この手で剣を振るい、この口で家族への愛、ミアへの愛を「真実の愛」と言い切れた。
女神の祝福は、そのあとについてきただけ。
それだけで――今日はもう、十分だった。
次回から、17:30ごろに毎日1話ずつアップロード予定です。ブックマークをしてお待ちいただけますと幸いです。よろしくお願いいたします。
