心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第10,7話 後編 ヴェロニカの牙

　15歳の夏、学園が短い休暇に入る前のことだった。

　ヴェロニカ・グリムワルドが、動いた。

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　最初の異変は、学園の図書室で見つかった。古い書架の影に、紙が一枚、置かれていた。誰かに見せるための置き紙だったのだろう。それを最初に見つけたのは、学園で働くメイドの一人だった。

　その紙には、こう書かれていた。

> ソーマ家の二女には、ある血の問題がある。

> 公に知られている姿は、すべてではない。

> 十六歳を迎える頃、その血が目を覚ませば、周囲に危害を及ぼすおそれがある。

> 詳細は、家伝の事象として、教会への確認を要する。

　メイドは紙を学園長に届け、学園長は教会へ問い合わせた。

　教会は、形式的な調査として、ソーマ家へ「ご本人の確認を希望」と通達してきた。

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　翌日、学園の渡り廊下で、ナナ・ルミエが、いつもより困り顔で私に近づいてきた。

「ユリナ様、あ、あの……ミア様のことを書いた紙が、図書室で見つかった、って噂、聞いてしまったんですけど……」

「ええ、本当のことですわ」

「誰が書いたかも分からない紙、ですよね……？　平民の村なら、まず燃やします」

　ナナの緑の猫耳が、混乱でぱたぱたと左右に揺れた。

「貴族社会では、燃やした時点で『隠した』ことになりますの」

「貴族の世界、難しすぎませんか……？」

　ナナの素直な疑問は、私の中にすとんと落ちた。

　平民から見れば、燃やせばいいだけの紙。貴族から見れば、家の存続を揺さぶる重みを持つ紙。

　……漢として、ナナの感覚の方が、本当はまっとうなのだ。

「ナナ。あなたのその違和感、忘れずにいて」

「えっ。どうして、ですか？」

「貴族社会に染まりきった人間は、その違和感を、いつの間にか忘れてしまう。あなたが覚えていてくれる方が、私は、いい」

「は、はい……？　よく、わかりませんけど、覚えておきます……」

　ナナは緑の猫耳をぴょこぴょこさせながら、頷いた。

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　……どこから漏れたのか——というより、私には、まだ何の話なのかがよく分からなかった。

　応接間で、私はその通達書を何度か読み返した。

　……ある血の問題？　公に知られている姿？　危害？

　銀の猫耳が、わずかに傾いた。困惑のサインだった。

「アリアンドラ」

　私は、横に立っていた彼女に聞いた。

「ええ」

「これ、ミアのことですの？」

「……次女ということは、そうなのでしょうね」

「この『血の問題』というの、何を指していますの？」

　アリアンドラが目を見開き、私をまじまじと見て、それから視線を慎重に外した。

「……わたくしの口からは、申し上げにくいですわ」

「なぜ？」

「口にすれば、ディーテ家がソーマ家を侮辱したことになります。あの紙を書いた者と、同じ土俵に立つことになりますの」

　そのとき察した。ソーマ家の誇りでもあり、タブーでもある、ソーマ家には魔族の血が混じっているという話だ。

　……。

　それでも、私はピンと来ていなかった。ミアの腕が骨を折るほど強いことも、毎晩ハムハムで補給しなければ魔力が足りないことも知っている。でも、それが何かの「血の問題」と、どう繋がるのか——私の中で、線が引けていなかった。

　ミアに魔族の血が流れているという話であれば、私も、アッティーネ様も魔族の血が流れているからだ。なぜ、ミアだけ？

「では、アリアンドラ。質問を変えますわ。この紙、誰が書いたと思いますの？」

「グリムワルド家、でしょうね」

「根拠は？」

「教養レベルではなく、実例の調査を代々続けている家は、限られていますの。グリムワルド家は、そのひとつ」

　アリアンドラの金色の猫耳が、わずかに後ろに寝ていた。怒りのサイン——彼女が向けているのは、私ではなく紙の方だった。

　私は息を止めた。入学式で扇を広げて笑ったヴェロニカの顔が、頭の中に戻ってきた。

「ソーマ家も、いつ崩れるか、分かりませんわよ」

　あの一言は、宣戦布告だった。半年寝かせて、今、動いた。

「……アリアンドラ。あなたが言いたくないなら、無理に聞きませんわ」

「……ありがとうございますわ」

「でも、ひとつだけ、教えてくださいまし」

「ええ」

「ミアは、何か、危険ですの？」

　アリアンドラが、しばらく私を見ていた。それから、ゆっくりと首を横に振った。

「いいえ。ミアは、ミアですわ」

「……ええ。それなら、結構」

　私は、紙をテーブルに置いた。

　……ヴェロニカがミアを傷つけようとして、何かを仕掛けてきたことだけは、明白だった。

　守るためなら、敵の言葉を理解できなくても戦える。

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　ミアが、応接間に入ってきた。

「お姉さま」

「ミア」

「……何か、あった？」

「いいえ」

　私は、即答した。

　ミアに、知らせるわけにはいかなかった。

　ミアの猫耳——いや、ミアには猫耳が無い。だから、感情を察知される心配はない。けれど、ミアは、私のしっぽが落ちているのを見ていた。

「お姉さま、しっぽ、元気ない」

「……気のせいですわ」

「うそ」

　ミアが、私の隣に座って、私のしっぽを指でそっと撫でた。獣人族のしっぽは、家族でもむやみに触れない場所だ。

　けれどミアの指が触れても、不思議と嫌ではなかった。しっぽが少しだけ上を向いた。

　……ミアは知らない。でも、ミアは私の異変を、本能で察している。

「大丈夫」

　私は、言った。

「お姉ちゃんが、なんとかしますわ」

「……うん」

　ミアは、頷いた。

　その目に、不思議と迷いがなかった。

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　その夜、四人で集まった。

　私、アリアンドラ、サリナ、リサ。

　ミアは、サリナの判断で別室にいた。「ミアティーネ様には、まだ、お知らせするべきではないと存じますわ」とサリナは言った。記録帳を開かず、書かない判断をしていた。

「対応策を、整理いたしますわ」

　アリアンドラが、口を切った。

「現状、教会は『調査の希望』レベル。強制力はありません。ですが、紙が一度世に出た以上、噂は止められません」

「グリムワルド家を訴えるのは」

　私が聞いた。

「証拠不十分ですわ。あの家は、紙を直接置いた者を雇った可能性が高い。ヴェロニカ本人は、図書室に近づいてもいないでしょう」

「……」

　リサが、静かに茶器を置いた。いつもの「百合の姫様」を語る熱はなく、落ち着いた茶色のしっぽだけが、風向きを読むようにゆっくり揺れていた。

「正面から潰すのではなく、先回りして取り込む手がございます」

「と、申しますと」

「教会の調査希望を、こちらから受けるのでございます。ただし条件をつけ、サリナを記録者として立て、教会の審問より先に記録を整えます」

「先に記録を？」

「はい。教会が来た時には、すでに管理下にある、と示せます。告発は、新事実ではなくなります」

　リサは、そこで一度だけ微笑んだ。

「噂は消そうとすると燃えます。先に水路を作って、流してしまえばよろしいのでございます」

　……。

　その作戦の冷静さに、私は、しばらく黙った。リサはいつものリサなのに、その手順には、屋敷の中だけで身につくはずのない貴族社会の読みがあった。

　でも、これはミアを守るための最善手だった。

「サリナ、お願いできるかしら」

　私は、サリナに聞いた。

「もちろんですわ」

　サリナは、おっとりと答えた。薄茶色の猫耳が、いつもよりわずかに立っていた。サリナにとっても、これは戦闘モードだった。

「着実に、ですわ。記録を、整えておきますの」

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　翌週、グリムワルド家からの告発紙は、教会の正式調査で「既に確認済み」として処理された。

　教会の審問官が来訪しなかったわけではない。しかし、サリナが既に詳細な記録を提出し、リサがソーマ家側の確認印とサーティー家の管理書類を揃えていたため、審問官は「ソーマ家とサーティー家の管理下に置かれている」と判定し、追加調査を後送りにした。

　ヴェロニカの第一手は、空振りに終わった。

　……一時的に、だが。

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　その日の夜、私は屋敷の庭で、ヴェロニカの顔を思い出していた。

　あの扇の影で薄く笑った顔。あの「いつか崩れる」という宣告。

　ヴェロニカは、私を、ミアを、ソーマ家を、本気で滅ぼそうとしている。

　半年寝かせて、紙一枚で動いた。次は、もっと大きな手で来るだろう。

　……漢として、私はヴェロニカを、敵として認識した。

　純粋な敵。アリアンドラのような「嫌い嫌いも好きのうち」型ではない、本物の敵対者。

　梁の上で、ベル・ロウがふわっと降りてきた。

「お姉ちゃん、しっぽ、しっかり立ってるよ」

「……ええ」

「戦うんだね」

「ええ」

　私の銀のしっぽは、月光の下でぴんと立っていた。

　守るべきものがあれば、しっぽは、立つ。

　獣人族の本能が、私に戦いを許可していた。

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　学園長から、私宛てに短い手紙が届いた。

> 例の告発紙の件、見事な対応でした。

> ただし、ヴェロニカ・グリムワルド嬢の動きは、これで終わりではないでしょう。

> グリムワルド家は、十年以上前から「特殊な血の管理」を家訓にしています。

> 詳細は、機が熟した時に、お伝えします。

> ご注意ください。

> ——王立加護学園 学園長

　私は、その手紙を暖炉に投げ込んだ。

　燃やす行為そのものに、意味はない。

　ただ、私は手紙の内容を、忘れないと自分に誓った。

　……「ある血の問題」が何かは、まだ私にはよく分かっていない。

　ヴェロニカが、その何かを使って、ミアを傷つけようとしている。それだけは、確かだ。

　なぜミアが標的なのか、ミアが「特別な何か」だと言われる理由が何なのか。

　……もしかしたら、私が知らないだけで、何かあるのかもしれない。ミアの腕の力、毎夜のハムハム、周りからの「ユリナの偽物」という陰口。それらが、もし繋がっているのだとしたら。

　……いや。

　今は、考えるのをやめる。アリアンドラも「ミアはミアだ」と言った。

　私が、ミアを、守る。それだけが、確かだ。

　次は、もっと大きな手で来る。その時、私は、もっと強くなっていなければならない。

　翌朝から、ロウェナ様の稽古が、一段厳しくなった。

　ミアには、その理由を伝えなかった。リサは何も聞かずに稽古場の予定を空け、サリナは記録帳に余計なことを書かなかった。

　私の胸の中だけで、戦いの準備が始まっていた。

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　なお、ヴェロニカ・グリムワルドは、その夏休み中、教会の聖騎士の訓練場に毎日通っていたらしい。

　次の手を、準備していた。

　成人の儀は、もう遠くない。

　その日、誰が何を暴こうとしているのか。

　この時の私は、まだ知らなかった。